汉献帝初平四年（公元193年）。
袁绍听说陈琳从益州返回，急忙出城相迎，陈琳大为感动。
袁绍拉着他的手，连道辛苦，“此去益州路途艰辛，孔璋一去就是半年，太辛苦了。”
“去年底我就从巴郡的江州顺江而下了。”陈琳说道，“到了荆州南郡，我又在襄阳盘桓了一个多月，所以耽误到现在才回来。”
“益州的事怎么样？刘焉是否愿意再度出兵勤王？”袁绍迫不及待地问道。
陈琳脸色一黯，低声说道：“大人，刘焉死了。”
袁绍顿时愣住了，“刘焉死了？他怎么会死？”
陈琳将生的事情娓娓道来。
去年长安兵变，刘焉的两个儿子刘范、刘诞都被杀死了。刘焉非常悲伤，郁郁成疾。后来李傕为了拉拢刘焉，让刘焉的好友，议郎庞羲派人把刘范、刘诞的妻子儿女送到了益州。刘焉看到孙子孙女，更为自责，病情陡然加重，卧床不起。秋天的时候，益州刺史部治所绵竹遭受雷击起火，全城被烧毁。刘焉无奈之下，命令把治所迁到了蜀郡的成都。刘焉因为过度劳累，加上久卧在床背上长了毒疮，终于支撑不住于九月去世了。
刘焉此时还剩下两个儿子，一个是刘璋，一个是刘瑁。刘璋年纪较大，性情温和，好施仁义，深为益州僚属的喜爱和拥戴。益州长史赵韪随即联合益州各郡太守，联名上奏天子，举荐刘璋继任益州刺史。
李傕当然不会错过这个占据益州的良机，所以他奏请天子下旨，任命颖川人扈瑁为益州刺史，急赶到成都上任。
十一月，扈瑁持节携旨到了成都。刘璋在赵韪和部分益州势力的支持下，以天子和朝廷被奸侫挟持为由，拒绝承认扈瑁的刺史身份。
此时陈琳就在成都，他和扈瑁是多年的朋友。考虑到如果让扈瑁主掌益州，袁绍的势力将直接延伸到益州，所以陈琳不遗余力，帮助扈瑁夺取益州军政大权。
扈瑁到了益州，虽然人生地不熟，但他最大的优势就是持节携旨，是奉天子之命而来，名正言顺。在陈琳的游说下，扈瑁在很短的时间内便得到了部分从南阳和关中一带逃难到蜀的外来势力（即所谓的东州士人）和部分益州原贾龙、任岐等本土势力的支持。
刘璋、赵韪眼看形势危急，立即和汉中张鲁取得了联系。张鲁出兵相助。
扈瑁、陈琳闻讯后，立即先下手为强，指挥沈弥、娄等益州将领攻击刘璋。
十二月，张鲁援军到了成都，双方在成都城下大战。扈瑁大败，当场战死城下。陈琳和沈弥、娄等人带着残兵败将一路逃到江州，坐船顺江而下到了荆州。
荆州刘表听了陈琳的叙说，摇头长叹，“君郎死得好啊。如果他不死，迟早都要割据篡立，祸及子孙。他在绵竹造了乘舆车具千余部，出门仪仗都仿天子之行，其野心之大，远远不止一个益州啊。”
陈琳说，如今其子刘璋公然击杀朝廷大员，益州之祸，恐怕尤甚于前。西进勤王，宜早不宜迟。刘表同意，表示愿意听从袁绍的指挥。
刘璋杀了扈瑁后，再次上奏天子，说扈瑁在益州拥兵叛乱，已被自己杀了。朝廷无奈之下，只好下旨任命刘璋为益州刺史。
刘璋又急书刘表，要刘表把益州叛将的人头送到成都。刘表大怒，把刘璋骂了个狗血喷头。刘璋随即任命赵韪为征东中郎将，屯兵巴郡的朐忍城，准备进攻刘表。
荆州局势骤然紧张起来。
刘焉死了，刘璋又要打刘表，益州军已经彻底指望不上，荆州军可能也要被牵制在长江两岸。
形势的突然变化，让袁绍措手不及，他急忙召集府中掾属，重新商议夺取关中之策。
“去年勤王失败的教训对我们来说，太深刻了。”陈琳叹道，“北疆军实力强悍，如果我们不能有效分散北疆军的兵力，我们就无法取得平定天下的绝对优势。”
“当务之急是帮助刘岱击败陶谦，占领徐州，以诱使北疆军即刻渡河南下作战。”郭图指着地图说道，“一旦北疆军陷入兖州和关西两个战场，我们就可以迅杀进冀州。此次无论北疆军怎么厉害，河北的财赋如何充足，曾炩都无法同时应对三个战场。”
“刘岱已经数次派人前来求援。”许攸说道，“我看大人可以答应他了。他的掾属满宠现在就在洛阳，我们可以和他好好谈谈。”
“去年年底我们暗中支持陶谦进攻兖州刘岱，曹操非常不高兴。”许攸说道，“后来刘岱在生死存亡的时刻曾向大人求援，大人当时提出，让他把家眷送到南皮然后就出兵相助，但刘岱一口拒绝了，一个人在兖州苦苦挣扎，可见他对大人的成见非常深，已经不再信任大人了。”
袁绍想了一下，对众人说道：“目前中原的形势对曾炩非常有利，他趁机出兵的可能非常大。为了保证他能出兵兖州，并且把他的主力大军拖在兖州，我们不但要帮助刘岱击败陶谦，还要亲自出兵相助，所以现在这个时候还是重新和刘岱建立信任为好。如果我们把刘岱逼急了，他干脆投降曾炩，和曾炩、陶谦等人一起来打我们，中原形势马上就会一边倒。那时我们就失去了横扫天下的优势。”