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身旁压抑的啜泣声吵醒了潜眠的盖瑞・雷恩，转头发现妻子坐在床边拭泪。
“亲爱的，我刚才又梦到了康妮。”
“凯伦……”提到小女儿，向来体贴的盖瑞一时语塞不知该怎么宽慰妻子，自己也红了眼眶。
三个月前，盖瑞一家四口还住在费城，过着幸福而平静的生活。14岁的蕾切尔身体不好，有先天哮喘病史，但听话懂事爱护妹妹。小女儿康妮活泼可爱，长得最像妻子，是盖瑞疼爱的小天使。
事发当天盖瑞和妻子一起送两个女儿去学校，半路堵车突遇大批感染者袭击。
盖瑞原本是联合国最出色的调查员，参加过利比亚内战，在许多危险的地方执行任务，后来为了陪伴妻女回归家庭。比起无头苍蝇般慌乱逃窜的人群，他要冷静的多，只身护着妻女逃离危险区域。
联合国副秘书长提埃里是盖瑞的上司兼好友，专门派遣直升机去营救盖瑞一家。好友的明言援助不是无偿的，非常时期救援力量有限。
于是盖瑞带着家人赶往约定好的救援地点，一路逃亡还不忘观察感染者的各种情况。次日，盖瑞带着家人，以及帮助过他们的小男孩托马斯，被直升机送到海上联合国指挥舰。
一家人幸免于难刚刚安顿下来，盖瑞就接到舰长下达的危险任务――帮助法斯巴克博士到南韩调查病毒起源。现在美国总统遇难，副总统失踪，由军方高层掌权。提埃里话语权有限，推荐他是相信他的能力，同时也为了保住好友的家人。
相对于危机四伏的城市，联合国指挥舰是最为安全的净土。盖瑞一家分配的几张狭小铺位，无数人欣羡渴望。舰队资源有限，不留无用之人，要么接受任务，要么全家转移到难民营。
家里都是女人和孩子，盖瑞当然希望家人留在更安全的地方，领了调查任务即刻出发。
法斯巴克博士年仅23岁，是哈佛病毒学专家。作为象牙塔里的科研人员，法斯巴克学术能力出众，但要去前线做实地调查，用舰长的话来说活不过一个晚上。
察觉到法斯巴克内心的不安，盖瑞主动上前搭话，传授战地生存经验，告诉他如何配合军人保护自己。盖瑞的友善和幽默获得了法斯巴克的好感，也打开话匣子，分享起自己关于病毒的看法。
他告诉盖瑞，大自然的生态链就像连环杀手，每次作案终会留下蛛丝马迹。病毒也是其中一环，善于将自己的弱点伪装成优势。有时病毒最残酷的一面，却是它最弱的一点。
结合自己的经历分析，盖瑞听完若有所思。
世事难料，待盖瑞一行抵达南韩，法斯巴克却死于意外。空手而归肯定不行，盖瑞在当地军营开展调查，最终线索指向以色列的耶路撒冷，他再度出发。
经过交涉，耶路撒冷的高官告诉盖瑞，他们之所以早有防范，是因为截获了印度军方的情报。随即带盖瑞参观耶路撒冷的人造墙，逃难民众有序的从安全通道进城。大批获救者欢欣雀跃放声高歌，领唱的人还借走了军方疏导用的话筒。
出于对盖瑞的欣赏，高官透露了一些内/幕。以色列方面最早发现异常也曾调查过，可是一无所获，所以劝告盖瑞放弃追查。
此时异变陡生，上千人放声高歌外加广播扩散的声浪过大，刺激了方圆数里之内所有的感染者。等军方反应过来疏散人群已经来不及了，无数感染者前赴后继生生堆成十几米的“人塔”翻墙而过。
看似安全稳固的要塞就此沦陷，盖瑞算是直观的感受到人海战术的可怕。逃离耶路撒冷的路上，一个瘦弱的男孩落在最后，眼看就要被成群结队的感染者追上，然而所有的感染者却对他视而不见。
双手抱头蹲地等死的男孩如同潮水中的小石头，莫名被滚滚洪流避过巍然不动。
这是盖瑞第二次遇见类似的情况，但当时来不及多想，直到被军人护送上客机才恍然大悟。赶忙用卫星电话联络联合国指挥中心，要求客机飞往最近的世界卫生组织防疫中心。
即将到达目的地，飞机上出现感染者导致坠机。又是一番波折，重伤的盖瑞被世界卫生组织所救，最终发现了克制病毒的办法。
尽管找不到病毒的起源，短时间的研究无法针对性根除，但盖瑞认为可以通过“绝症”伪装自己。众所周知，病菌的繁殖需要健康的寄体，具备正常的内循环系统，尤其是感染者。
未知病毒强大的传播性和攻击性，巧妙的让人们忽视了它本质的需求。这正是为什么有人不会被感染者攻击的原因――他们都身患重病，不适合作为宿主，感染者能够分辨出来。
为了从遍布感染者的区域取回病菌样本，盖瑞亲身实验了自己的推测，成功幸存下来。
之后一个月内，根据盖瑞的调查结果，世界卫生组织研发出了一种由多种病原体结合的疫苗。注射这种疫苗不会损害人体健康，反而能够导致感染者误判，效果相当于“隐形”。
联合国卫生组织集合各国力量，大批量生产伪装疫苗，完成军备后向疫区投放。人类终于获得喘息之机，逐渐在这场浩劫中占据主动权。
解决了来自感染者的威胁，人们很快掌握到克敌制胜的办法。人们发现，在寒冷和地势高的地方感染者都行动不便。
比如，用扩音器吸引将感染者聚集在一起，通过炸药或空中打击歼灭。或是在高层建筑上架设喷火器，待感染者堆起人塔，再自上而下防火焚烧。
与原来被感染者逼/迫得走投无路相比，现在世界各地幸存的人都拿起武器开始反击，收复失去的家园。