章怀太子李贤的废黜幽禁，导致大批与儒门四姓有关联的长安官员被流放，情急之下，儒门四姓力推不满14周岁的英王李哲为太子，试图抵抗天后武则天的打击，但李哲生性软弱无能，不敢对母后武则天有任何反抗之意，武则天亦心中有数，为向天下表明自己大权在手，下旨将刚刚被册封为太子的李哲改回原名李显，以此彰显自己的天威。
两个儿子，一个被杀，一个被幽禁，高宗李治痛心疾首，顽疾爆发，再一次进入中风瘫痪的状态，李唐王朝的朝政被武则天牢牢把持，才刚有起色的大唐经济又随着以儒门四姓为核心的长安朝廷，或明哲保身，或消极怠工而陷入困难，加之为兴建洛阳神都和明堂，皇室开支剧增，物价如同窜天猴一般疯狂上涨，大批平民流离失所，逃往蛮荒之地，以此逃避税负，武则天虽政治手腕高明，但在经济一事之上却是大眼瞪小眼干着急，毫无策略，不得已之下，竟被内侍哄骗，出售皇室马厩的马粪以补內府收支空缺，引为两京笑柄。
好在此时，边境战功频传，先是天下兵马大元帅李世勣攻克汉阳城，降伏高句丽国，开创隋唐两朝未有之军事盛况，后有征西大将军薛仁贵三箭定天山，大败九姓铁勒和西突厥，收复太宗李世民建立的安西都护府，两次巨大的军事胜利缓解了武则天的政治压力，大唐的百姓对天后的好感直线上升，民心之下，儒门四姓也不得不率长安百官敬献贺表，以示对天后的臣服。
就在此时，高宗李治的生命却走到尽头，在被武则天控制的御医，数次放血治疗未果的情况下，永淳二年，已知自己大势将去的高宗李治，单独召见宰相裴炎和道士洪吉，立下遗诏，令太子李显在他的灵柩前登基，事无巨细，均须征得母后武则天的同意。
与武则天相伴走完一生的高宗，实现了自己当年在白马寺对媚娘的承诺，终其一生，独宠一人，弥留之际，拉着道士洪吉的手，不舍的说到：
“朕走后，留媚娘一人甚是不安，望宗主和道长能为朕照应周全，不让孤儿寡母被人欺辱！”
洪吉连连点头，含泪送走自己在大唐唯二的朋友。
早已不再相信爱情的武则天，深陷沉醉在权力的漩涡中，高宗李治头七未过，尸骨未寒之时，不甘心带着名誉隐退为皇太后的她，开始自己的抢班夺权的计划，一直拖延不让太子李显加冕继位，并让一品堂放出风声，
“太子性格软弱，事无主见，甚是惧内，难堪大统。”
两京群臣和百姓，均对这位从未被当作帝国继承人培养的新任太子，充满怀疑，勉强登基为中宗李显的首道圣旨，更是加重此担忧，才坐上皇位不到一个月的他下旨提升皇后韦香儿的父亲韦玄贞为宰相。
中宗李显皇后韦香儿，母为清河崔氏的外枝，因姿色美艳，体有异香，被儒门四姓选中，献于英王李哲为妻，深得英王欢心，登基之后，立其为后，韦香儿一生对其出身低微很是自卑，羡慕主家清河崔氏的隆盛，企图通过中宗李显光耀家门，壮大韦氏一族，每日俱吹枕边风，要中宗李显提拔其父为宰相。
皇后韦香儿的举动，对不甘心隐退的武则天，和期望武则天退隐而重新回到权力中心的儒门权贵均是威胁，尤其是儒门权贵，更是要杀一儆百，不让被自己眷养的宠物反咬一口成为笑话。