温特斯想笑，又不好意思笑，只能默默喝汤。
寻常匪帮哪里是温特斯的旧部的对手，杜萨克们一次冲锋就把匪徒砍瓜切菜般驱散了。
只是连续两天遇到土匪拦路，着实让信誓旦旦为江北行省治安状况担保的埃莱克中校有些挂不住脸。
勤务兵也给埃莱克中校端来一杯汤，埃莱克中校端着杯子，沉默良久，不解地说：“可是……真是奇怪，我们的车队从来没有出过差错……到底从哪冒出这么多恶徒？”
还没等温特斯说话，坐在篝火边上磨刀的老谢尔盖重重地哼了一声。
与埃莱克中校接触久了，老谢尔盖也看出中校是个好脾气的人。于是乎，老谢尔盖心里那种对一切都看不惯的讽刺欲望压倒了对于校官制服的畏惧。
谢尔盖——瓦希卡的老父亲——刻意把磨刀的声音弄得很大，满腔怨气都发泄在磨刀石上：“中校老爷，您也不想想，得是脑袋被马踢了多少次的土匪，才能有胆子去抢军队的马车？”
“唔。”
“反正只要不抢军车。”老谢尔盖故作轻松：“就等于土匪不存在喽？”
埃莱克中校没发火，可他的勤务兵却咽不下这口气。
勤务兵跳起来，一脚踢翻老谢尔盖身旁的磨刀石：“放肆！你是在和一位中校说话！”
老谢尔盖也窜出火来，他提起马刀，像狼一样呲着牙齿，脸色铁青：“小崽子！当心点！”
对峙没有持续多久，温特斯轻咳了一声：“莫罗佐夫先生，请你去检查一下今晚的暗哨。”
老谢尔盖紧绷的身体松弛下来。
温特斯给了老谢尔盖一个眼神，点点头。
老杜萨克乖乖地离开了，就是临走时还恶狠狠瞪了勤务兵一眼。
埃莱克中校也示意勤务兵坐下，等老杜萨克走远之后，他才苦笑着说：“你看到他刚才的眼神了吗？真真像狼一样。唉，桀骜不驯的自由人杜萨克，真不知道老元帅当年是怎么降伏他们的。”
温特斯想了想：“我倒是觉得，看似桀骜不驯的杜萨克，骨子里其实更加崇拜强权。”
埃莱克中校若有所思。
影子投到马车上，有人走向温特斯的营火。光线不好，直至对方走到近处，温特斯才辨认出来人是吉拉德·米切尔。
老米切尔先生的步伐稍显沉重，神色也有些疲倦。
“皮埃尔怎么样？”温特斯直接问道。
“还是低烧。”吉拉德低声回答：“我让他休息了。”
皮埃尔的身体尚未恢复，温特斯不让他骑马，给他专门找了一辆乘用马车。
小米切尔先生终于可以光明正大地偷懒而不用挨父亲暴揍了，只不过并不是以大家希望看到的方式。
“去下个镇子请医生的人应该很快就能回来，别担心。”温特斯只能尽量安慰老米切尔先生：“卡曼神父也在等着，他一定有办法。”
疲倦的吉拉德点点头，坐了一会便告辞休息去了。
营火旁边只剩下温特斯、埃莱克中校以及埃莱克中校的勤务兵。
埃莱克中校把喝净的杯子递给勤务兵，站起身：“时候不早了，我也要休息了。”
“中校？”
“怎么？”
温特斯从怀里拿出一个小本子：“有件事需要向您说明一下。”
“什么？”埃莱克中校微微挑眉。
温特斯摊开小本子，笑着说：“明天我们往西走。”
“往西？”埃莱克中校的眉毛宁了起来：“往西？去哪？”
“马头坡镇。”
往西走，到马头坡镇，那是去荒原的路线。
“你去马头坡镇干嘛？”埃莱克中校疑心顿起：“继续往南，走镜湖郡过烬流江，不就到新垦地了吗？最近的路线你不走，你往西去做什么？”
当然是因为西边有人在等着——温特斯不可能就这样如实告知。
所以，温特斯选择说明另一部分事实。
他拉着埃莱克中校落座，给中校展示小本子：“您一看就明白……镜湖郡目前已经被诸王堡的部队占领。击退赫德人劫掠战团以后，那支部队一直没撤走。至于其他渡口……都被新垦地军团牢牢控制着。换而言之，我根本没有办法走近路过烬流江，只能往西、绕远，从上游过江。”
温特斯说得每一句话都是实话：“不瞒您说，来的时候，我就是走西边的路线，从马头坡镇来的。”
埃莱克中校眯起眼睛，借着火光仔细打量着温特斯手中的小本子。
巴掌大、对开的小本子的两页画着一份地图，虽然尺寸不大，但是炮兵科出身的埃莱克中校一眼就能看出地图上的河流都标注的很准确。
埃莱克中校的注意力已经不在路线上，他指着小本子，凛声问：“地图？”
“是。”
“哪来的。”
温特斯平淡地回答：“我自己画的……参照了一些旧地图。”
“让我看看。”埃莱克中校伸手要拿小本子。
温特斯抢先一步收了起来：“就这两页有。”
埃莱克中校缓缓和温特斯拉开距离，抱起胳膊，审视着冥河的幽灵——参与过大荒原之战的军官们得知温特斯·蒙塔涅居然还活着，不知从什么时候开始，私下里都用这个称呼指代后者，意思是“从冥界之河爬出来的人”。
“你会画地图？”埃莱克中校问。
“您不是也会？”温特斯反问：“绘图难道不是必修课程？”
“你画了不止一副吧？”
温特斯没承认，也没否认。
“你在江北行省一路走，一路画。”埃莱克中校质问道：“你想干什么？”
“您想听实话？”
“当然！”
温特斯双手撑地，向后靠坐，忽然叹了口气：“只是习惯而已。”
“习惯？”埃莱克中校显然不信，嘲弄道：“不错的习惯。
温特斯不以为意地说：“您陪我去见一个人，您就明白了。”
“去哪？见谁？”
“去烽燧堡。我请人查了一下，那人应该就在烽燧堡。”
埃莱克中校皱眉回想烽燧堡的位置，他在脑海中勾勒出一副地图，很快便发现烽燧堡处于目前的营地和马头坡镇之间靠北边一点的地方。
“去烽燧堡？也在你的计划之中？”
“不是事前计划的。”温特斯停顿片刻：“但是就算绕远路也得去。”
……
三天之后，烽燧堡。
烽燧堡是一座伫立在秃山上的荒凉小镇。
因为烽燧堡地势高、视野好、易守难攻，而且卡在赫德诸部入侵时必然经行的流沙河谷出口，所以第九代帕拉图公爵在这里修筑了一座石头堡垒和一座巨型烽火台，烽燧堡由此得名。
秃山到处都是大块、小块的石头，可以耕作的土地有限。在主要依靠农业生产的乡村地区，耕地少就意味着贫穷。
因为烽燧堡穷到无法供养一位骑士，地理位置又过于重要，所以在过去，烽燧堡是帕拉图公爵的直属领地。
平日，大概有六十名士兵长期驻守烽燧堡。到了秋冬季节，这个数字会变成三百。
靠着军人指缝漏出来的金钱与粮食，烽燧堡的居民日子过得到也还算凑合。
三十年前，阙叶汗殒命，赫德诸部从此一蹶不振，烽燧堡的重要性也逐渐消失。
堡垒不再需要维护，驻军也不会再来。烽燧堡的居民只能埋头耕种秃山的贫瘠土地，祈祷风调雨顺。
到了三十年后的今天，烽燧堡已经彻底破败。许多人都搬走了，剩下的都是搬不走的穷苦农夫。
连埃莱克中校都为烽燧堡的贫穷所震惊。
“除非造物主施展他的伟力。”中校说：“否则这块贫瘠的土地永远也无法改变贫穷的命运。”
多方询问，温特斯确信烽燧堡小镇——准确来说，只有村子的规模——边缘那间黑洞洞的木屋就是他的目的地。
温特斯和埃莱克中校刚刚走到篱笆旁边，还没等推开院门，木屋的主人已经察觉到他们两人。
“哦，有客人来了。”冷淡的男低音从房屋内传出。
约翰·杰士卡扶着门框，站到了温特斯的面前。