15世纪末，由于商品货币经济的发展，货币的需要量大大增加。货币不仅是商品交换的媒介，而且也是财富和权力的象征，好像谁有了它就有了一切。
贵金属金银是理想的货币，中古的西欧，最初实行银本位制，15世纪以后，逐渐过渡到金本位制，金银同是国防贸易的支付手段。
于是，西欧的国王贵族和商人像发疯似地到处追求黄金和白银，形成一股贵金属热。
哥伦布就说过：“黄金是一个奇妙的东西。谁有了它，谁就成为他想要的一切东西的主人。有了金，甚至可以使灵魂进入天堂。”
然而，欧洲产金不多，银主要产于德国。从15世纪后半期起，德国年产银量不断增加，仍然不能满足需要。西欧商人在同东方贸易中运进价格昂贵的丝绸和香料，又使贵金属大量外流。有些国家为缓解贵金属短缺，一再下令禁止金银出口，仍然不能解决问题。
1295年《马可·波罗行记》一书中描写北京的宫墙、房壁和天花板满涂金银，日本的金多无数用来盖房，而且声言绝对确实可信。
这的广泛流传，使西欧人垂涎三尺，决心远渡重洋、到富庶的东方去。
先驱者葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。
15世纪末以前，从西方通往东方的商路主要有三条。一条是陆路，即传统的“丝绸之路”，从君士坦丁堡登陆，经小亚细亚、黑海和里海南岸至中亚，再翻越帕米尔高原到中国。
另两条是海路：一条从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾，另一条从埃及经红海至波斯湾，再换船到印度和中国。这几条商路本来就经过意大利、阿拉伯、拜占庭和波斯等地的商人多次转手，才能将货物运抵西欧。
15世纪中叶奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，对过往商品征收重税，使运抵西欧的货物不仅量少，而且比原价高8—10倍。于是，西欧的商人、贵族，迫切希望另辟一条绕过地中海东岸直达中国和印度的新航路。
15世纪时科学技术的提高和地理知识的进步，使远洋航行成为可能，为开辟新航路创造了必要的条件。当时的欧洲人已能制造多桅快速、载重数百吨甚至千吨适宜远航的大船。
华夏发明的指南针，经阿拉伯人之手传入欧洲，被普遍应用于航海事业。地圆说，日益被人们接受。1477年，佛罗伦萨地理学家托斯堪内里绘制世界地图，把中国和日本画在欧洲的西方，坚信从欧洲向西航行可以到达东方。
华夏的航海成就，有助于欧洲人开辟直达东方的新航路。15世纪末，葡萄牙人达·伽马就是利用郑和的航海成就，开辟了绕道非洲南端的好望角直达印度的新航路。
15世纪末，伊比利亚半岛上的西班牙和葡萄牙，完成领土统一。两国的君主以及贵族、商人，为掠夺黄金、白银，扩张势力，积极支持航海事业和开辟直通印度的新航路。
15世纪上半叶，葡萄牙航海发现取得的成就震惊欧洲，恩里克不仅为葡萄牙人所景仰，而且受到欧洲人的尊敬。
葡萄牙人在非洲西海岸的航行和扩张，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的新航路。他们资助哥伦布一行从欧洲向西航行，结果到了美洲，开辟了通往美洲的新航路。
哥伦布的远航开辟了从西欧通向美洲的新航路，结束了美洲的与世隔绝状态，并为西班牙的海外掠夺和殖民统治奠定了基础。
哥伦布虽然开辟通往美洲的新航路，却没有到达富庶的东方，也没有给西班牙立刻带来可观的财富。
而达·伽马开辟开辟直通印度的新航路后，却给葡萄牙带来惊人的利润。
西班牙当局对此忌羡不已，希望也能找到一条直通东方的新航路，继续支持远洋探险活动。
葡萄牙和西班牙积极探索新航路，也先于其他国家开始对亚、非和美洲的殖民掠夺。两国把所到之处都宣布为本国的领土，自然发生冲突。
经过罗马教皇亚历山大六世的调停，两国于1494年6月签订托尔德西里亚斯条约：在佛得角群岛以西约370里加处，从北极到南极划一条分界线--“教皇子午线”，线东“发现”的新国土地归葡萄牙所有，线西的归西班牙。
根据条约，西班牙几乎独占整个美洲，葡萄牙的势力范围在亚洲和非洲广大地区。这是世界上第一次瓜分殖民地。
葡萄牙人早就听说非洲盛产黄金，他们一踏上非洲土地，就醉心于到处搜罗黄金。后来，葡萄牙人航行到加纳沿海，发现三尖角与海岸角之间地区盛产金砂，遂命名为米那（意为“矿藏”），后称“黄金海岸。”
他们发现有些地方出产象牙，就称为“象牙海岸”。从1480到1530年，葡萄牙人在几内亚湾掠得的黄金值10万英镑，占当时世界黄金总量的10。
早在15世纪40年代，葡萄牙殖民者就经营贩卖黑人为奴隶的勾当，谋取暴利。例如，1444年，他们从西非运走235名黑人，在欧洲市场上公开拍卖。随后，每年约有1000多人被他们运往欧洲，充当奴仆、矿工，或从事艰苦的农业劳动。
1502年，即哥伦布到达美洲后10年，第一艘葡萄牙人运送奴隶的船只到达加勒比海的圣多明各，把黑人卖给甘蔗种植园主作奴隶，获得巨额利润。1510年，西班牙公开出售贩奴特许证（阿西恩托），持有此证者方可贩卖奴隶去美洲的西班牙殖民地；葡萄牙奴隶贩子大量购买，垄断了美洲的奴隶贸易。他们在西非沿海，特别是人烟稠密的塞内加尔河、冈比亚河流域和几内亚湾，公开围捕黑人，或挑起部落冲突购买战俘，甚至用廉价的商品诱使当地酋长出卖其臣民，然后给这些无辜的黑人套上木枷、脚镣，用铁链锁在一起，押往奴隶贸易据点，装船运往美洲。
在黄金海岸一带，竟有这种大小据点三、四十个，有些遗址至今犹存。贝宁一带著名的奴隶贸易中心，被奴隶贩子称为“奴隶海岸”。后来，奴隶贸易扩展到非洲东岸的莫桑比克、坦桑尼亚和马达加斯加岛。
达·伽马开辟通往印度的新航路后，葡萄牙的侵略魔爪随即伸向亚洲。16世纪初的葡萄牙不过是一个百多万人的小国，无力占领许多文化悠久、土地辽阔的大国，所以主要采用建立军事据点、垄断商路和进行欺诈性贸易的方法进行掠夺。
葡萄牙殖民者很快占领控制红海航路的索科拉特岛（1506年）和扼波斯湾入口处的霍尔木兹岛，在第乌击败印度、土耳其和阿拉伯的联合舰队（1509年），并于1510年占领印度的果阿作为东方殖民地的首府，设总督统治。他们继续向东侵略，先后占领马六甲（1511年）、爪哇、苏门答腊、加里曼丹、苏拉威西和号称“香料之国”的摩鹿加群岛。
16世纪中叶是葡萄牙殖民帝国的极盛时期，它在西非、东非、阿拉伯半岛、印度、马来半岛和印度尼西亚都设有军事据点和商站，垄断了欧、亚、非之间的主要贸易通道。葡萄牙人视印度洋为自己的内海，公然拦截、追击和抢劫其他国家的船只，杀人越货，甚至将妇女和儿童沉入大海。他们向被占领地的人民征税、勒索香料，或用镜子、别针、玻璃球等廉价的小商品骗取珍珠、宝石和象牙等贵重物品，运回里斯本高价出卖，获得惊人利润。
与哥伦布开辟通往美洲新航路的同时，西班牙人就开始了对西印度群岛的征服和掠夺。1492年底，哥伦布在海地北部建立第一个殖民据点。1496年，哥伦布之弟在海地南岸修建圣多明各城，作为统治西印度群岛的首府。西班牙殖民者以海地为基地，进而征服牙买加、波多黎各（1509年）、古巴（1512年）和整个西印度群岛，在塞维利亚设印度事务部（1511年）治理。他们“象穷凶极恶的豺狼闯进驯服的羔羊中”那样，对印第安人“滥施暴行、肆意屠杀”。
到16世纪40年代，海地岛上6多万印第安人仅剩下500人，而牙买加、波多黎各和古巴等地的几十万印第安人已被斩尽杀绝。
1519年4月，西班牙小贵族荷南·科尔蒂斯，率领约600名步兵和200名印第安人，携带10门大炮、16匹战马，分乘11艘船，在墨西哥东海岸韦腊克鲁斯登陆，向阿斯特克人的国家发动进攻。
国王蒙特祖马二世派人给科尔蒂斯送去大量金银珠宝，请求退兵。科尔蒂斯则极尽挑拨离间之能事，竟与许多对蒙特祖马不满的部族结成同盟，于11月进入墨西哥城。
蒙特祖马不仅不抵抗，反而亲自主持盛大的欢迎式，把科尔蒂斯迎进王宫里。科尔蒂斯设计逮捕蒙特祖马，并以他的名义实行统治，勒索金银珠宝。
1520年6月，印第安人奋起反抗，科尔蒂斯一伙乘夜雨仓惶出逃，被杀和落入湖里淹死者不计其数，抢来的财宝落入湖底，这就是著名的“忧伤之夜。”
1521年8月，科尔蒂斯再度率兵攻入墨西哥城，变墨西哥为西班牙的殖民地，称“新西班牙。”1523—1524年，西班牙人又侵入危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜和萨尔瓦多。
1531年1月，弗朗西斯科·皮萨罗带领180名士兵，携带2门大炮、50匹战马，分乘3艘船，离开巴拿马，在秘鲁西北沿海登陆。
1532年11月，皮萨罗乘印加发生王位争端之机，占领北方重镇卡哈马卡，并巧设伏兵突然袭击，活捉国王阿塔华尔巴，杀死两千多印加人。
皮萨罗向国王勒索能填满关押他的牢房，约合96立方米的黄金和大量的白银后，又背信弃义地把他杀掉。1533年11月15日，皮萨罗带兵攻入印加首都库斯科，变秘鲁为殖民地。
接着，西班牙殖民者又征服厄瓜多尔、哥伦比亚、玻利维亚、智利等南美国家。
到16世纪中叶，西班牙已侵占除巴西以外的中南美洲，建立庞大的殖民帝国。
16世纪初，西班牙成立直接对国王负责的印度事务委员会，主管美洲殖民地的行政、军事、财政、立法、宗教等事务。
还成立贸易专署，负责西班牙与美洲的贸易。在美洲，设立新西班牙（墨西哥）、新格拉那达（哥伦比亚、委内瑞拉）、秘鲁和拉普拉塔（阿根廷）四个总督区，派总督治理。
西班牙在美洲推行“监护制、（又称“监护征赋制”、“大授地制”），其内容是将大量土地和印第安人分给西班牙贵族、宠臣、冒险家和天主教会（称“监护人”）世袭占有，他们有权迫使印第安人从事建筑、开发矿藏、耕种土地、缴纳赋税和服种种劳役（给极少报酬），有权使印第安人成为基督教徒。
印第安人名义上是自由人，实际上是奴隶。“监护制”最初在圣多明各推行，后来扩及到整个西属美洲。随着印第安人的灭绝，“监护制”被黑人奴隶制代替。西班牙殖民者伙同葡萄牙人，把大批非洲黑人运往美洲，迫使他们在矿井里和种植园里从事极其艰苦的劳动。
据说，青壮年人在种植园里的平均劳动寿命只有7年。矿井里的劳动艰苦、劳动条件差，当矿工往往有去无还，亲人往往事先为其送葬。
16世纪运到美洲的黑人为90万人，1630年为275万人。每贩运一个黑人到美洲，就有5人死在非洲大陆和贩运途中。这样，非洲约损人口6千万到一亿。
西班牙殖民者在印第安人和黑人的白骨上积累了大量的财富。1521—1544年，他们平均每年从美洲运走黄金2900公斤、白银30700公斤。
到1545—1560年，黄金增至5500公斤，白银为246000公斤。
16世纪末，西班牙在美洲开采的贵金属占世界总产量的83。
开辟新航路和随之而来的殖民掠夺，对世界各国的历史产生深远的影响。亚洲、非洲和美洲许多国家，从此逐渐沦为殖民地或半殖民地，成为西方殖民者掠夺的对象。
葡萄牙和西班牙是殖民掠夺的总先锋，而后起的荷兰、英国和法国等，利用其强大的军事和经济力量挤掉西班牙和葡萄牙，继续在亚、非、美洲进行残酷的殖民掠夺，给这些地区的人民带来巨大的灾难。
然而，事情也有另一面。新航路开辟以后世界连成一体，有利于经济和文化交流，促使一些地区如美洲在吸收外来文化基础上形成独具一格的文化圈，促进世界文明的汇合。
新航路的开辟和殖民掠夺，对西欧也有重大影响，引起了商业革命和价格革命，归根结底促进封建制度的瓦解和资本主义的兴起。
所谓商业革命，指商业扩大、商品种类增多、经营方式改变和商路商业中心的转移，开始形成世界市场。欧洲与亚洲、非洲之间的商业扩大了，并开始与美洲有了商业联系。
亚、非美洲的众多商品，开始或大量出现在欧洲市场上。欧洲的商路和商业中心渐渐转移到大西洋沿岸，意大利的商业城市趋于衰落，里斯本、安特卫普、伦敦等日益繁荣。
新的金融机构如股份公司和交易所相继出现。从殖民地掠夺和开采的大量廉价的贵金属，源源不断地流入欧洲，引起物价飞涨，被称为价格革命。
16世纪，欧洲的黄金从55万公斤增加到119万多公斤，白银从700万公斤增加到2140万公斤。
西班牙从殖民地得到的金银最多，物价上涨最多最快，16世纪时平均上涨45倍，粮价上涨5倍。英、法、德国一般上涨2倍到25倍。
物价上涨使靠工资为生的工人实际工资下降，日趋贫困。按传统方式征收定额货币地租的封建主，收入减少了。
新兴的资产阶、新贵族靠使用廉价的劳动力和高价出售产品而得到好处。从此，西欧诸国的资本主义迅速发展，开速超越亚洲、非洲和美洲许多国家。
按照戈麦斯收集的情报，欧洲五国在亚美利坚大陆约有10万兵力，人口三百多万，其火力配置以古老的火绳枪为主。
常威信心十足的想道：“按照这个水平估算，有一万大军，上百艘战舰就能站稳脚跟，继而，称霸美洲！”