天启二年五月十五日夜，正值月圆时分，夜幕初落时，便见一轮明月自海上冉冉升起，清辉落处，衬着如墨般的海面，端的是称得上“景色宜人”。这入夏以来，还当真少见这般景致的。</p>
在山东登州府蓬莱海岸，那蓬莱阁上下可都是挤满了人，男女老少都有，热闹得犹如五月端午赛龙舟一般。不过，那登楼远眺的，看穿着打扮，倒像是赏景来的，但楼下的人群，却是五花八门，既有穿着绸衫的商人模样的，也有叫花子般邋遢的，还有一些精壮汉子，夹杂在其中东张西望，甚是可疑。</p>
蓬莱海港处，自打辽事兴起以来，便随着海运的兴旺而显得热闹起来。不过，如今日这般天色已晚却仍聚集着众多人群的，还是最近几日的事情。</p>
俗话说：天灾人祸。这用到今年的山东，可是再恰当不过了。</p>
天启二年二月、四月之间，山东地界上的兖州府、济南府、东昌府接连发生多次地震。尤其是二月初六，郓城地震，人称“有声如雷，地裂泉涌，鸡犬鸣吠，墙屋倒塌”；巨野城则是“垣雉堞倾倒过半。文庙庑舍皆坏”。</p>
到四月十六日，济宁州发生百年难遇的大地震，波及范围极广。济南府历城、济阳、齐东、邹平、阳信、淄川、新泰。东昌府聊城、莘县、馆陶。广平府清河、鸡泽、肥乡、成安。河南省河南府洛阳、偃师。开封府杞县、尉氏。归德府商丘、睢州、鹿邑、阳武以及徐州、肖县、沛县、丰县等三省三十余府州县，皆受灾严重，倒塌房屋无数，死伤人员、牲畜难以计数。</p>
天崩地裂之下，这出现流民，自是灾后必然，山东各府可都能看到因灾致贫而四处讨饭的人群。偏偏进入五月之时，那在山东传播白莲教近二十年的徐鸿儒，却又突然起兵反叛，攻占郓城，自号中兴福烈帝，称大成兴胜元年。白莲教众从者号称数十万人，并很快向四周府县蔓延。这一来，却又造更多的逃难流民。一时间，山东各府各县人心惶惶，即便还未受到兵火波及的地方，那些商贾、大户们，也开始收拾行李，随时准备避祸。</p>
这山东兵乱既然是在西面，自然东边一带便是安稳之处，是故这登州府所在的蓬莱，便在短短十几日之内，便多出不少大户人家来。要说那徐鸿儒的的起兵，离着山东东部可有上千里之遥，这些大户人为何如此慌乱，要举家迁移避祸？这回山东战火，可是以白莲教为主，据说还有什么棒槌会、闻香教等等不少教派参与其中。那徐鸿儒在山东传教，可有二十多年之久，属下教众遍及山东各府。这总坛虽在郓城一带，可其余府县的教众，也纷纷作乱响应。</p>
这战乱之中，头一个目标，便是那些富户大户们。各府县在听到白莲教起兵消息的同时，便听说有富家大户遭到洗劫的传闻，更有满门被杀个精光的消息流传。这其中，很难说到底与白莲教是否有关。山东一地，各种教派、帮派没有一百、也有几十之多，就算在平日里，也是有发生绑架、勒索之事，此时不过是集中一些罢了，但此时却都算在白莲教的头上，那些富户世家们，自然要早早做了打算。</p>
蓬莱阁上，便多是那些富户世家们的子弟。既然能在登州府驻地蓬莱住下来，要么是有银子买下新宅院，要们便是有亲朋好友可以借住一时，这没几日，心情一松，便自然会到蓬莱阁上“散散心”的。如此一来，蓬莱阁一带的酒肆、茶楼可就生意红火起来，这紧接着，便有精明的商人，要赶着赚银子，新开业的酒肆便有六七家。</p>
蓬莱海港一带的酒肆、客栈，往常的客人不过是那些商船上的人，如今人一多，酒肆、茶楼可就直到午夜，还照样开门营业。</p>
五月十五的午夜，蓬莱海港新开没几日的福安酒肆，便迎来了几位买醉的客人。那小二眼尖，瞧着几人便像是“贵客”，当然，这指的不是身份，而是兜里的银子。一番殷勤招呼之下，便给安排了一间临海的雅座，好酒好菜的端上来。</p>
不过，那小二瞧着几位对窗外的海景月色丝毫不顾的样子，心里一番嘀咕，这几位看着斯文，该不会连几文赏钱都不给吧？这雅座可是专为那些赏景的客人预备的，四周墙上挂的，可都是有些书画、诗文，最是适合那些文人、骚客的所在，自然，那打赏银子定不会少。可看这几位......</p>
果然，小二没有失望，只见其中一位年纪约四十左右的，摸出一块银子，随手就抛了过来，说道：“上完酒菜便就下去，没有吩咐，勿来啰嗦。”</p>
那小二接银子的手法可像是练熟了的，伸手一抄，便接在手里，略微一掂，约莫有五两多重，心里一喜，这桌酒菜满打满算不过一两银子，这剩下的便是赏的了，这几位还真看不出来，竟是大方的很。</p>
“是，是，几位慢用，小的决不敢打扰。”小二弓腰退了出去，临出门前，还有意无意地瞟了瞟几人胀鼓鼓的腰间。</p>
那年纪大的伸手一指，说道：“都不要客气了，这一路走的辛苦，今晚好好喝一回。”</p>
另外二人都是年纪略轻，不到三十的年纪，此时便也都不谦让，落座倒酒。</p>
那年纪大的，姓严，叫严安途，是三江商号的管事，以往是跟着严家做事的，最近几年被派往山东，专做棉花、布匹等生意。因其精明能干，且深受严家信任，是故这山东一带的大小商号、店铺，可都由严安途掌总。至于那两位年轻人，一个叫王鸿，一个叫蒋明，却是身份有些特殊。</p>
二人最早是跟着胡德昌的商队行走，三家合并成三江连号之后，便也被派到山东一带行事。这特殊之事，便是二人明面上是跟着商队行事，算是护卫的角色，但实际上却是隶属于赵毅成的哨探总部，往山东一带收集消息。对二人这个角色，那严安途自然已经知晓，三人在山东的合作，也不是一回两回了。</p>
三人先是闷头喝了几杯酒，又不言声地填了肚子，显然都是饿极了。稍后，三人才放缓了，闲聊起来。</p>
那王鸿瞧了瞧窗外的月色，说道：“严叔，看来明日天气不错，这船上就不会太受罪了。”</p>
听他这么一说，那严安途笑道：“但愿如此。”</p>