刘备得了曹操准信便来相投，曹操以上宾之礼待之。刘备拿出看家本领对曹操哭诉一番，诉说袁术无耻，囚禁天子乱发矫诏，驱民攻城不仁不义。又说自己受骗中计，之前才起兵来攻，当真罪该万死。</p>
曹操见刘备伤心流涕不似作伪，便信以为真，安慰一番，让刘备不必挂怀，相邀一同铲除袁术，营救天子。刘备再三称谢，一席酒宴尽欢而散，晚间曹操亲自送刘备出府。</p>
待刘备走后，荀彧入见道：“刘玄德乃当世英雄。若不早图，必为后患。”</p>
曹操闻言点头不语。片刻之后荀攸入见，曹操问道：“文若适才劝我杀玄德，公达以为如何？”</p>
荀攸道：“主公不可！刘玄德后患也，袁公路眼前大患也！主公兴义兵为百姓除暴，正该招纳俊杰，所愁者是无人来投。如今刘玄德困穷来投，又素有英雄之名，若杀之，天下英杰闻而自疑，皆不敢来投，谁与主公平定天下？为除一人之患，阻四海之望，为除日后之患，不顾眼前大患，此非智者所为，还望主公三思。”</p>
曹操大喜道：“公达所言正合我意！”</p>
次日，曹操便让刘备领豫州牧。程昱暗中劝谏道：“刘备终不为人之下，不如早图。”</p>
曹操道：“如今正用英雄之时，不可杀一人而失天下人望。我与公达皆是此意。”遂不用荀彧、程昱之计，调拨兵马三千，粮食万斛送与玄德，命他驻兵豫州、徐州交界之处以防袁术。</p>
袁术新得徐州正要休养生息不想与曹操相争，再加上刘备为曹操守住了兖州东面门户，东线便平静下来暂无战事。北方的袁绍与公孙瓒相争，鲍丘之战大捷，公孙瓒退守易京，继续与袁绍相持，曹操北线也平安无事。南面的刘表是守成之主，无意攻伐，曹操也不用担心南方。</p>
南、北、东三面无事，可不代表西线无战事。自从李傕、郭汜、张济先后身死，张绣便占据了长安三辅之地，用李儒为谋士，胡车儿为大将，渐渐积攒实力，丰满羽翼。趁着司隶之地空虚，先后占据了弘农、南阳等地，与曹操平分了司隶。而后双方便一直在进行的小规模的边境战争。</p>
如今曹操三面无事，便想趁机出兵收服张绣，尽取司隶之地。于是起兵十万亲讨张绣，命夏侯惇为先锋，军马至淯水下寨。</p>
张绣闻知曹操兵到便尽起兵马来迎。李儒劝张绣道：“当今天下诸侯争锋，将军之地不广，将军之将不多，将军之兵不强，将军之名不显，何以与诸侯争天下？纵览天下诸侯，能平天下者寥寥数人，北有袁本初，南有南光华，中有曹孟德、袁公路，其余皆无能之辈。如今曹兵势大，不可与敌，将军何不趁机举兵投之，助其一统天下。”</p>
“文优先生怎知曹孟德可一统天下？”张绣也有自知之明，之前他在李傕、张济等人麾下为将尚且不显，如今成了一方诸侯明显力不从心，若非李儒相辅，他连这一州之地都治理不好，更别说治理天下了。所以对于李儒的提议张绣并不反对，只是不知曹操是不是最佳人选。</p>
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李儒道：“适才我虽提及四人，其实真正能得天下者无非曹孟德与南光华。袁绍、袁术兄弟尚不能相容，岂能容天下豪杰？莫非将军要去投光华法师不成？”</p>
张绣闻言摇头道：“南烨杀我叔父，此仇不共戴天，我又怎能投他？”</p>