然后何进又以何皇后的名义，召集京城内食俸在六百石以上的文武官员，立即去南宫嘉德殿集合，奉太子刘辨即皇帝位，并为先皇帝刘宏举哀献祭。何进终是觉得还是何皇后待得名义来的正规一点，并没有矫诏，其实他并不知道，蹇硕也非是矫诏，手中确有汉灵帝的遗诏。
很快，由袁绍统领的五千京师禁卫军，在午时前完成了对皇宫南宫的包围。
根据曹操的建议，袁绍将暂时弃置北宫于不顾集中兵力攻打南宫。之所以如此，因为刻下二位皇子、何皇后、赵贵妃和董太后都在南宫，灵帝的“梓宫”，即灵柩，也停在最能代表皇权的嘉德殿中；而北宫中只有几位公主，一大群妃嫔和宦官，夺得了南宫，就意味着夺得了天下。
袁绍全身披挂佩剑持槊，骑着一匹菊花青马走向朱雀阙，头顶上绣有“中军校尉袁”字样的引军大旗，在中午的阳光里分外刺目。袁绍吩咐手下司马朝宫内喊话，说是以大将军何进的名义，并尊奉灵帝的遗诏，奉皇子刘辨即皇帝位；命令蹇硕及所有御林军将士敞开宫门投降，如若抵抗，非但本人将受极刑，且会祸及三族……
蹇硕率领一千五百名羽林军避在宫墙的后面，对袁绍军司马的喊叫嗤之以鼻，并在喊声之后，亲手朝袁绍射了一箭，虽然这支箭在距离袁绍还有二十步远的地方就落在了地上，却也是宣告了战斗的开始。
袁绍大怒，喝令司马摇动令旗，命令军队攻城。于是，鼓声大起，第一批冲锋的京师禁卫军一面持了盾牌挡箭，一面抬了云梯快地接触宫墙，另外有一些壮健士兵则是齐心合力地用大木撞击宫门。宫门不是城门，哪里经得住大木的猛烈撞击，很快就被撞开了，与此同时，云梯也搭上宫墙了，这时候守卫的羽林军已断定抵抗是徒劳的了。
袁绍的军队很轻易地突破朱雀门，蹇硕所期望的鲍鸿、赵融和夏牟的西园禁军并没有赶过来，他只得孤军奋战。蹇硕武艺高强，力大无比，京城中的将领能比得上他的并不多，这也是灵帝任命他为上军校尉的原因之一。他砍翻了几个冲过来的袁绍士兵，也杀了几个准备投降的羽林军，却是无法控制战局，因为袁军的长兵器在前，短兵器在后，从容不迫地向前推进，使得他的军队完全崩溃了斗志，只能利用宫墙殿角掩护着向后退却。在撤退的过程中，蹇硕的羽林军越来越少，这些少了的士兵，不是战死，而是投降了袁绍。
皇宫大战正在继续，一直观望此事的刘备也终于从府中走了出来，率领文丑三将以及三百亲卫军，飞骑向皇宫而去，他要助何进一臂之力。
刘备到达皇宫的时候，南宫的战斗已经完全结束，据一些太监讲述，蹇硕已经从玄武门下的地道退进了北宫，袁绍则是率军去了嘉德殿。刘备听了，急忙率军赶往嘉德殿，却也是晚了一步。
嘉德殿中除了灵帝刘宏的梓宫之外，便只有几个忠诚地守护着梓宫的老宫人和宫女，守丧的何皇后、赵贵妃和两位皇子均是不知去向。据一个宫女讲，袁绍确实曾经来过，不过并没有怎么停留便急匆匆走了，并将只有皇帝才可以佩戴的黄赤绶带、淳黄珪摘取走了。
刘备急忙继续向里追去，终于在玉堂殿找到了袁绍，也找到了何皇后与太子刘辨。
玉堂殿曾于两年前修葺过，那一年该殿设在门外的屏风无缘无故地散了架，谁都解释不清这是一种什么异兆。后来，灵帝便命人在这里铸了四个铜人，四口黄钟，似是要以此来镇压邪气，刘备赶到的时候，袁绍还没有进殿。