建安三年公元一九八年，春季三月，曹操在许都打算再次攻打张绣，荀攸说：“张绣与刘表彼此依赖，力量强大，但张绣是外来的军队，完全仰赖刘表供给粮草，刘表无力长期供给，势必会各奔前程，不如暂缓出军，静观其变，诱导张绣前来归服，如果进军急迫，他们必然会互相救援。”曹操没有听从，亲自率领军队出征，谋士荀彧随征。曹操直接进围张绣驻军的穰城。
刘表再次派遣黄忠率部救援张绣，黄忠按时奔赴安众，截断曹军的后路，配合张绣，夹击曹操。
安众原来是宛城的西乡，汉武帝元朔四年置县，属南阳郡，汉朝长沙定王之子刘丹的封邑。涅水经过安众境内，湍水经过安众县城，在南边汇合涅水，形势一条主要河流。新莽居摄二年，安众侯讨伐王莽，兵败而死，安众城随之而废。光武中兴以后，复设安众。
夏季四月，曹操闻后路被刘军截断，只得解散了穰城的包围，向许都撤退，张绣率军在后追击。谋士贾诩劝阻张绣说：“不能追击，追则必败。”张绣不听，继续进兵，同时知会黄忠在安众配合阻击曹操。
五月，黄忠驻扎在安众，分兵拒守险要，截断曹军的后路。张绣按照约定带领追兵赶到安众境内。
曹操接到张绣和刘表联兵合击的探报，决定抢先打败张绣，再乘胜击溃刘表的援军，闯出隘口。他给荀彧写信说：我到了安众一定可以打败张绣，因为敌人阻挡我们回师，把我军置于死地，所以我能料到可以获胜。
曹操到达安众以后，全军前后受敌，于是他下令连夜开凿险道，伪装要向一边逃跑，诱使张绣率领全部军队前来追击，进入险要地带。曹操命步兵和骑兵前后夹击，奋勇冲杀，把张绣部队围困起来。
黄忠闻报张绣陷进重围，形势异常危急，立即率领主力救援张绣，杀开一条血路，使张绣所部脱离险境。曹军乘机撤出了安众界口，在隘外下寨。张绣黄忠两军会集安众，准备整军再战。贾诩登上城墙，向远方的曹营瞭望一阵，对张绣说：“赶紧再去追击，再战必胜。”张绣向他道歉说：“没有听从您的建议，因此落到这个地步，如今已经大败，怎么还要再去追击？”黄忠一听，立刻预料到出其不意攻其不备的用兵原则，他说：“兵势变幻无常，现在曹军情况已有转变，请将军立刻追击，不要延误战机。”张绣茫然不解地问贾诩：“我用精兵去追击退军，而您说必败，再用败兵去追击胜兵，而您说必胜，这是什么原因呢？”贾诩说：“这很容易明白，将军虽然善于用兵，却不是曹操的对手，曹操军队刚刚开始撤退，一定亲自率军断后，所以料定将军必败。曹操攻打将军，既没有失策的地方，又不是力量用尽，却一下率军撤退，那么他的后方一定发生了变故。现在他已经击败了将军的追兵，必然轻装速进，而留下其他将领断后，其他将领虽然勇猛却不是将军的对手，因此将军虽然率领败兵去追击，也一定能够获胜。”张绣素来相信贾诩的话，于是收拾残兵败将，联合黄忠，并力追击曹军。双方一场激战，将敌军打得七零八落，狼狈逃窜，大获全胜。黄忠返回宛城，张绣留守穰城。