中央海军是指国民政府海军部能够指挥的第一舰队、第二舰队、练习舰队、鱼雷游击队、海岸巡防队、要港司令部及陆战队等。因其军官以福建人居多数，所以又称做闽系海军。它的实力约占全国海军的三分之二，是民国海军的主体。
一九二七年四月二十九日，南京国民政府决定在军事委员会下设海军处，于九月十九日正式建立。一九二八年十二月，改在军政部下设海军署，陈绍宽，福建闽侯人，一九零八年在南洋水师学堂毕业，次年在“通济”舰任少尉见习官，一九一一年，任“联鲸”舰中尉二副兼教官。一九一二年，升“镜清”舰上尉大副，一九一三年，先后任“江亨”舰副长、“肇和”舰大副、“应瑞”舰航海正、“湖鹏”艇长，一九一四年，调海军总司令部任少校副官，一九一五年底，代理“肇和”舰长，一九一六年，代理“海容”舰长，后赴日、美调查。一九一七年至一九一八年，在英国海军观察、观战。一九一九年，升任驻英海军中校武官，任出席巴黎和会中国海军专门委员，海军留欧学生监督，国际海道会议中国海军代表。一九二零年，任“通济”舰长。一九二二年，升海军总司令部上校参谋长。一九二三年，升“应瑞”舰少将舰长。一九二六年，升第二舰队司令。一九二八年，任海军署中将署长。一九二九年，任海军部政务次长。一九三二年，任海军部上将部长。一九三五年，叙一级上将。一九三八年，任海军总司令。一九四五年，参加南京等地对日受降工作。一九四六年，被蒋介石排挤出海军，回乡清居。建国后，先后任华东军政委员会委员、福建省人民政府副主席、第一届全国政协委员、国防委员会委员、第三、四届民革中央副主席等职）被任命为署长。依照编制，原设总务处及军衡、军务、舰械、教育、海政五司。但初建时仅设总务处（下设文书、管理二科）、军务司（下设军事一科）、海政司（下设警备一科）。在上海的海军总司令部机构依旧。当时，中央海军所有舰艇共五十艘，总排水量三万四千二百六十一吨，编有：第一舰队，辖巡洋舰“海筹”、“海容”号，炮舰“永健”、“永绩”、“联鲸”号，运输舰“普安”、“华安”、“定安”号，炮艇“海鸿”、“海鹄”、“海凫”、“海鸥”号；第二舰队：辖炮舰“楚有”、“楚泰”、“楚观”、“楚谦”、“楚同”、“江元”、“江贞”、“江鲲”、“江犀”号，水上飞机母舰（商船改装）“德胜”、“威胜”号，炮艇“永安”、“建中”、“拱辰”、“勇胜”、“公胜”、“诚胜”、“青天”、“义胜”、“正胜”、“甘泉”、“福鼎”、“利通”号；练习舰队辖“应瑞”、“通济”、“靖安”号；鱼雷游击队辖驱逐舰“建康”、“豫章”号，鱼雷艇“湖鹰”、“湖鹏”、“湖鹗”、“湖隼”、“辰”、“宿”、“列”、“张”号；海道测量队辖测量舰“甘露”号，测量艇“景云”、“庆云”号；海岸巡防队，辖巡防艇“长风”号。
一九二九年初，国民政府在南京正式召开了全国编遣会议。蒋介石试图利用这个会议削减其它各派系的兵力，在编遣方案中提出了取消各集团军和海军总司令部，一切军权收归南京国民政府的方案。会后，海军在上海改设海军编遣办事处，以杨树庄为主任委员，，凌霄为副主任委员，陈季良、陈绍宽、张群、曾以鼎、刘传绶、王烈、尹祖荫、黄绪虞、舒宗鎏为委员；下设总务局（局长刘华式）、军务局（局长任光宇）及经理分处（处长周兆瑞，副处长萧士豪）。当时，因杨树庄率部倒戈参加北伐有功，得以兼任福建省主席—职，在福州设立了海军总司令行营，上海方面事宜由练习舰队司令李经曦代行。
编遣办事处只负责编遣事宜，而无指挥权，各舰队（含中央海军及东北、广东海军的舰队）的调动、军官任命等职权都丧失了。这样，就引起了海军将领的强烈不满。杨树庄和陈绍宽等人以“海军地位有国际关系，且海军行政事宜非海军总司令部所能兼任，其海军新建设计划尤须另设专部统筹进行”为理由，极力要求成立海军部，统一全国海军舰队。蒋介石起初是坚决阻扰，后来看到海军在一九二九年初的蒋桂战争中挥了很大作用，并有助于他削弱其它实力派，遂转而同意成立海军部。
一九二九年四月十二日，国民政府正式下令组建海军部，隶属行政院。六月，海军部在南京成立，海军署撤销。海军部部长为杨树庄（上将衔），政务次长陈绍宽（中将衔），常务次长陈季良（中将衔），总务司长李世甲，军衡司长杨庆贞（兼军务司长），军学司长吕德元，军械司长林献忻，舰政司长唐德炘，海政司长许继祥，经理司长罗序和（以上均少将衔），编辑处长佘振兴（上校衔），参事林永谟、任光宇（少将衔），造械总监郑滋穉，秘书处长陈培源（上校衔），副官处长黄显琪（上校衔）。部内成员来自原海军总司令部、海军署及北京海军部三方面，合计不到三百人。海军部下辖：第一舰队，司令陈季良（兼）；第二舰队，司令陈绍宽（兼）；练习舰队，中将司令陈训泳；鱼雷游击队，少将司令曾以鼎；海军航空处，上校处长陈文麟；海岸巡防处，少将处长吴振南；航道测量局，少将局长刘德浦，厦门要港，少将司令林国赓；马尾要港，司令李世甲（兼）；海军学校，少将校长李孟斌；第一陆战旅，少将旅长林秉周；第二陆战旅，旅长李世甲（兼）。萨镇冰、李鼎新、林建章被聘为高等顾问，刘传绶、谢葆璋、何品璋、陈兆锵、周兆瑞为顾问。海军编遣办事处延续到一九三零年三月撤销，实际未起什么作用。
在组建海军部过程中，汪精卫曾出面帮助海军说过几句话，引起蒋介石的猜忌。从此，蒋介石与杨树庄关系恶化，蒋介石有事常绕开杨树庄直接找陈绍宽办，给杨树庄难堪。杨知难而退，干脆不理部务，长住福建。一九三一年十二月三十日，杨树庄辞去海军部长职，专任闽省主席。一九三二年一月一日，陈绍宽就任部长，不久晋升上将。三月，国民党军事委员会恢复，在军委会第二厅下设海军处，王寿廷、王时泽、陈策先后任处长。海军部归行政院、军委会双重领导。实际上，行政院只是挂个空名，什么也管不了，海军部主要由军委会管辖。
一九三四年二月，鱼雷游击队奉命撤销，各鱼雷艇移交给第二舰队，“建康”号驱逐舰划归第一舰队。以后直至抗战前，海军部及其下属机构再无大的变化。
海军部成立以后，十分注重培训各类专业技术和指挥人才。陈绍宽曾多次提出“训练人第一”的主张。
一九二九年至一九三七年间，海军部成立留学生考选委员会，陈绍宽亲任主试官。招生面向舰上的青年军官，先后有邓兆祥、杨道钊、周宪章、张明萧、周应聪、陈大贤、高光佑、欧阳宝、华国良、陈瑞昌、林祥光、陈赞汤、高如峰、林遵、陈书麟、林夔、程法侃、林溶、蒋兆庄、姚屿、叶可钰、曾国暹、孟汉鼎、李慧济、张大澄、陈洪、韩廷杰、杨熙焘、林宝哲、曾万里、周伯焘、邢仑、吕叔奋、林继柏、郭懋来、李寿镛、郑海南、陈昕、陈荫耕、傅恭烈、丁杰、卓韵湘、刘宜伦、郑肇骥、龚栋礼、薛奎光、陈庆甲、刘永仁、高举、陈兆棻、黄珽、陈长钧、郑天杰、刘荣林、游伯宜、林葆恪、高声忠、郑昂、柳鹤图、常香圻、萨师洪、高光暄、魏行健、陈家振、郎鉴澄、黄廷枢、韩兆霖、张兆熙、周仲山、阙疑、邱仲明、林濂藩、何树铎、刘纯巽、廖士烂、欧阳晋、刘震、卢如平、蒋菁、王国贵、齐熙、夏新、陈粹昌、苏镜湖、程璟、陈尔恭、李孔荣赴英国、日本、美国、意大利、德国留学深造，其中有几人曾两次出国。
在国内，充实和加强了各海军学校，培养了大批海军军官和专业技术人才。
马尾海军学校。为培养海军军官的主要学校，至抗战前共毕业航海生五届，轮机生三届。天津海军医学校。仅毕业学生一届，后因经费不足而停办了。南京海军水鱼雷营附设无线电训练班。共办了两期。
海军引港传习所。有二百一十六人经考试成为正式引港员。海军练营。训练枪炮、帆缆、轮机专业士兵。分为舱面八个队，轮机三个队，电信两个队，信号两个队，鼓号一个队。至抗战前，有数千名专业水兵从这里分配到海军各舰队。
海军大学。一九三五年二月开办于南京，专为训练舰长而设。特聘日本海军大佐寺冈讲军事学理论，日本海军法律顾问、法学教授信夫讲国际公法，其余课程由中国海军官佐讲授。在筹办过程中，陈绍宽规定限制各舰舰长只能带各舰办公费两成来校学习。由于“公费”已成为舰长外快的主要来源，这就引起了二十多名舰长的反对，他们以反对聘用日本人讲课为由向林森和蒋介石告状。陈绍宽一度辞职出走，引起海军内的混乱。蒋介石见势不妙，示意陈季良惩办了几个为的舰长。在多数海军将领和行政院的慰留下，陈绍宽又回南京海军部行使职权。
中央海军还计划在浙江象山新建—所海校，并已勘测完成，此后因经费等困难停工。
陈绍宽在主持海军部期间，规定了各舰队在春、秋两季实行演习会操的制度，旨在演练官兵协同作战的技能，提高海军的战斗力。据不完全统计，从一九三零年五月至一九三七年五月，中央海军举行较大规模的会操演习达三十五次，每次参加舰艇几艘到数十艘不等。主要演练项目有攻防、阵法、护航、防潜、火炮射击、鱼雷攻击、航行救生、灯号、旗号、舢板、鱼雷防御、劫船、离船备战、太极拳、塞漏等。每次会操，海军高级将领陈绍宽、陈训泳、曾以鼎、王寿廷、陈季良等分别亲自督率。地点主要在江西湖口、南京八卦洲、大胜关、草鞋峡江面，浙江象山海面、福建沿海、浙东沿海、吴凇口至大通江面；大沽、青岛等地海面。