九十七 马夫
清朝光绪二十四年，安徽巢县汪郎中村，渔村也。村内有一姓汪名偔村民，年至不惑，因家无船网不能渔之，靠打马掌为生。何谓打马掌？为延缓马驴骡之蹄磨损，于蹄上钉一层u形铁片，铁片厚如饼，其上均布数个梢形小孔，钉从小孔打入以固之，此为打马掌，操此业者为马掌匠也。
汪偔打马掌之艺虽自学之，然其技艺精湛，乃高手也。其于本村有固定拴马四桩，附近各村均有之，何谓拴马四桩？其形似体育运动之双杠，呈双n形，并排立之，上有两横杠连接，四棵立桩均有碗口粗，高约四尺余，牢栽于地，立桩前后间距与马前后蹄间距同，横杠间距略宽于马背，钉马掌之时，将马牵入双杠内、四立桩中，将马之四腿根部用绳牢缚之，再将马之小腿依次翻起，用绳系牢于大腿之上，用铲刀逐个修马之蹄角质，铲平后，将u形铁片钉之。
每日汪偔身负褡裢行走于十里八乡之中，褡裢内有马蹄铁、铁钉与手锤，肩扛大铲刀，铲刀宽两寸余，刀锋闪亮，锋利无比，铲柄二尺余，顶有弧形之横木，操作之时，横木顶于肩窝处，易操作，用铲刀铲马之蹄角质，极省力也。
以农耕为主，以骑行驾驭为主之乡村，牲畜多矣，一头牲畜须多次打掌，故汪偔之生意长盛不衰矣。方园百里，其忙不及履，雇者除付薪，皆酒肉款待之。其收入颇丰，妻小衣食无忧，众无不羡之。然汪偔贪杯，酒肉无度，饮食无律，天长日久患高血压症，常头晕脑涨，心律失常而不能安也。
夏一日，汪偔翻山越岭，至远村为一富户多头牲畜打掌，繁忙一日，疲劳之极也。傍晚之时，雇主设宴款待后，其醉醺醺归。行至中途，天色已晚，月牙高挂，登上一山冈，汪偔已气喘吁吁，凉风拂面，顿觉头晕目花，心率加快，其知血压增高，又醉矣，遂席地而坐，欲稍息片刻，待心稍安再行之。
此时，王偔忽闻马蹄哒哒，由远而近，马至近前，月光之下，见高头大马上一壮士，豹头环眼，燕颔虎须，顶盔贯甲，罩袍束带，官军之装束，甚威武也。壮士飞身下马，向王偔拱手一揖，问曰：“大叔可马掌匠王偔师傅也？”汪偔惊而颔首，壮士又曰：“吾闻汪师傅乃打马掌之高手，特来寻访，不意于此幸遇之，请上马，至吾马场，为群马操劳之。”汪偔婉言拒之曰：“吾今日病矣，已不行矣，吾不能奉壮士之邀而行之，吾家居汪郎中村，待明日再去，可否？”壮士催曰：“事不宜迟，勿须多言，速上马，随吾去也。”言罢，壮士强将汪偔扶之上马，后亦飞身上马，坐于汪偔之身后，扬鞭打马，马疾奔如腾空飞之。
马狂奔如飞，汪偔闭目伏于马背，只闻耳旁风声呼呼。不知行之远近，马骤停步，汪偔睁目视之，见天灰蒙蒙然，似亮而非亮，天底下一望无际之草原，近望帐篷林立，有士兵出入其间，远望群马牧于草原之上。壮士下马，介绍曰：“此军营也，旁乃马场，马皆战马，士兵皆吾友，请汪师傅下马随吾往之。”汪偔下马，忽觉身轻如燕，心旷神怡，浑身舒畅，病竟已愈矣！
壮士领汪偔进马场，谓之曰：“适才，师傅歇于山冈之上，痛苦挣扎，亏吾先至一步，若不然，师傅确危矣。”汪偔不明其意，心疑之：吾因何危矣？吾何时痛苦挣扎之？汝言之何意也？汪偔不宜多问，随其进马场而视之。
壮士从马群中牵至一马，汪偔见之，惊奇不已，见此马昂首长啸，嘶声震耳，体壮膘肥，四蹄踏地，咚咚有力，浑身赤红发亮，彪悍无比，神态似关公之赤兔马！汪偔连声赞之，壮士问曰：“师傅可知此马，何人坐骑也？”汪偔摇首不知，壮士笑曰：“此乃大将军之坐骑也。”汪偔疑之，何来大将军？壮士见其疑惑，释曰：“此乃丁汝昌大将军之坐骑也。”汪偔益疑之，丁汝昌何人不知，无人不晓，乃北洋水师之提督也，巢县汪郎中村人氏，其与吾同乡，光绪二十一年，于甲午海战中，挥师抗击倭寇围攻，然未得皇令，无奈候港内待援，致北洋水师陷绝境而不能突围。于弹尽粮绝，无援之时，断然拒降，服毒自尽以谢国人，其民族英雄也！现如今，村内各家均贴其画像以供奉之，吾家尚有其牌位立之。咦？今见其坐骑，莫非吾已亡矣？
壮士告知曰：“吾姓李名索，乃大将军之护卫，一马夫也，现请汪师傅至此，特为大将军之坐骑打马掌，适才，吾见师傅之时，汝之魂已离体，黑白无常尚未至，未勾汝魂而去，待黑白无常至，汝定成野鬼而无家可归矣，故而催汝快上马，速离山冈而求安也。”汪偔喻之，此军营乃阴兵之所居，马场之群马乃阴兵之所骑也，己欲亡而未亡矣，难怪所见天久而不夜，似亮而非亮，灰蒙蒙然。