宋代中期，辽国、西夏屡屡入侵，内外矛盾加剧。以王安石为首的变法派主张变法改革，这就是历史上所谓的“新党”。“新党”在宋神宗的支持下，进行了一系列政治、经济改革，力图改变积贫积弱的社会局面。但王安石的变法遭到以司马光为代表的旧党的猛烈攻击，由此揭开了北宋新旧党争的序幕。
一、时势造英雄
与其说是王安石选择了变法图强，倒不如说是这个需要变革的时代选择了王安石。
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王安石天资聪慧，博学多才，读书过目不忘。凭着真才实学和满腹经纶，王安石在22岁时即中了进士第四名，从此踏上仕途。与众不同的是，少年得志的王安石没有得意忘形，更没有上蹿下跳结交权贵，而是一直在关注和思考着国家的命运与前途。王安石给仁宗皇帝上了万言书，希望对朝政进行改革。
当时宋仁宗刚刚废除了范仲淹的新政，一听到要改革就头疼，根本没理王安石。王安石明白，时机还未来到。于是，王安石一次次谢绝了朝廷的任命，继续在地方官任上韬光养晦。一次，官府派人将委任状送上门去，王安石照例不肯接受，送信人跪下来求他，王安石便躲进了厕所，送信人没办法，将委任状放在桌上就走，却还是被王安石追上退还。在王安石看来，做不做官，做什么官，都不要紧，要紧的是能不能做事。如果在朝廷做大官而不能做事，那他宁肯在地方上做一个能做事的小官。
宋神宗继位后，希望能够有所作为，这时王安石便提出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的观点。守旧派的司马光为了攻击王安石，以此作了一道策问，来考翰林院中谋求官职的李清臣等人，把王安石的这三句话作为奇谈怪论向参试者质询，希望学士们加以驳辩。让司马光没想到的是，宋神宗是支持变法的，在审阅了司马光的策问后，认为不妥，让他另出题目，并就此事亲自询问了王安石，王安石趁机劝神宗要亲自处理政事，要不惧人言，不畏天变，不法祖宗。司马光本想借翰林院考试之机诋毁变法，结果反而给了王安石一次上谏的机会。
当王安石被宋神宗亲自召见后，他便侃侃而谈了自己对变法的主张，很对神宗的胃口。不过，这时的神宗还很犹豫，想看看这个口出狂言的王安石究竟是不是自己寻觅已久的人选，便试探性的问他是否有合适的人选，王安石当仁不让，说道：“当今之世，舍我其谁也!”这句自信的言语让神宗下定了决心，他那朝思暮想的富国强兵、重振朝纲，好像已经不再是梦想了。
二、熙宁变法
公元1069年，宋神宗把王安石提升为宰相，进行变法改革。
王安石变法的主要内容是：
1．青苗法：在每年青黄不接之际，将官仓里的存粮贷给农民，减少高利贷的盘剥，又使官仓存粮“新陈相易”。
2．农田水利法：政府鼓励地方兴修水利，开垦荒地。
3．免役法：官府的各种差役，民户不再自己服役，改为由官府雇人服役。民户按贫富等级，交纳免役钱，原来不服役的官僚、地主也要交钱。这样既增加了官府收入，也减轻了农民的劳役负担。
4．方田均税法：为了防止大地主兼并土地，隐瞒田产人口，由政府丈量土地，核实土地数量，按土地多少、肥瘠收税。
5．保甲法：政府把农民按住户组织起来，每十家是一保，五十家为一大保，十大保为一都保。家里有两个以上成年男子的，抽一个当保丁，农闲练兵，战时编入军队打仗。
王安石的变法方案较之范仲淹的，涉及面要大得多，而且这些改革方案都是他多年深思熟虑的成果，并非一时冲动，相当科学，至少在理论上是可行的。宋神宗的决心也很大，为此专门设立了变法领导机构“制置三司条例司”。一场关乎国运兴衰、民心顺逆的重大改革，就这样轰轰烈烈的在全国铺开了。
王安石的改革一上马就雷厉风行，而且不搞试点，马上在全国实行，立刻就遭到了地主、贵族们的反对。这时期，支持改革的被称作新党，反对变法的是旧党，还有一部分观望的中间力量，在静观事态变化。
三、两党直接交锋