“可恨大量金钱都流入贪官污吏之手。”秦时竹愤愤地想，“盐商能情愿报效？”
“起初不情愿，后来就变成周瑜打黄盖——一个愿打一个愿挨了。因为盐商报效后可以得到各种特殊恩惠。如加耗报效，于例定引斤之外，每包加给耗盐若干斤，此增加之数，不用另行纳税；如加价报效，可在宫定盐价上增加若干文出售，又如改洋码报效，因清末钱价下落，售价由原定制钱变为洋码，获利不菲。实际上是国家和官吏取之于商，盐商取之于民，并非出自商人之余利，故景学铃（清末著名盐政学者）认为，报效在国家所取得者什一，商人所取得者什九。”
“此便是吏治败坏的源头。”秦时竹的眼睛直勾勾地盯着郑昊，“你可老实告诉我，经办盐税期间，可曾收受贿赂、勒索盐商？”
这是很难回答的问题，众人的眼睛一下子盯着郑昊，王永江更是捏了把汗，虽然葛洪义不在，但大家都知道秦时竹最痛恨贪污**，稍微回答不慎，郑昊的脑袋都有可能搬家，若是牵连到熊希龄和他自己，麻烦可就大了。
郑昊不慌不忙地回答：“卑职经手盐政时间并不长。宣统二年，为整顿地方盐政，各省设立盐政公所，作为官督机构，统一管理全省盐务，同时在中央设立北盐厅，掌管东三省、直隶、河东、山东等省盐务，并附带兼管四川、云南等省盐务。盐税收入由正副监督随时解缴国库。听候度支部大臣指挥，卑职此时任副监督助手，专门经手盐政管理。对盐商一律是宽大为怀。不曾有勒索情形。至于他们主动报效，我也毫不忌讳，毕竟官场如此，不得不为之尔，不过数目不大，也就两千两。巡阅使本人在奉天为官多年，恐怕也偶有为之，对卑职所言。应该可以理解。至于革命以后，法令和社会风气一新，前清贪污**之风大为收敛，再加巡阅使和张民政长大力整顿吏治，卑职未有不轨行为。”
秦时竹一愣。王永江冷汗都出来了。心里直叫：郑昊啊郑昊，你怎么能说这种话？这不是触怒巡阅使大人吗？不行，我得赶紧解释两句。刚想开口，秦时竹却笑了：“好你个郑昊。居然说出这么大一堆来，看来也是有胆识的人。不错，前清官场风气如此，你若完全洁身自好，恐不容于上官，你地行为自然也在可以理解之中。不瞒大家说，我可是给三任总督都报效过不少银钱呢。”
众人会心地笑了，秦时竹这档子事情。官稍微做得大点都知道。只是现在北疆巡阅使权势蔽天，谁都不敢明说。现在秦时竹自己主动说出来，大家就知道他不会怪罪郑昊。最为担心的王永江也将悬着的心放了下来，郑昊地能力他是知道的，就是这家伙有时过于耿直让他很担心，这次虽然和熊希龄联名推荐，但心里还是七上八下的，刚才郑昊的话差点没把他给吓死。此时，他狠狠对着郑昊瞪了一眼，意思是你这家伙怎么能这么说话，害得老哥我多担心郑昊是聪明人，只微微一笑，略微表示了歉意。
“郑昊，我现在告诉你，如果你能将辽宁盐政整顿好，我就提拔你做北疆盐政事务专员，和财政委员会副主任同级，每年所得薪水，大大超过盐商报效。但你必须做到以下几点，第一，盐税要大量增加，第二，人民负担要减轻；第三，盐政弊端须尽力革除。”
“谢巡阅使的栽培，对这个我还是有信心的。”郑昊立刻打蛇随棍上，众人又是大笑。
秦时竹来了兴趣，很想再研究研究这个郑昊，说道：“照你所说，你专管盐务不过两年，为何这般有信心？张季老天下闻名，一心想整顿盐务，却有心无力，你为何敢夸如此海口？莫非你能力强于季老十倍乎？”
“不敢，季老之能力强于某十倍，但卑职面临的情况比他要好十倍不止。”郑昊娓娓道来，“前清盐政，通行引岸之法，盐的生产地和销售地都由朝廷规定，一般不得擅自变动，一岸之民，只能食用指定之盐，因此，各地制盐成本虽有差异，却可维持。销区采取法律形式严格划分，某一府县只准贩卖、食用特定产区所产地食盐。甲岸之盐到乙岸出售为侵权，乙岸食户到甲岸购盐为犯私，均为法律所不容。此界彼疆，俨如国界，引岸划分，几乎成为专商的世袭顿地。往往一个村港的居民不得就近购食邻岸廉价食盐，却要远行数十里购置所属引岸的高价之盐（和计划经济时期何其相似）。
但中国地域广袤，各区地理和经济状况错综复杂，硬性规定场置、产量、销岸，本难合理。历朝虽根据地方申请对各种引额、销岸的规定不断更改，如少数地区允许两个以上盐区酌情抉户并销，或某一地区食盐供不应求时，采取经呈请批准治运其它产盐区地盐斤等措施，仍无法适应情况地不断变化，更难符合商品流转的经济原则。某虽不才，却于赋税、商贸潜心研究多年，大凡商品，皆趋往利厚之所，惟有这盐，利厚不能趋，利薄不能改，若无弊端才有鬼，卑职虽经手盐政才两年，对其中弊端也看得清清楚楚，因此敢说如此大话。”
众人都点头表示同意，对秦时竹力主裁撤厘金也多了更深一层的理解——关卡少了，商品流通才能活跃，经济才能发展。盐政要有所改善，必然也得遵循这个法则，既然厘金已裁撤不少，想必改革盐政的阻力也会减少许多。
郑昊继续滔滔不绝地说下去：“前面卑职已经提及，虽然南北之民每年所享用食盐不等。但大体平均，有案可稽，各地食盐数量可由人口多寡决定。这本来简单易行。但各地人口自然增长率不同，经济发展不均衡，自然灾害对农业收成和农村收入地影响极大，促成了人口流动加速，往昔一旦有灾，必然流民四起，近50年来特别随着轮运地兴起和铁路的铺设，人口流动愈加频繁。所需食盐必然也处以剧烈变化中。旧有的引额分配、销区划分如此僵化，岂能适应新地模式？随着时间的推移而做缓慢更改，不仅不能改良盐政，反而更加暴露了它的众多弊病。
地方各级主管盐务的官吏与旧式专商沆瀣一气，为保存他们共同地既得利益。在所辖区域食盐供求失衡。甚至发生盐荒地情况下，亦不肯改变旧章。而此时朝廷的指导思想也是尽量遵循成例，避免矛盾，以不减少盐税收入为难绳。抑或地方民众和官吏上书要求改变某地食盐供应渠道，也往往亦难获批准。如江苏镇江旧食浙盐，由盐场至销地水路六七百里，脚功自多，官盐价贵，而如皋、通泰各场所产淮盐，与镇江只一水之隔，脚费无几。私贩价值甚贱。人民纷纷购食，由于难于限制私盐。两江总督曾奏请改食淮盐，而朝廷派员征询浙江宫宪意见后，却以维持浙引为由，不予批准，非是浙江官员看不到此种弊端，而是私心在作怪尔。又如河南上蔡等县，本以食用河东之盐为使，却强迫销淮引……”