早晨的太阳一照，地上的霜花就消失了，仿佛昨天的一切都成了记忆。这是丁亥猪年，新年伊始，没有下雪。长史班超的前爱妾米夏，悄悄离开了盘橐城，送行的只有她的儿子班勇、班勇的娃娃亲“妻子”岚儿和她的母亲。而成了单身的长史班超，把手下的将领都集中在作战室里，研究部署对莎车的进攻。
莎车王齐黎是龟兹人的忠实走狗，由于他的猖狂，给天山南道生出了多少事端，就是榆勒走向死路，班超差点被困死在盘橐城，至少也有他一半的责任。可悲的是恶人并未认识到自己的罪恶，反而将两个女儿的惨死，全记在汉军名下，誓与汉军不两立。番辰投奔莎车后，他以为添了虎将，仗着城坚壕深，给养丰足，拥精兵五千多，还有龟兹做后盾，已经断了莎车通往疏勒的道路，逼得于阗往疏勒，必须绕道沙漠腹地。班超去年就想打莎车，中间被榆勒插了一杠子，所以延迟至今。他打算调疏勒、于阗、拘弥、鄯善、姑墨、尉头等国大军，加上汉军和且运的力量，共两万多人，于三月刮大风的季节，对其发动突然袭击，力争一举解决问题。为此，他责成祭参带领幕僚，制定了详尽的作战方案。
祭参是个特别注重装备建设的人，他设计了一种带响的箭，用作联络信号；监制了一批顶鼠笼式铁皮防护帽，加上全身铠甲，可以装备一百个特种兵，让他们专门从事架桥工作，必要时也可以近距离使用喷火枪，一般的弩箭都不会伤到他们的身体身；计划用八辆战车填塞护城河，以便快速架设便桥；用两辆加装铁皮的轻型战车，来回往城门运输桐油和松香，以便火攻城门；城门一开，就是冲锋陷阵，肉搏厮杀了。假如进攻受挫，他还设计了备用方案，采用土工作业，从隐蔽处往城内挖地下通道，莎车地下土层厚达十几丈，从护城河底下穿越没有问题。除此之外，他还请长史给且运发去一封密信，请其依计而行。
调兵的事进行得很顺利，而且除姑墨外，都是国王亲自挂帅出征，按预定时间在莎车城外集结，给了班超很大的鼓舞。他一身甲胄，使用朝廷规制的鼓吹旌旗，与诸国王和军队将领会盟，决定利用西风，东、南、北三个城门佯攻，由汉军在西门主攻。但次日的风太大了，近乎于飞沙走石，刮得天昏地暗，两步之外什么都看不见。这对西城门的防守不利，头戴防护帽、身被铠甲的特种兵迅速接近城门，放火大烧，烧开了西门，但莎车守军有人肉做盾牌，封住了，汉军与其在门口厮杀一阵，互相都看不清目标，无法扩大战果，混乱中抓了几十个俘虏，也损失了一些人马，就主动撤出来了。过了一夜，风势减小，联军准备重新组织进攻。忽闻龟兹王尤利多联合焉耆、危须、尉犁等国，发兵五万来援莎车，当日天黑前就能抵达，各国震惊。
本来这次战役是比较单纯的攻坚战，汉联军打莎车，以汉军为核心，除占据道义的制高点外，拥有兵力和装备的绝对优势，人员比例为四比一，配备了战车、喷火枪和特种甲胄装具，昨儿攻陷西门还未使用全部手段。但龟兹联军一介入，这次战役就变得错综复杂，从规模来讲，它牵动了整个西域的神经，天山以南有一千以上兵力的王国都卷入了，似乎莎车成了阅兵场；从参与指挥的人员层级来讲，各王政大员都出来了，光国王就有十个，联军方面有于阗王、疏勒王、尉头王、鄯善王和拘弥王，敌方有龟兹王、焉耆王、尉犁王、危须王和莎车王；从兵力对比来看，敌方联军突然间成了我方的三倍；从战法来看，敌方既有坚固的城池据守，又有大规模的援军城外呼应，粗粗一看，汉联军这仗还真没法打了，最好的策略就是避其锋芒，撤出战役。
但是，班超这个人极少按常规出牌，越是在危险紧张的时候，越能表现出少有的镇定。他已经意识到，这场战役不光是他进入西域以来最大的一场较量，而且成了决定西域命运的大决战，胜则不仅拔除了莎车这颗“丝绸之路”上的钉子，进一步孤立龟兹，弱化匈奴在西域的势力，更是增添西域诸国对汉朝的信心，；败则汉军没有回撤固守疏勒的机会，十几年的努力白费，参战各国也将遭受重创，龟兹代表匈奴重新奴役各国，汉朝在西域的存在尽失，他本人即使不战死，也没有脸面回去了。所以，他认为这场战役成了西域格局变化的关键，要坚持打，不能退出，还要取得决定性胜利。他不是专门学军事的，但他熟读“易经”，知道兵者善变，就是要根据战场各种要素的变化，以变应变，及时改变战术。
最高统帅的异常冷静，很快影响到汉军将领和各国王都尉，部队的情绪渐渐稳定了。班超和徐干、祭参等人秘密商议，必须使用调虎离山之计，把气势汹汹、蜂拥而来的龟兹联军支开，让他们虎落平阳，实际上退出战役；经莎车军调一部或大部出城，在城外歼灭，然后在能够争取到的特定时空条件下，尽快拿下莎车，待敌人明白后赶来，就只有望城兴叹了。但兹事体大，必须绝对保密，就是参战各国王都不能透漏。二人深以为然，就以劝班超撤军为戏码，三人步出大帐，故意在离俘虏营不远的地方大声说话。之后就让祭参通知各军，现在都好好休息，天黑之前埋锅造饭，鸡鸣时鸣鼓为号，趁夜色悄悄撤军，汉军和疏勒、姑墨、尉头的部队往西撤，于阗、鄯善和拘弥的部队往东南撤，龟兹援军在东北方，不会与咱们遭遇；关键是一定不能让莎车发现，防止他们追击，缠住咱们就走不脱了，等到龟兹大军一到，麻烦就大了。
那几十个被俘的莎车兵，听得真真切切，思忖这汉军大势已去，也难再管顾他们，就趁黄昏汉军忙着准备撤退，“无人看管”，纷纷逃走了。等他们逃出老远，班超才让派董健派了一些人去追，也追上一些杀了，故意放几个跑得快的进了城，向齐黎汇报。齐黎听说班超夜里要跑，马上派探子联络正在赶往莎车的尤利多。尤利多这次既然下了血本，就不能让汉联军逃跑，他试图一网打尽班超在西域的有生力量，重新建立龟兹霸权。这个刚愎自用的家伙，立即分出两万人马，让焉耆王带着往东，截击于阗王，自己带着三万大军往西急行军，准备断了汉军西撤之路，亲自剿杀班超。