新霞送走舅爹回到学校后，好久心情都不能平静下来。她回想起舅爹在小青河边对她讲的一些话，舅爹当时的状态，应该已有预兆，自己应该早点反应过来提醒妈妈，或者多留舅爹在家住一段日子，也许就会避免发生这样的事，她非常自责。她有时会觉得迷茫，这人生到底应该是怎样的，人活着到底是为了什么？
新霞想到小青河上捕鱼的鱼鹰，被渔夫来回驱使，拚命抓来的鱼最后都要交给渔夫，只为换取渔夫赏赐的几条小鱼果腹；新霞想到小青河两岸的几万住户，为了生存抢夺水源，不惜搏命；新霞还想到牛郎织女这对恋人，为了一次相聚，竟然要苦等一年的时间。新霞还想到身边的同学，有些人到学校来，不论书读得好坏，都有一个很好的位置在等着他；而有些同学，无论如何努力，都很难到达那个别人唾手可得的位置。想着想着，就会有一个声音朝她喊过来，“当读书，则读书，心无着于见客也；当见客，则见客，心无着于读书也。一有着，则私也。灵明无着，物来顺应，未来不迎，当时不杂，既过不恋。”这是谁的声音，好象是前几天从图书馆借来的曾国蕃文集中看到的，还是舅爹提醒她才去看的。不记得是那位智者说过这样的话：“人虽然渺小，人生虽然短促，但是人能学习，人能够不断的修行自己，能够不断的自我完善，而人的可贵和灵性、人生的价值和目的就在于人的自身学习、修身和自我完善的过程。”想到这里，新霞内心多少有些释然了。新霞就是这样一个非常乐观的人，总能于痛苦之后发现快乐，于悲观之后寻找到解脱之法。在同学之中，新霞算不上漂亮的，但她身上的那种乐观、开朗和自信，一直是非常吸引同学们的。但有一个例外，那就是她的室友刘莉。
刘莉天生一付美人胚胎，樱桃小嘴柳叶眉、朱唇未启凤眼威，还生得肤白细嫩紧腰围，更可恨的是脑袋瓜聪明，文化功底扎实，随便放在那儿，都是自带光芒的那种亮丽耀眼。她是班上的学习委员，也是系学生会宣传干事，还在争取校学生会主席一职。每次考试，成绩都是在系内数一数二。她入校时的目标就非常明确，留校当老师。从进校的第一天起，她就详细打听学校的各项管理规定，了解相关奖学金的评选规则，了解学校权威老师、尤其是教导主任、系主任所授课程，第一时间报名，不论是必修课还是选修课程，尽可能全部报上，只要是与留校当老师有关的工作或学习，全力以赴，其它能推则推，能躲则躲。不知从何时起，刘莉发现了自己的竞争对手，新霞无论那门课程，都会比自己高那么一点。新霞是班长，做事较认真、也非常公道，大家都比较尊重她。新霞不仅对班上的事务，即使是系里不相干的事，只要找到她，都会热心地去做。什么助贫活动呀、什么校外义务辅导员呀、什么敬老院助老呀，甚至八杆子都打不到的消防培训活动班，都有她的身影。她们两人住同一个宿舍的上下铺，本来新霞是下铺，刘莉说自己膝盖不好，趴上爬下吃力，新霞二话没说就把下铺让出来，自己睡了上铺。甚至经常帮刘莉到水房打水，晾晒衣被，刘莉有时早上不想起床，就对早起的新霞说，帮个忙呗，给带份早餐，新霞也不会多想什么，就帮刘莉带回宿舍。可是有件事，却让新霞很困惑。
那是《刑法学》的作业，教《刑法学》课程的是系里的严主任，这老先生要求比较严，声称只要有一次作业未交，考试分再高也不会给优秀。新霞对此课程很重视，也比较有兴趣，作业总是完成得比较早。那天她正好要去给校外学生当辅导员，临走时将作业本交给刘莉，刘莉说怕弄丢了，大家的作业都还没交上来呢，就让她先放到桌斗里。可第二天，她发现作业本还在课桌里，并没有交上去，她拿着作业本问刘莉是怎么回事，刘莉若无其事地说，“嗯，没有交吗，我记得是都交上给老师了，你放到那儿啦？”。新霞告诉她在课桌抽斗里，是刘莉让她放到那儿的时，刘莉居然拍着脑袋说，“是这样吗，放在抽斗里，我怎么没有印象呢，你为什么不放桌面上呀，这样我就能够看见了。”后来拿过作业本对新霞说，这样吧，我一会就送去，我去给老师解释好了。但这门课结束后，老师还是只打了良，尽管新霞的考试成绩有92分之高。类似的事情，已不是一次了，新霞找刘莉单独聊过一次，可刘莉居然说，“新霞，你都想那儿去啦，我是你同学，是你的好姐妹，你帮了我那么多次，我都记着呢，难道还会害你吗。再说你成绩那么好，也不在乎这一科成绩，谁知这严老师这么古板，我都给他解释了，还这样！”然后嘟着樱桃小嘴，一副打抱不平的样子，弄得新霞还过意不去。
小毛因为对方不追究责任，对方也承认有自己的过错，派出所就将此案定为一般的民事纠纷，在拘押了十五天后，就把小毛放了。小毛先到阜家湾看了新汉妈，新汉妈陪他去小青河边给老人上了坟。
因为才下过雨，地面上有些泥泞，小毛与新汉妈二人一路跌跌撞撞地走到小青河边。河边的杂草都已经枯黄了，新堆的坟土显得较为显眼。坟堆上东倒西歪地立着几个花圈，还有烧过纸钱的地方有些黑色的灰烬。坟堆边有二棵柳树是明显新移过来的，树枝修剪过，一片树叶都没剩下。小毛走到坟前，一下子扑倒，嚎啕大哭。小毛长这么大，新汉妈没见小毛这么撕心裂肺地哭过，她也有些动容了，不断地拍打着小毛的后背，劝慰他不要伤心，一边拉扯他起来，担心泥泞弄脏了衣服。小毛就这么一把鼻涕一把眼泪的哭着，时不时用泥泞的手擦一下脸，弄得脸上象一个黑包公。新汉妈看不下去，掏出手绢帮小毛擦，一边擦还一边说，“小毛啊，你不能再这样下去了，你要自立起来，象个人样，你们家一直受人尊重，是有教养的。你应该找样事做，不仅要养活自己，还要做出人样出来给别人看看，咱们家都是好样的，老话不是讲浪子回头金不换嘛。”
“姐姐，你不要说了，我已经想好了，我要到南方去，那边有个叫深圳的地方发展很快，我有个朋友在那边，让我去找他的。”小毛已经站了起来，眼泪已被新汉妈擦干净了，只是手上的污泥还是黄一道、黑一道的。
“你到河边去洗下手吧，这么脏，得好好洗干净啰！”新汉妈将弄脏的手帕也递给小毛，“把这个也搓一把，上面都是泥，洗干净了可以擦下手。”
小毛走下小坡，小心地走到河边。刚过立冬，风中明显地带来阵阵寒意，小毛身体一阵激灵。河水也有些微凉，双手一伸进水中，很快就将一小片水面弄浑了，小毛使劲地搓洗着双手、搓洗着指甲里的泥垢，搓洗弄脏的手绢，洗了好一会，见弄脏的水面被冲远了，流过来的清水又可照见自己的脸。小毛凝神看了一会，听见表姐在上面喊自己，才站起身。小青河静静地流淌着，微风荡起水面阵阵的涟渏。小毛咬了咬牙，嘴里不知嘟哝着什么，走上了小坡。
新汉妈不知道深圳在什么地方，回家时福昌师傅告诉她，比广州还远，都挨着香港了。福昌师傅每天看电视，这些都是从电视上知道的。新汉妈告诉福昌师傅小毛要去南方的事，打算拿点钱给小毛当盘缠，说着从柜里拿出来500元钱给福昌师傅看看，福昌师傅看了一眼，没有说什么。新汉回来后，听见妈妈说的事，又从自己屋里拿出来1000元交给妈，说500元太少了，路上不够花，在外吃住都得用钱。小毛拿到新汉妈给他的钱后，推让了一番，不过他身上真没有钱，这些钱确实是他需要的，就说了些感激的话，当夜就从江口转车去深圳了。