五原城坐落在与黄河连接处，这里正好将前后套分隔开来，是一处重地。五原城处于土默特、杭锦旗、鄂尔多斯、鄂托克、阿拉善五大部落交接处，地势无比险要。各家都想握在手中，但却没有一家能够成功，因为，不管谁占据五原城，都会被另外四家围攻。
久而久之，这里竟然变成了无主之地，现在主宰五原城的是一伙马贼，是河套草原上最出名的马贼！这伙马贼的领人称马儿，烈马，他的名字叫马烈！
算起来这个马烈跟常威是老乡，虽然同为扶风人，但扶风马氏可比常家有名的多，东汉的伏波将军马援，汉末三国的马腾、马父子都是扶风马氏之后。
这马烈十岁之时跟随家人到塞外做生意，结果家人被马贼所杀，他自己也做了马贼的骑奴，从此，便跟随鞑靼人四处流浪逐水草而居。
马烈身为异乡贱奴，却忍辱负重，小小年纪便开始精练骑射武艺，终练就箭无虚，勇冠三军的高本事，后跟随他的领主，那位千户四处征战，在崇尚勇士的鞑靼军营里，凭借一身本领升为百夫长。
又跟随林丹汗东征后金，屡立战功，可惜天下大势不是他一个小人物能够改变的，林丹汗一败再败，手下部属也丢了个七七八八，马烈趁乱杀了他的领主，接管了他的手下。
在草原上生活了近二十年后，马烈不但深谙游牧骑兵的作战之道，更对各部族的活动地点，内部恩怨了如指掌。所以，才能凭借这一点，在五大部落之间周旋，成为五原城的主人。
在五原城外三十里乌梁素海与黄河、阴山交汇的地方，有一道关卡，叫做乌海关。守卫关卡之人是清一色的汉人打扮，口里说的也是陕西关中方言，“那些和尚、道士听了！此处归我家马将军管，要想过关，需要缴纳路税，每人十两银子或同等货物，童叟无欺！”
有意思，这些人比沿路乱抢乱杀的马贼规矩太多了！
常威也用标准的关中方言回道：“我们是出家人，一路上没有人收过钱。”
关上小头目咦地一声，“你们是何方人氏？”
常威道：“陕西扶风人。”
头目笑道：“竟然在这里遇上乡党了，那行，就不收你们路税了，可不要对别人说啊！”
常威连声道谢，等进了关，又道：“听说你们马将军是同乡故人，我们想去拜见一下，烦请尊驾引个路可好？我这里有一点碎散银子，不成敬意，各位军爷拿去买酒喝吧。”
“免了，不要说咱是同乡，不好要你的银子，便说咱们马将军军纪森严，从来不让咱们私收贿赂，要不然三十鞭子下去，不死也得脱层皮。”
常威几人面面相窥，反倒有些不适应了。不要说这一路遇见的马贼盗匪，即便归化城都没有这么守规矩的兵，甚至大明朝比这些人军纪好的部队都没有几支。
这下常威兴趣更浓，问明道路后，直奔五原故城而去，原本以为这里肯定比已经损毁的云内城还要残破，但到了五原城附近才现，城墙修缮完整，城池周围还引黄河水为护城河，附近各族百姓或耕或牧或工或商，秩序鼎然，自得其乐，实在是河套平原所罕见之胜景。
常威感慨道：“这马将军竟是，上马管军下马管民的能人啊！”
入得五原城只见街上百业兴旺，四城都有穿黑衣，带刀枪的士兵巡逻，治安良好，鼎鼎有条，丝毫没有从云川到乌梁关那三百里的匪气，反倒是像是西安府附近的一处县城。
“此人有大才！”常威立即和众人定下说辞。
到了城北，见一座三进庭院门前挂着‘五原县衙’的匾额，门口守着四个身穿黑衣的士兵，问明来意后，一人便转身进去通报。
过了一时，士兵将六人请了进去，只间堂上坐着一个身高九尺，雄壮如山的汉子，此人年约三十，白面八字须，面目威严，神情冷峻，双目似刀，身上穿着丝绸短衣，身前环绕着六个美貌胡姬，手捧玻璃杯正在品着鲜红如血的葡萄酒。
常威躬身行礼道：“葡萄美酒夜光杯，好雅兴！将军可姓马？”
“我就是马烈！”马烈把玩着酒杯道：“这酒杯是故乡商人从江南贩来的产物，一套价值三百两纹银，当真昂贵。”
常威顺势接茬道：“这套玻璃杯在江南，只值三两银子。”
马烈目光一动，挺身坐直道：“大和尚去过江南？”
韩追接口道：“我等不但去过江南，还与创制这酒杯的主人颇有交情。”
马烈双目一睁，凝声道：“酒杯的主人？诸位如何称呼？”
有兴趣就好！常威张了张嘴，看着左右胡姬，马烈昂然起身，抬手道：“诸位请随我来！”
到了后院一间静室坐定，韩追道：“小道终南山空空子，本名韩追，是秦国公常威的师兄。”
马烈登时双目炽热，抱拳行礼道：“失礼了！不知秦国公派道长来见我，所谓何事？”
好机敏的心思，常威面带笑意道：“将军为何说我们是国公派来的？”
马烈抬头看着南方道：“秦国公在镇远关阵斩林丹汗，如今更是驻兵府谷，显然意在河套。区区不才，手下虽只有三千骑士，但在草原上还算略有薄名，秦国公若真是盖世豪杰，迟早会联络某家！”
“将军高见！”常威赞一句，问道：“将军如何看林丹汗这个人？”
马烈目露鄙夷之色，“一介莽夫，毫无枭雄之姿，配不上可汗之位！”
常威又问：“额别和苏泰又是什么样的人？”
马烈道：“额别只是个十四五岁的毛孩子，冲动任性，何足道哉？苏泰却是个远胜男儿的女子。”
常威点点头再问：“以将军之间，国公若要图谋河套，该当如何行事？”
马烈沉声道：“我有上中下三策。”
常威正容道：“愿闻其详！”
“下策，国公轻骑出塞，攻占乌审旗、鄂托克；我出兵攻占杭锦旗，两军会师东套，剿灭鄂尔多斯部；而后齐齐出兵东北方，与杀虎口边军攻陷归化城。”
常威面无表情的问道：“中策如何？”
“中策，国公从镇远关溯河而上，我从五原向西，两路夹击，一举攻灭额别、苏泰，占领后套，再向东徐徐图之！”
常威又问：“上策如何？”
马烈目露神光：“上策，派人联络苏泰，请朝廷册封额别为可汗，苏泰为太后，而后扶植其势力，收拢阿拉善旗、杭锦旗为臂助，再加上苏泰的哈纳土门万户，足以巩固后套领地。”
“彼时，国公出动宁夏卫边军，两下挤压，摇摆不定的鄂托克部定然来投，到那时与延绥镇西、北、南三面进逼，降服乌审旗；再招募套内汉人，一举占领鄂尔多斯，而后，大军从杀虎口、东套、五原尽数合围，必可占领归化城。从此移民实边，攻可威胁后金侧后，守可为国家得十万精骑，实乃千古奇功！”
常威击掌赞叹：“真乃妙计也！”
先前常威想过这些计划，不过，细节并不完善，而马烈久在塞外，熟知各部之间关系。知道哪一部是墙头草，哪一部是死硬派，打谁拉谁，目标明确，照这个计划行事，真是事半功倍！
常威心中一动道：“这个计划如此详细完备，显然不是将军一时兴起之作，想必也废了不少心思吧？”
马烈凛然道：“我十岁出塞，家人被杀，从此成为骑奴，受尽欺辱，幸亏幼年读过书，知道卫青早年为奴之事，便时刻以卫青为榜样，鞭策自己。二十年来心向故国，无时无刻都想为国效力，收服河套。这些年更是走遍草原大漠，绘制了详细的地形图册，悉心研究各部落关系。幸而皇天不负，得遇秦国公这等锐意奋之士，得遇诸公，得以将心中计策道出，真是痛快！痛快！”
说罢搬出厚厚一摞地图和各部落人口、兵员、将领、草场、牲口等记录，数据之详细实在叫人叹为观止。
常威俯身拜倒在地，他还要去用‘美男计’不能报出真名，只能用这样的方式表达谢意。
“将军真乃奇男儿也，当受我一拜！我立刻遣人回报秦国公，请他秘奏皇帝，为将军谋个官职！”
“寸功未立，何敢求官？”马烈将他扶起，又问：“秦国公有何谋划？”
常威笑道：“我等正准备进入后套，去探苏泰和额别的心意。眼下有件事，要请将军帮忙！”8