非子由于给周王室养马有功，周孝王封给他附庸，附庸小国号就叫秦。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦国号继续使用。而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼，由于统治者姓嬴，又有嬴秦之称。
最早的字书当中的秦，在东汉许慎的《说文解字》中有两个解释，一是伯益之后所封的国，二是禾名。伯益就是益，是大禹治水的助手，曾经被禹选为继承人，后来被禹的儿子杀了，因为秦人把伯益认作为自己的祖先，所以伯益之后所封国。禾名，就是禾苗的名字。
甲骨文和金文，秦字的下部是两个禾，象形的是禾苗在密植丛生长在一起，上部的中间，像宝葫芦一样的字符，象形的是禾苗的禾穗，是朝天生长的，一般的禾穗会弯下来，上部的左右好像一对爪子一样的东西，表示双手收获，从字形来看，秦应该是密植丛生禾穗向天的禾。
《说文解字》把秦这个字列在禾部，禾是表意的符号，基本可以断定，秦这个字的初义是禾，而不是国号，这个密植丛生禾穗向天的禾，是一种什么样的植物？经过考证禾是指现在称作草谷或者是毛谷的禾本科优质牧草，猫尾草，马和骡子最喜欢吃，这种牧草在今天的西北、东北和华北还有种植。
秦的国号和秦人立国的历史密切相关，秦人的立国始于非子，按照《史记》的记载，说非子住在犬丘，他善长于养马，周孝王听说之后，就把非子召来，让他为周王室养马，非子在汧水和渭水一带，把马养的是膘肥体壮，而且繁殖率很高，周天王很高兴，就把非子召来。
说：“你的祖先伯益为舜帝主持驯养牲畜，牲畜的繁殖率很高，所以舜帝就赏给他一块土地，又赐他姓嬴，现在你也养的这么好，朕也封给你一块土地，作为附庸吧。”
秦作为一种政治实体，正式开始于非子，这一个附庸小国，国号就叫做秦。这个叫秦的牧草在当时很重要，非子的地位很低，他只不过是一个马夫，封给他附庸是很难想象的，附庸是比诸侯小的国，为了纪念这份荣耀，为了标志立国的根本，所以国号就叫做秦。
公元前二二一年，秦始皇完成了古中原的统一大业，并建立了中国历史上第一个统一的封建王朝。“秦王扫六合，虎视何雄哉”秦王赢政建都咸阳，成为了中国封建王朝中第一个皇帝。
秦朝初立便北击匈奴，南下百越，疆域迅速的扩展，当时疆域西部达到今甘肃、四川，西南到云南、广西，北到阴山。
秦作为一个封建大帝国，在辐员广大的统治区域内，创立了高度集中的中央集权的政治制度。皇帝拥有至高无上的权利，凡行政、军事、经济等一切大权，均由皇帝总揽。
建立从中央到地方的官制，即三公九卿制，三公分别为丞相－帮助皇帝处理全国的政事、太尉－负责管理军事、御史大夫－执掌群臣的奏章，下达皇帝的召令，兼理国家监察的事务，三公互相没有统属关系，由皇帝掌握最终的决断权。
地方实行郡县制，皇室任免郡县的主要官吏，实行土地私有制，按亩纳税；统一度量衡，统一货币；统一车轨，修驰道。书同文，将小篆作为标准文字；焚书坑儒，加强思想控制；以吏为师，严禁私学。
秦朝创下了一套封建国家制度，为了巩固统治，秦始皇下令把原来六国的兵器收缴销毁，然后铸成了十二个铜人。为了加强控制，原六国的贵族被强行迁到咸阳附近居住。
秦朝还颁布了严苛的法律，对农民实行什伍编制，统一货币，统一度量衡，统一文字。他接受丞相李斯的主意，除了少数几种书籍之外，大量诗书、典籍、诸子百家著述一律烧掉，并将四百六十多名的儒生、方士活埋，留下了一个骇人听闻的焚书坑儒的历史事件。秦始皇还在全国修筑道路，尤其是开通了通往东方和东南的驰道。
秦始皇自称为始皇帝，他一心想让秦朝的天下千秋万代延伸不休，但他决没想到，仅仅十五年之后，才传到第二个皇帝时秦朝就灭亡了。尽管他采取了种种巩固统治的措施，但是他的独裁专制、横征暴敛，早已经埋下了祸根。
他征招了七十多万人修造阿房宫，动用大量人力财力修造骊山陵，孟姜女哭长城的故事就是对他残酷赋役的控诉。频繁的战争、庞大的官僚机构、连续的大兴土木，动摇了统治的基础，人民不堪重负，痛苦到了极点。
秦人是汉民族西迁的一支，秦的先祖为伯益，伯益是颛顼的后裔，黄帝的正妃嫘祖生了两个儿子，长子叫玄嚣、次子叫昌意，玄嚣生蟜极，蟜极生三子，帝喾、挥公、大业之父。昌意生一子名叫颛顼，颛顼有一女名叫女修；大业之父娶颛顼之女女修，生大业；大业娶女华，生伯益，本为古部落的首领，舜帝赐姓为嬴。