一百四十七 客栈鬼差
袁茂，河北定州叮咛店人氏，年过不惑，源兴商号掌柜也。其曾祖自清乾隆年间创业，至嘉庆登基已四代矣，虽未发迹，然凭倒卖物资所赚，亦能享小康之乐也。
秋一日，袁茂率徒二人，赶二马车，贩运布匹，欲至南方鬻布购茶再返之。行于至武汉经商之路上，路途虽遥，然不寂寞，日日皆有驮货马队相对而过，经府县乡镇时，路两侧皆有商店餐馆客栈营业，供商来客往住店打尖而歇之。
袁茂急于赶路，误过宿店，行至河南新乡荒郊，天色已晚，天忽降雨，烟雨中见前有灯光闪耀，疾行之，至近前，灯光下，见“财来客栈”招幡，遂入住，卸货入屋，牵马入圈。客栈老板姓陈，手下只有俩伙计，客栈老旧，客房三字排列，虽数十间，然地处荒郊野外，住宿者稀少。
不意秋雨绵绵，几日不歇，袁茂被困之。一日半夜，其与二徒正酣之时，忽被砸门之声惊醒，屋门开，微弱灯光之下，见一大汉贸然闯入，酒气熏人，东倒西歪，原醉酒也，二徒忙起身扶之，醉汉稍清醒，方知错走房间，连连道歉，师徒三人虚惊一场。袁茂闻醉汉口音乃家乡语，遂让座，与其攀谈，知其姓杨名飞，定州东杨村人氏，乃邻村也，杨飞称己独商，以倒卖金银首饰为生，言适才与客栈韩老板饮酒，贪杯醉之。
出远门，遇近邻，袁茂倍感亲切，本欲多叙，杨飞却言不胜酒力，头晕脑胀，欲回屋寝之。临出屋时，见雨歇月出，遂拜托袁茂次日晨叫起，以不误行程，袁茂应之。
次日晨，袁茂早起，至杨飞客房敲门，不意房内无以应，推门视之，屋内空无一人，其惊异，至客栈前台询问，客栈陈老板言杨飞已结账，黎明前去矣。
货装车，马驾辕，袁茂离店，赶车速赶路。数日至武汉，货出手，购茶叶，一月返归。愈年春，袁茂率二徒，赶马车，运布匹，再踏南下之路。袁茂善交际，重感情，过东杨村之时，忆起杨飞，遂欲登门拜访。经打听，寻至杨飞家，方知杨飞已数月未归，生死未卜，其妻心急火燎。袁茂顿觉蹊跷，忆客栈相遇之情景，决意探究。杨飞膝下有一子，尚幼，有一侄，名兴，年过弱冠，其妻求袁茂，欲让侄随同前往探寻，袁茂欣然允之。
赶车上路，数日之后，又至财来客栈。卸车入住，牵马入圈之时，袁茂方见诸客房竟空无一人，寂寥冷清，顿起警戒之心。杨兴迫不及待，至前台探问其叔下落，朱老板敷衍数语，言数月之前，其叔确住店于此，后离店，早已不知去向矣。
晚餐之时，朱老板热情待之，邀袁茂等同桌饮酒，杨兴倦渴之极，狂饮二杯，不多时醉伏餐桌，酣然入睡。二
徒饮少许，亦有几分醉意，袁茂滴酒不沾，置杯于一侧，其警觉再探问：“朱老板，上次吾等住于此，临行之时，有位商友失踪，不知何因也？”朱老板指醉伏杨兴，回曰：“可此位之叔，适才已问过，实不知其踪，请谅之。”袁茂又问：“此客栈虽大，客房虽多，然却荡荡然，此又何因也？”朱老板一怔，稍顿，神兮兮曰：“贵客即问之于此，吾不再隐瞒，实言告知，此商道漫长，此处荒野偏僻，吾闻过往旅客传言，此处常有路人不知何故而亡，阴气重矣，阴间诸鬼差常于此往来，将亡魂带往阴间，鬼差常于路侧歇息，不敢进阳气旺盛客栈，故选偏僻冷清处歇之，然有难交使命之鬼差，遂寻单商独客下手， 杀之后返阎王殿交差，吾猜想，贵客之友或因此而亡矣。”言至此，其叹曰：“本客栈生意萧条，有此传言，故而益萧条矣。”
袁茂二徒闻之，神色骇然，袁茂却觉不可思议，举杯欲饮，沉思良久，放杯曰：“此事传言玄乎，不可轻信之。现天色已晚，不再打扰，吾等回房寝之。”
四人回客房，杨兴仍沉睡不醒，二徒亦感昏沉沉，袁茂取凉水一盆，让二徒洗头，顿感清醒，袁茂断言曰：“汝三人中蒙汗药之毒矣，今夜必有一战，即刻备械防之，不可怠也！”二徒惊骇，忙用冷水将杨兴浇醒，四人备之。二徒与杨兴持械伏于床下，袁茂持尖刀匿于大袋之内。