事情并没有完，宦官周怀政见寇准被贬，深怕因此连累自己，竟然狗急跳墙，想要发动政变囚禁刘娥杀死丁谓，逼真宗退位太子登基，并由寇准执政。不料政变失败，寇准牵连其事，被贬出京城。丁谓此时已经和寇准撕破脸皮，最好的朋友往往会成为最大的敌人，丁谓大权在手，将寇准一贬再贬，直流放到大陆最南端的雷州去。
此事不久之后，真宗去世，临死前下诏：“军国大事由皇后处分。”亦即是将整个军国大权，全部交托到他这一生所最信任的妻子手中。
刘娥和真宗四十年的夫妻，一旦阴阳相隔，她立刻要面对最险恶的政治斗争。宰相丁谓这时候独揽大权，他虽然在对付寇准的时候和刘娥结为政治同盟，但是这种同盟也随着环境的变化而变化了。孤儿寡母，太后掌国，在宋朝官员的眼中看来，实在是很可轻视的事情，太祖赵匡胤就是从后周柴世宗的孤儿寡妇手中夺了江山，太宗赵光义也是从太祖的孤儿寡妇手中夺了帝位。所以丁谓压根儿没把太后刘娥放在眼中，独揽大权。他动手在真宗的遗诏上把“军国大事由皇后处分”改为“军国大事由皇后权处分”，把实际授权改成暂时授权。这边否决副相王曾提出的“仿照东汉太后称制之例”，而提出“太后在内宫批阅，遇军国大事再召群臣，宫内传话”等，勾结宦官雷允恭企图架空刘娥。
然而他却看错了刘娥，刘娥不动声色，在完成了真宗去世仁宗登基自己垂帘的全部传位过程后，忽然借着一件事由，将丁谓一网打尽。原来这个时候，雷允恭临修皇陵，因为听信司天监的话，擅自将皇陵位置移动，不料工程进行到一半，冒出地下水来。雷允恭虽然擅作主张，但是用心也不坏，他是为了那处地穴有广宜子孙之相，而真宗子嗣不旺，以为可以讨好皇家。而此事与丁谓也无关，他虽然名为山陵使，但这事儿雷允恭擅自作主，他也不清楚。
但是刘娥要的是理由，而非解释，副相王曾在这里出了一把大力，他指证丁谓的所为是“包藏祸心，其心可诛”。这样的逆案足可以将丁谓收网，于是雷允恭被处死，丁谓被流放崖州，即今天海南岛的地方，恰好比丁谓流放寇准的雷州更远一些，让丁谓可以先经过寇准所在的雷州。
刘娥在真宗死去四个月之后，就把所有权力收归到自己的手中。她任用丁谓这样的人，收拾掉自己的反对派，然后再除去丁谓，不但洗净双手，大权在握，还收复了人心。第二年，她就下旨提升寇准，但是寇准却已经病入膏肓，接旨后来不及上路，就去世了。
刘娥执掌朝政之后，改元天圣，天圣者，二人为圣，即是太后和皇帝同时临朝执政。但当时仁宗才不过十来岁，真正大宋王朝的统治者，只有刘娥一人。同时大臣们为刘娥的执政。而推出一套完整的太后垂帘制度，这个制度保证了刘娥执政的合法性，也使得太后执政成为宋朝的惯例，此后差不多每一代都有个垂帘的皇太后出来，而后世要掌权的太后，也是拿刘娥在位时的这套礼制作为根据。
刘娥执政，开始废除真宗晚年的种种弊端，而大兴新政。首先将天书和真宗一起葬入皇陵，终结了十多年的天书怪政。然后是人事，历朝历代朝臣们相互勾结营私舞弊的情况从来不绝，将自己的七亲八戚塞满朝堂，不但有才之士不得晋升，且私党横行，不易操纵朝纲。刘娥借用真宗去世，封赏各官员亲属的名义，把朝中各官员的亲戚名单拿在手，挑了少数推恩赏赐掩人耳目，从此之后，这一幅百官亲属图，留在刘娥的内殿之中，杜绝了官员中这一弊端。真宗晚期，因为崇信神仙祥瑞之术，宠信被王曾称为“五鬼”的王钦若、丁谓、林特、陈彭年、刘承珪等五人。但是刘娥掌权之后，将这五人罢斥，而任用以王曾、吕夷简、鲁宗道、张知白这四人为首的名臣，推行新政。
真宗后期，虽然开河通渠，奖励农桑，朝庭的收入大大增加，但是由于后期天书封禅，采丹献芝，营造宫观祭天等，开支庞大，最后几年的收入基本抵减支出，所剩无几。更有王钦若丁谓等兴起的采丹砂采灵芝等，令工役入深山，枉送了不少人性命。
刘娥从小出身贫寒，从蜀中流浪到京城，深知下层人的疾苦，也是经历了王小波李顺起义，知道如果不安抚百姓，也无法政权永固。因此在她亲政后，即下令兴利除弊。先是停止天下宫观营造，罢江宁府溧水县的采丹砂之役，罢彭州九陇县的采金砂之役，罢免各地采灵芝之役，下诏禁止各地进献术士道官，禁止各地毁钱铸钟，再将各种斋醮道场的诸种繁文缛节花费减少。此外，大赦天下，减轻税赋，平准京东西、河北、淮南等地的谷价、复开永丰渠以通盐运，设益州交子务，正式将纸币交子做为官方流通物等。
这边减轻税赋，这边节约开支，经营得几年，国库之中，才渐渐丰盈了些，刘娥的威望也一日重于一日。但是随着刘娥的权势日益的稳固和小皇帝的渐渐长大，朝中的大臣们也开始发生了两种不同的分岐。
一种是以保守派的臣子们为首，如林献可范雍等，上书要求太后还政，刘娥将之视为对她权力的挑衅，上书还政的臣子们，不是下放就是流放。如此一来，就产生了一种相反的人群，于是有一个叫方仲弓的上书，请她仿照武则天的前例，为刘氏先祖立七庙；另一个是开封府程琳，向她进献了《武后临朝图》。
说得多了，刘娥不免有所心动，于是在朝堂上问大家：“武则天是一个怎么样的人？”参知政事鲁宗道看出她的心思，断然说：“唐之罪人。”面对着朝臣们的态度，刘娥不得不做退让，将《武后临朝图》当场扔在地上说：“我不作此负祖宗之事。”
然而若是深知刘娥性格的人，应该知道刘娥这样的表态，并不是一种死心，而只是一种退让的策略而已。从整段刘娥的历史来看，她是一种比较追求完美型的人格，她的性格刚强之处不下于武则天，但韧性则更强。如果眼前的形势不利，以武则天的性格，则会遇神诛神遇鬼杀鬼，但是刘娥则会稍作退让，以一种迂回的手段而达到目的，她更喜欢水到渠成，万众拥戴式的结局。
她的经历一路受挫，而她总是能够最终达到目的。刚开始她只想作为一个藩王的宠妾而满足，不料却被太宗逐出府门。她蛰伏，一步步推动真宗去夺取皇位，终于得偿所愿，可以和自己喜欢的人在一起了。然而真宗继位之后，想要立刻封她为贵妃，不料宰相李沆拒绝，她并不气馁，而是从最底层的美人之位一步步做起，终于等得她得封妃子的时候，李沆已经不再是宰相了。当郭后死后，群臣反对立她为皇后，她上了辞表，消除了群臣的戒心。而她却不曾闲着，她不但利用“**”的办法，堵住了群臣的嘴，也利用“调虎离山”的办法，在曾经反对过她为皇后的宰相王旦、寇准都已经不在其位的时候登上皇后之位。
所谓把握时代脉搏的强者，就是能够顺利地利用时代的起伏而取得机会。宋代与唐代不同，唐代相权较大，往往用对或者用错一个宰相会直接影响到时代的强弱，如唐玄宗得姚崇宋璟而大治，用李林甫杨国忠而大乱。在宋代为了削弱宰相的权力，往往经常变换宰相，也因此政治斗争极为复杂。寇准为了扩大权势，把自己卷入了宦官周怀政的阴谋之中，使得真宗最后只能托政刘娥；宰相丁谓出于排挤寇准的目地而借助刘娥之力；继任的宰相王曾为了达到除掉丁谓的目地，又以提高太后的权力而对抗丁谓；枢密使曹利用为了与王曾对抗，又间接要利用刘娥的力量。尽管这些人或忠或奸，但都从末想到过会制造出一个女主临朝来，而且都在自己执政之后，也是想尽办法独揽朝纲，阻止刘娥的权力，然而他们在各自的争斗中为了达到打倒对手的目地，却又都或多或少地和刘娥合作，或者促使刘娥的权力进一步扩大。而这些宰相，就在不同的阶段，不自觉得成为了刘娥权力扩大的跳板，直到最后刘娥挟垂帘听政的名义君临天下时，丁谓流放、王曾被贬、曹利用自杀，此时朝堂上下，已经无人可以对抗刘娥了。刘娥虽然专权独断，但是却有很好的人际关系。她在政策上兴利除弊，得到百姓拥戴；在朝堂上，一开始反对她的大臣很多，都是属于保守的臣子，甚至有一部份还属于清流，只是出于不愿意后宫干政、女主掌权，以她出身寒微、不是名门的目地而反对她，但是她借用王钦若、丁谓等人之手先对付反对者，再清除掉那些声名狼藉的臣子，再降恩于受贬的臣子，又大力挖掘新人，从而使得整个朝堂控制在她的手中良性运作。甚至在后宫也是如此，她身为得宠的妃子，和皇后郭氏安然相处，李氏为她生儿子，杨淑妃为她养儿子，成全她身登皇后宝座，成全她专心侍候真宗，辅佐朝政。她和真宗赵恒的夫妻关系，一直亲密了四十年，她和小皇帝赵祯，也一直母子深情得很。
在这种情况下，刘娥实不必像吕雉、武则天那样，大开杀戒。但是她的野心，同样是存在的。在她当众扔下《武后临朝图》的时候，并不代表她从此放弃这个念头。天圣七年，刘娥借仁宗旨意颁布诏书，将太后生辰“长宁节”的仪礼升级到与皇帝生辰“乾元节”相同的程度，并且由天子上率群臣拜寿。同年，她发布《天圣令》，自此宋代形成律法的开端。《天圣令》在宋代历史上的作用，也如同唐太宗发布《贞观令》在唐代的作用一样。之后，她又下旨兴修晋祠，等晋祠一完工，大家一看，晋祠原来供奉的唐叔虞像进了角落里，正中大殿却是以刘娥本人为原型的圣母殿。明眼人一看就知，是仿唐武则天兴修卢舍那大佛一样，为自己修建神佛的人间化身，而为将来的称帝作好民间舆论。而晋祠所在的太原，正是刘娥名义上的父亲刘通的祖籍，亦可称为是“龙兴之地”。刘娥并为刘通及祖上七代封王封公，大兴陵墓如皇陵。
但是刘娥吃亏在母族一直很薄弱，她虽然身为至尊，但仍然不能掩盖她出身的寒微。她名义唯一的亲人，就是带她上京的义兄刘美。刘美为人忠厚，虽然在真宗朝地位步步高升，但是却没有因此而招来不好的评论，刘美活着的时候，曾经受刘娥之托去蜀中寻找她的亲人，但是始终没有找到任何真正意义上的亲人。虽然也在寻找过程中冒出许多所谓的“刘氏族人”，大约也是同乡同村的一些同姓罢了，反正对于这些人，刘娥兴趣缺缺，既没有让他任何一个人封官，也没有一个可以上京沾光。由此也可见，所谓的太原人祖父刘延庆、父亲刘通，更像是一种掩盖身份寒微的假象，刘娥从来也没有在太原找这亲人，而只在蜀中。
但是就连这唯一的假哥哥刘美一家，也显得太薄弱了。刘美死于真宗去世的前一年，一生忠厚小心的刘美，在临死之前，将自己已经成人的两个儿女亲事都许配给蜀中的普通富商，而不曾攀亲官宦之家。刘娥只得用力栽培刘美的长子刘从德，可惜刘从德却在这个关键时刻才二十四岁就病死了，剩下年仅八岁的刘从广也实在派不上大用场。
当然办法是人想的，连不是姓刘的龚美也能变成她的亲哥哥刘美，更何况要找几个愿意做皇太后娘家的刘姓之人还不容易吗？刘娥看中了当时任龙图阁直学士的刘烨，名门出身族谱不但齐全而且家世显，整整十二代祖宗都是出仕为官的。刘娥立即召见刘烨，说要借族谱一观是否有可能是亲族。当时刘娥建七庙立生祠弄得沸沸扬扬，明眼人就能看出来太后是很有心想效法武则天的。但是历代掌权的太后族人下场都不太美妙，若是普通人能够高攀皇家自然巴不得，但刘烨本身已经家族显贵他可不想为着一时的更上一层楼招来后祸无穷，闻听太后主动攀亲，吓得魂飞魄散干脆直接晕倒，回到家里就上书请求下放出京。刘娥无可奈何只得放过了他，将刘美的舅兄钱惟演一族大力提拨，并和皇室结亲。
天圣九年，大内发生火灾，崇德、长春、滋福、会庆、崇徽、天和、承明、延庆等八大殿虽然只是小部份殃及受损，但是刘娥却借此在宫殿修复之后，将这些重要大殿的名字全部改掉，其中常朝大殿长春殿，也改成和唐武则天常朝大殿相同的殿名紫宸殿等，并顺势将大内大部份重要的宫殿名和朝门名字统统改掉。这种举动令人大吃一惊，被视为将要改朝换代的前兆。更叫人吃一惊的还在后头，刘娥下令要身着皇帝的冠冕去祭太庙。尽管参知政事薜奎等人极力反对，但是一切还是都按照刘娥的意思进行了。在此之前，仁宗的生母李氏因病去世了，刘娥在她临死前，册封其为宸妃。
明道二年（公元1033）二月，刘娥如愿地穿着天子衮龙袍、头戴仪天冠，只是象征性地减掉了两三样装饰品，仍然以帝王的姿态步入太庙，行祭天初献之礼，皇太妃杨氏为亚献、仁宗皇后郭氏为终献者。仪式结束后，刘娥接受了群臣给自己上的尊号：“应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后”。这个冗长无比的尊号，亦是只有天子才能领受的。
但是就在太庙回来的路上，刘娥受了风寒，一病不起，次年就猝然去世了。临死前，她仍不放手权和，留下遗言让太妃杨氏继她为皇太后，继续临朝听政。杨太妃这个一辈子对刘娥忠心耿耿的后宫女子，虽然继位为太后，但她既没有刘娥的才干也没有刘娥的胆量，在群臣的反对下主动请辞。
刘娥之死，令得她的养子仁宗大为悲伤，数日痛哭不能上朝，这时候八王爷赵元俨闯入宫中，注意这位八王爷并非民间传说中的赵德芳，因为赵德芳早在宋太宗太平兴国六年就去世了，这位赵元俨是太宗赵光义的第八个儿子，也是这时候仁宗的叔伯辈亲人。赵元俨曾在真宗死后逗留宫中不走，企图重续“兄终弟及”的神话终于斗不过刘娥，闭门不出此时赵元俨进宫对仁宗说，刘娥并非仁宗生母。这个时候，仁宗才明白自己的身世并因赵元俨的话下对生母的死因产生怀疑，但在对自己的生母李宸妃开棺验尸之后，发现李宸妃尸体并未下葬而是用水银保存完好，而且身穿皇后的服饰面目如生——一向追求完美的刘娥，早在宰相吕夷简的建议下，对自己的身后事作了完美的处理。仁宗跪倒刘娥灵前，叹“人言可畏”，自己险些错怪了养母。
刘娥死后，被她控制了十几年的仁宗才第一次可以单独召见朝臣。因为刘娥临死前，仍然身穿皇帝的龙袍，因此如何处理这件事，成了刚亲政的仁宗和群臣的大问题，因为连女皇帝武则天死的时候，也是穿太后凤袍下葬的。
于是有了如下这一段对话——赵祯在皇仪殿号啕大哭问群臣：“太后临终时前已经口不能言，却几次扯动身上的衣服，似乎有什么话要交待，不知道她究竟有什么心愿未了？”曾经大力反对刘娥身穿龙袍的参知政事薛奎立即会意，说：“太后必是不愿穿着天子冠服入葬，免得于地下难见先帝。”于是此事顺理成章，仁宗体贴太后的心意，为其换上凤袍而下葬。但是对于刘娥的定位，宋人仍是有定论的。仁宗下旨，仿武则天“则天大圣”皇后的谥号，为刘娥拟四字谥号“章献明肃”皇后，在此之前，皇太后都是两字谥号，唯从刘娥开始，垂帘称制的太后和武则天一样为四字谥号。
在刘娥死后，翻案风起，纷纷有人上书非议刘娥，仁宗遂以“不忍听此言”为由，下令任何人不得非议刘娥执政时的对错。虽然刘娥并非仁宗生母，但是仁宗在知道身世之后，仍然处处表示对刘娥的追思和尊敬，这对母子的感情，却着实不错。
女皇武则天活了八十一岁，她在称帝之前已经正式执政三十年，但是刘娥才活了六十五年，在真宗死后第十二年就因病去世了。冥冥之中似有命运之手在安排，谁能想得到，她会在身穿龙袍之后就因病而猝然去世。
历来史家一直有一个疑云，那就是刘娥究竟有没有称帝之心。她当众扔掉了《武后临朝图》，但她又积极地改殿名穿龙袍立生祠祭太庙，做这些武则天称帝之前的必经之事，中国历史上，除了她和武则天之外，没有其他掌权的太后敢这么做。
中国历史上有没有可能出现第二个女皇？如果刘娥能够像武则天那样活到八十一岁，甚至不需要这么长，她只要再活上十年，或者五年，那么一切都会有一个答案了。
她是除了武则天之外，另一个穿上龙袍的女人，中国历史上，仅此两个女人。
刘娥的成长史：天下初定却仍动荡不安中走出的孤女，被人轻贱的丫环，被逐流产的宠妾，被逼隐居的夫人，协助丈夫登上帝位的外室，在后宫中争取生存权的德妃，绝世佳人。在丈夫病中执掌政权的皇后，因儿子年幼而大权独揽的太后……刘娥一次次地自危难中浴血重生，从不识字的蜀女到掌控天下的太后，其间的转变是那样的惊心动魄而又顺理成章。她与郭后之争，并非是后宫争宠，而是两股政治势力的斗争。刘蛾是个天生的政治家，那种与生俱来敏锐的洞察力令她在多次的九死之地中把握住了那一线生机，直至她帝服祭太庙，完成了从贫贱少女到执政权后的全部转变，登上了她人生也是历史的制高点。
也因为这个，她放弃了帝位，放弃了君临天下的豪情和梦想。但她仍以帝服祭太庙的形式昭告天下，非不能也，乃不为也。
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