刘备令赵云攻取桂阳，令张飞攻取零陵。关羽闻讯，来见刘备，要求率部攻取长沙，刘备欣然批复。军师中郎将诸葛亮说：“长沙太守韩玄并不可怕，只是他属下一员名将，姓黄名忠字汉升，南阳宛城人，原是刘景升帐下中郎将，协助刘磐镇守长沙，新近服从韩玄，有万夫不当之勇，云长千万不可轻敌。”关羽说：“量一地方副将，何必多虑，关某定能生擒黄忠、击斩韩玄、攻取长沙。”刘备劝道：“云长不可骄傲轻敌，况且黄汉升不仅勇猛善战，还忠诚爱国，反对曹操，曾和我有一面之交，你到长沙只能和平争取汉升，不可为敌。”关羽说：“在下明白。”关羽退帐以后，诸葛亮向刘备建议说：“云长轻敌黄忠，只恐有所闪失，主公应当前往接应。”刘备随后带领后队人马奔向长沙。
关羽率领轻骑向长沙行进。关羽，字云长，河东郡解县人。因事逃亡到涿郡。当刘备在家乡招兵买马的时侯，关羽和张飞一起投身报效，成为他的御敌武将。后来刘备担任平原相，就任命关羽和张飞为别部司马，分别带领军队，刘备跟他们两人寝则同床，饮则同席，关系如同兄弟一般。在大庭广众之中，他们两人整天侍立不倦，追随刘备酬应诸事，不避任何艰险。在刘备袭杀徐州刺史车胄之后，便派关羽驻守下邳城，代理太守的职务，自已返回小沛驻守。建安五年春正月，曹操率兵东攻小沛，刘备败投袁绍，曹操收降关羽，表拜他为偏将军，待他非常优厚。当袁绍大将颜良在白马城攻打东郡太守刘延的时候，曹操派张辽和关羽两人作先锋出击救援。关羽远远望见颜良的将军旗帜，就快马加鞭，长驱直入万军之中。刺杀颜良，斩下首级而回，袁军将土没有一个能够阻拦他，于是解除了白马的围困。为此曹操立刻表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯。曹操非常称赞关羽的为人处事，他看出关羽的心神似乎没有久留下来的意思，就特意嘱咐张辽说：“你诚恳地去跟他谈谈吧。”于是张辽就向关羽试问去向，关羽感叹地回答：“关某非常了解曹公对我的一番厚意，可是我已经接受刘将军的恩惠，发誓要跟他同生共死，绝对不能违背誓言，我是不会久留此地，但无论如何关某一定要立功报答曹公之后才告辞离去。”张辽就把关羽所说的话向曹操作了汇报。曹操当时被关羽这种重义感恩的风范感动不已。等到关羽击斩颜良之后，曹操心里知道关羽一定会离开，便特别加重给他一些赏赐。但是关羽把所有的赏踢都封固起来，写了一封书信向曹操辞谢，就向袁绍军中投靠刘备去了。当时曹操的手下有人想去追击他，曹操却连忙说道：“大家各为其主尽忠报效，不必追赶了。”后来关羽随着刘备依附刘表，驻守南阳。当曹操南下荆州，刘备从樊城将要南渡长江，派遣关羽统带几百艘战船到江陵会合。曹操大军追到当阳长阪，刘备从走小路到汉津，会合关羽的兵船，一同抵达夏口。关羽率部参加赤壁大战，在乌林抵抗曹军，曹操大败率军逃走。刘备收取江南四郡之后，就封赏有功将土，任命关羽为荡寇将军，并驻守江北。
长沙太守韩玄闻报关羽率军来到，急忙召来部属商议对策。他忧心忡忡地说：“这个关羽非常厉害，曾经跟随曹丞相参加白马战役，在万军之中斩杀袁军大将颜良，在延津战役中击斩袁军骑兵主帅文丑，因此军中都称他为万人之敌。现在他来攻打长沙，只怕难以抵挡。”管军校尉杨龄应声而出，说：“主公不必忧虑，杨某愿意领兵出战。”杨龄新近受到韩玄的提拔，一心想立功报效，一听长沙即将发生战况，顿时神情振奋，抢先请令。”韩玄说：“这个关羽非同小可，只怕此战凶多吉少，望你三思而行。”杨龄大言不惭地说：“杨某深受曹丞相的提拔，和主公的器重，今日就要用战绩报答，只有擒斩名将，才能荣立特等大功，今日必定生擒关羽。”韩玄十分高兴地说：“杨校尉年轻气盛，正是建功立业的时候，今日之功就让你领取，给他一个下马之威。”
杨龄奉令率军出城应战，前行五十里，望见前面尘土飞扬，旌旗飘摇，知道关羽率部赶到，即命军士排列阵势，随后挺抢出马挑战。关羽纵马出阵，迎战杨龄，只打三个回合，杨龄已经招架不住，后悔不该自傲请战，正想回马退走，关羽手起刀落，斩杀扬龄，随后追击败兵，直到长沙郡治临湘城下。韩玄闻报大惊：“这么快速，一员将校就葬送西天了，这可如何是好啊？”韩玄急忙派人召唤黄忠，黄忠离开家门，到郡衙会见韩玄。韩玄向他解释说：“夲官派兵把守你的家门，并非软禁，而是为了安全起见，防止别人行刺袭劫，请你理解，千万不要多虑。”黄忠说：“黄某只能表示感谢，别无他意。”韩玄随即转入正题：“关羽果然不凡，只一交手就把杨龄杀掉了。现已兵临城下，形势非常危急，看来，今番只有黄将军出马，才能平息战乱。”黄忠说：“主公不该降而复叛，遭来兵灾大难，以黄某之见，不如归顺刘备，他是汉室宗亲左将军，据守荆州名正言顺，况且刘琦担任荆州刺史，有权力统辖长沙。我们不该割据为敌。”韩玄说：“曹丞相也是为了汉朝征讨天下，我们服从他的命令也是理所当然，再则刘琮已经举州归降，执行他的命令也不为错。都是为了大汉王朝，希望黄将军尽到自已的职责，保卫长沙，保卫军民，我相信凭将军这口刀、这张弓，叫他们有来无回。”黄忠说：“黄某这口刀这张弓，只能为国讨贼，为民除害，不能增加祸乱。”韩玄劝道：“当年关羽归降曹公，不忘旧主刘备，同时又感戴曹公的厚恩，最后他斩颜良诛文丑立功报答之后，才挂印封金，拜书告辞，来去光明磊落，堪称良将仪表。如今黄将军也处于这样的局面上，心向刘备而感戴曹公，希望你在长沙立功报效，然后再去各保其主，这样也算给天下将士一个交待。”黄忠说：“若能效法关羽，本是黄某平生所愿，然而，关羽是天下超群绝伦的名将，黄某自料难以获胜。”韩玄鼓励他说：“将军出马迎战，韩某在城上为你观阵助威。”黄忠也想趁此机会领略关羽的神武英风，以及临别报答的做法，就同意迎战关羽，他提刀上马，带领轻骑出发。韩玄带着一群文武官员登城观阵。
黄忠驰过吊桥，列阵立马。关羽挥手命令部下一字摆开，然后横刀出阵问道：“对面来将可是黄忠？”黄忠出马应答：“正是黄某，奉命守卫长沙，为何侵犯我境？你可知道我刀马弓箭的厉害吗？”关羽冷笑一声：“早有耳闻，今日我要领教一番。”黄忠说：“既然知道黄某，依然进兵长沙，真是有备而来，黄某只好刀兵相见，格斗一番。”关羽说：“我随刘将军兴复汉室，特来收复长沙，劝你早些献城归顺，免得兵火灾难。”黄忠说：“来收长沙，请先胜过黄某这把刀。”
两人出马交锋，连战一百余合，不分胜败。韩玄看得心惊胆寒，对左右说：“关羽武艺高强，只怕汉升有失。”他当即吩咐鸣金收军。黄忠听到号令，拨马回阵，收兵进城。关羽也收兵暂时后退，在城外十里下寨。
第二天，关羽又来城下挑战，韩玄登上城楼，命令黄忠出马。黄忠再次率军出城，排开阵势，纵马提刀迎战关羽，两军各自擂鼓助威。两将连战六十回合，依然不分胜负，双方军士看得齐声喝采。关羽决定使用拖刀计，背砍黄忠，于是拨马就走，黄忠策马追赶，眼看就要追到马后，突然发觉关羽转身举刀，方知有诈，急忙勒马，顿时马失前蹄，黄忠被掀倒在地，大刀甩在一边，他闭上双眼暗叹一声：“今日完了。”只听关羽喝道：“你战马前失，我暂且饶你性命，快去换马来战”黄忠睁眼一看，只见关羽回马横刀，一派凛然正气，心中暗自钦佩。他急忙拉起战马，向关羽拱手答谢，然后拾起大刀，飞身上马，收兵回城。
韩玄走下城楼，迎到马前。黄忠下马向他汇报战况。韩玄惊问：“为何马失前蹄？将军险些丧命，夲官看得大吃一惊。”黄忠回答：“这匹马久不上阵，缺乏训练，突遇凶险，因此受惊前失。”韩玄提醒他说：“将军箭法精绝，百发百中，怎么不用箭射他呢？”黄忠说道：“明天再战，必然诈败，把他诱到吊桥边用箭射他。”韩玄说：“良将还要配好马，我那匹青马，堪称宝马，可以赠给将军。”黄忠忙说：“在下怎能要主公的宝马。”韩玄说：“将军为了保卫长沙，不惜生命，夲官何惜一匹战马？”他随即吩咐亲随：“把那匹青马赠给黄将军。”黄忠接过战马，拜谢而退。
当晚，黄忠伫立窗前，思索明天如何应战，他想到关羽武艺深厚、义气高昂，没有忍心杀害自已，明天上阵，自己怎能忍心用箭射他呢？但是如果不射，又是违抗将令，他思前想后，左右不定，心里踌躇不安。
天明时分，黄忠接到韩玄的命令：“关羽又来城下挑战，请黄将军出马应敌。”黄忠披挂上马，领兵出城。阵势刚刚排开，就见关羽出马来到阵中，黄忠纵马迎战，决斗三十余合，诈败拨马就走。关羽因为两天没有获胜，心中十分焦躁，一见黄忠败走，随即追赶。黄忠带住大刀，摘下铁弓，回头瞄向关羽，虚拽弓弦。关羽急忙偏身躲闪，只听弓弦响声，却没有看到发箭，他纵马继续追击。黄忠转身又张弓虚拽弓弦，关羽提刀急闪，依然没有发箭，料想黄忠箭法一般，放松警惕策马追赶。黄忠战马即将踏上吊桥，立刻搭箭开弓，弦响箭发，如同闪电，关羽躲闪不及，那支箭正射在盔缨根上。前面军士齐声惊喊，关羽暗吃一惊，知道这是黄忠报答昨天不杀之恩，不忍直射，故偏箭锋，随即拨马回寨。
黄忠回到城上，拜见韩玄，却见韩玄挺立不动，脸色阴沉，暗含杀机，一见黄忠来到面前，喝令左右武士：“这是叛将，给我拿下。”一群武士围拢过来，七手八脚将黄忠五花大绑。黄忠惊问：“主公为何这样？”韩玄愤然作色，指着黄忠说：“你图谋背主叛国，祸军殃民，一举一动夲官都看在眼里，还想狡辩吗？”黄忠喊道：“黄某倾心竭力迎战关羽，志在保卫长沙，没有背叛主公，上苍可鉴。”韩玄冷笑一声：“战前你劝夲官献城投降，说明你有谋叛心理预备，作战以后不肯用力，夲官连看三日，心中有数。前天你弃长用短，打个平手，说明你交战不力，必有私心杂念；昨日你马失前蹄，如此大好战机，关羽却没有杀你，两军对敌作战，谁能轻易放走敌将，说明你们外通内连，早有预谋；今日两番虚拽弓弦，第三箭只射中盔缨，你常以箭法著称荆州，射箭百发百中，这次间距最近，却射偏目标，显然是弄虚作假，夲官虽然是个文官不懂战阵，但是眼光雪亮，洞察一切，现在亲眼所见，铁证如山，如果收斩晚了一步，长沙难保。”黄忠连声喊冤：“在下久经战场，不惧生死，但是不能落下背主叛国的罪名。”韩玄挥手喝令：“刀斧手，将反贼推出城门以外，斩首示众。”