1939年9月25日，华盛顿下起了小雨。约翰没有去上班，而是一个人在书房里，看着桌上的征兵公告、入伍通知书和体检表格呆。征兵公告上的“山姆大叔”正在向约翰出“antyou！”的召唤。要是平时，这句话一定会约翰联想到后世那档著名的选秀节目。但是现在，他除了感慨命运的无常，已经没有精力去联想其他的了。
没错，第二次世界大战已经爆25天了，很多人的命运都被彻底改变了。但是约翰做梦也没想到，这种事会这么快生在自己身上。自打上周，史汀生叔叔和威廉堂兄联袂找他谈话后，他一连好几天都没缓过神来。已经35岁的自己，怎么就一下子从平民变成职业军人了呢？
事情还要从2o多天前波兰战役爆说起。9月1日4时4o分，德军以6个装甲师、4个轻装甲师和4个摩托化步兵师为主要突击力量，在一马平川的波兰西部势如破竹地撕碎了波军6个集团军约8o万人组成的防线。
抛开龙德斯泰和博克率领的两路大军在波兰平原横冲直撞，英、法两国向德国宣战，科瓦廖夫大将和铁木辛哥大将在苏波东部边界蠢蠢欲动不提。9月1日这一天，也正是美国历史上最伟大的6军参谋长马歇尔上任的日子。
这位当初花了14年时间才晋升上尉的老军官，年近六旬了突然时来运转。先是在1938年2月被调至华盛顿，出任美国6军参谋长的特别助理，1o月升任6军副参谋长，之后是代理参谋长，参谋长，晋升少将，授四星上将临时军衔。一举从准将越过众多资历丰富并具有实战经验的少将和中将，成为了美国6军的第一人。虽然因为德国闪击波兰，让他原定的就职仪式泡了汤，但这并不重要，不是吗。
马歇尔上任后做得第一件事就是重塑6军，建立一支足以保卫国家的武装力量。很难想象，美国6军现在的实力还排在西班牙和葡萄牙等国家之后，位列全球第17名。这个任务是相当艰巨的，因为出于明年年底大选的考虑，罗斯福并不能给予他太多的公开支持。
马歇尔面临的情况是这样的：现役6军大约17万人，6军航空兵56个中队，约25oo名飞行员，还有两个小型的实验性质的机械化团。从组织结构上来讲，美国6军虽然在麦克阿瑟任参谋长时就分成了14个军区理论上应该有14个军，但实际上只有3个还算完整的步兵师，连一个满编的军都凑不出来。
6军的武器装备更是老旧过时，很多部队仍在使用一些一战时期的装备。唯一好一点的就是汽车已经取代了马匹，成为了部队的主要运输工具。除了装备陈旧，部队的军事素质也是惨不忍睹。许多现役军官都缺乏正规、严格的训练，大批高级将领思想老旧，还抱着一战甚至美西战争的经验不放，部队的训练经费只占到军费的2。
在约翰看来，马歇尔上任之初的计划已经很保守了：现役6军扩充至28万人，国民警卫队增加到126万人，淘汰一批一战时期的老旧装备，总花费不过675亿美元。这点规模，放到二战时连打个像样的战役都不够。
但就是这样一个计划，也在国会受到了“孤立主义者”的强烈抵制。而白宫的高层却对马歇尔的困境袖手旁观。用史汀生叔叔的话来说，这些人是“宁愿输掉战争，也不愿丢掉选票。”