会稽太守孙策看到庐江太守刘勋的势力十分强大，内心非常忌惮，决定设计袭击占领，首先他假意用谦卑的言辞向刘勋表示服从的心情，劝他发兵征讨上缭，并愿率部充当外援。刘勋信以为真，率兵向上缭进发。此时孙策率军向西攻打黄祖，到达石城，得知刘勋进至海昬，就分兵八千给堂兄孙贲和孙辅，在彭泽驻扎，自己与兼任江夏太守的周瑜率领两万人对刘勋的根据地皖城发动袭击，一举攻取皖城。孙策荐举李术出任庐江太守。刘勋领兵返回，到达彭泽，遭到孙贲、孙辅的袭击，兵败退至流沂守卫，向江夏太守黄祖求救。
黄祖派儿子黄射率水军五千前去援助刘勋。孙策再次进兵攻打刘勋，刘勋被打得大败，前往北方投奔许都。黄射随后退走。孙策收编刘勋的军队乘势向黄祖发动进攻。
冬季十一月，江夏黄祖告急，刘表调遣南阳都尉黄忠率军驰援江夏，反击孙策。
张绣再次听从贾诩的建议，率领部众前往许都向曹操投降，曹操任命张绣为扬武将军。
十二月辛亥日，孙策进兵沙羡，刘表派侄子刘虎和大将韩晞率领，手持长矛的士兵五千人来救援黄祖。甲寅日两军交战，刘表军队遭到惨重失败，韩晞阵亡，黄祖脱身逃走，六千艘战船被孙策缴获，黄祖部下被杀以及淹死几万人。孙策准备乘胜西上，一举占领荆州。正在这时，刘磐、黄忠分水陆两部来到江夏。
黄忠在江边扎营以后，去见主将刘磐，向他建议说：“东吴的中营是至关重要的地方，那里紧临江岸，汇集孙吴水军的战船，一边又是马军的营寨，如果我们袭击吴军的中营，就是抄断了敌军的后路，孙策的锐气必然受挫，我们乘势反攻，就会打退孙策。”刘磐当即赞同：“我们分兵袭击吴军，你带三千水军从江上进击，我引马步兵攻打吴军东营。”
次日上午，黄忠带领水军出发，军士分乘战船，扬帆而进。黄忠挺立船头，军旗随风招展，把他衬托得英姿勃发、威风张扬，向屯在江夏城外的吴军驶去。
东吴守军在岸边下寨，这时守将孙贲刚获胜利，招集诸位将校设宴欢庆，接到探报，出寨观看，发现一排数量较少的战船缓缓而来，并没有放在心上，他对征虏中郎将吕范说：“荆州战船不过三十只，每船水兵只有百十人，诸位不必在意，我们等他上岸再打，免得他们吓跑，减少收获。”说完，他令孙辅注意观察，依然带领诸将坐在席前，继续饮酒。