汉献帝下诏任命北军中侯刘表为荆州刺史，刘表走马上任来到宜城，随后向各郡县下发公文。黄忠闻讯之后，跟随黄祖来到宜城拜见刘表。黄祖，字承彦，江夏安陆人，是黄香第八子黄理的孙子，父亲黄义，字孚勇，与黄忠的父亲是堂兄弟，因官迁家江夏安陆。黄祖早年为避仇家之祸而移居淮南，担任县吏，后来参加讨伐黄巾军，立功升级，先后担任江夏都尉、中郎将。
宜城地处汉水中游，北望中原，南瞰湖广，东挟吴越，西控巴蜀。自古就有四州同衢，五邑要道之称。宜城历史悠久，华夏为邔国之地，西周为鄢国之都，至春秋时代并入楚国，楚文王将都城迁至鄢都，称楚皇城，史称郢都。至楚昭王十一年，共计一百八十四年，有十一个楚王在此执政。战国后期，这里是楚国陪都，史称鄢郢。秦国大将白起攻占鄢都之后，在此设立鄢县，属南郡，曾为鄀侯国。西汉初年承袭旧制，惠帝三年改称宜城县，直到东汉沿用不变。
刘表字景升，山阳高平人，他是汉景帝之子曾恭王刘余之后，身长八尺有余，姿态容貌俊伟，一表人才。自幼勤奋好学，年纪轻轻就很有名气，号称八俊之一。当时朝政腐败宦官专权，社会黑暗危机四伏，为挽救濒亡的东汉王朝，士大夫集团与宦官势力展开了激烈的斗争，掀起了一次又一次的反对宦官斗争思潮。思想激进的刘表，切身感受着这种社会风潮，积极投身到轰轰烈烈的清流党派运动中，成为清流党派中的杰出人物，深受士人的敬仰。延熹九年，政治风云发生了巨变，宦官集团依靠皇权发动了党锢之祸，诏书查案党人。刘表立即成为重点打击人员，在他人的帮助下，亡走得免。此后在长达二十年的党锢中，刘表默默无闻，几乎丧失一逞心志的机会。直到中平元年张角起兵反汉，朝廷被迫解除党锢，刘表这才回到家中。大将军何进征召他为掾吏，后又受任为北军中候。初平元年，董卓控制朝廷时，起用了一大批党人名士，诏书刘表代替王叡为荆州刺史，刘表开始了一生中最重要的治理荆州时期。这时江南宗贼十分强盛，郡守县令各霸一方，使荆州大地四分五裂，残乱不堪。袁术屯兵鲁阳，尽有南阳之众，吴人苏代自领长沙太守，贝羽为华容县长，都集兵作乱，据守险要，不服王命。四处都是盗贼，道路不能通行。刘表单人匹马进入宜城，请来南郡的名土蒯良、蒯越，跟他们谋划。刘表说：“现在江南宗党的势力十分强盛，各自独立拥兵，如果袁术依靠他们的力量借机攻打，恐怕会有灾祸降临，我想征兵，但害怕征集不起来，你们有什么高见？”蒯良说：“民众不归服是因为宽仁的程度不够，归附而无法治理，是由于恩义不足，只要施行仁义的治理方法，百姓便会归附，就像水往低处流一样，为何会担心征集不到呢？”蒯越说：“袁术骄纵而没有谋略，苏代、贝羽都是武人，不足为虑，宗党的首领大多凶恶残暴，没有仁义，部下离心离德，若给他们一些好处，这些首领一定会带领人马过来，你把横行无道的人杀掉，安抚改编他们的部下，州内的百姓都想着安居乐业，听见你的威望和恩德，一定会扶老携幼前来投奔，聚集兵众之后，南方据守江陵，北面据守襄阳，荆州境内的八郡，发布公文就可以平定，就算那时袁术来攻，也是无计可施。”刘表说：“很好！”他采纳蒯越提出的治平者先仁义，治乱者先权谋的建议，行文各方郡守县令，开始整治荆州大事。
刘表闻报江夏文武官员来到，十分高兴，当即出门迎接。会见之后，他又上奏汉献帝，提拔黄祖为将军，举荐黄忠为平虏校尉。刘表的实力迅速壮大，就派蒯越去引诱各地宗党首领前来公会，以便趁机选择收服。
此后，有五十五个首领前来投奔。蒯越劝刘表说：“苏代据守长沙，杀害百姓，恣虐作乱，今日虽来拜会，却带精甲骑兵，不是诚心归服，而是试探虚实，应该趁机动手，以免后患。”刘表深知除掉威势强大的苏代需要坚实的武力后盾，此时他所拥有的兵力只有黄祖一支兵马，能征善战的将领只有黄忠，刘表决定把这次军事行动交给黄忠完成。
刘表召见黄忠，向他讲述了苏代的严重罪状之后，说：“汉升素有忠义，武艺高强，希望你为国立功为民除害，把祸国殃民的苏代除掉。”黄忠说：“黄某平生最恨此等人，愿意听从刘府君的命令，今日一定乘机把他除掉。”刘表担忧地说：“苏代异常骁勇，而且兵马众多，我们兵少势弱，交战极为不利，采取哪种办法才能办好呢？”黄忠说：“刘府君可以请来苏代会宴，他以为府君是位儒士文官，并且人马稀少，必然不加戒备，欣然而来，黄某安排武士埋伏壁衣之中，并扮成随从守在主公身边，掷杯为号，在席间将他生擒，然后收服他的部众，这是兵不血刃一举平乱的最好办法。”刘表非常赞赏，说：“这个办法十分高明，汉升真是有勇有谋啊！”他派蒯越去邀请苏代，定日会宴。黄忠暗里选拔武士，作好应对准备。