万历四十六年年末，一股强劲的北风夹杂着鹅毛大雪呼啸着掠过千山堡，将四周群山上为数不多的绿色狠狠地剥去，整整持续了三日，才在这一年最后一天的黎明时分缓缓收了尾。千山堡四周的群山仿佛猛然增高，一尺多深的积雪将所有的沟渠、溪涧全都填平，放眼望去是一色的白雪皑皑。这场百年难遇的风雪让人们真正见识到什么是鹅毛大雪，那几位来自关内的夫子甚至紧裹着毛皮大衣冲进雪里，顾不得冷风刺骨，要争一争到底是多大的一只鹅才能将这场雪称为“鹅毛大雪”；就连世居山林的古里甲都望着雪景出神，似乎是在回忆到底哪一年才会有这样的情景。当然若真是百年难遇，古里甲是怎么想都不为过，反正无人会信。
这风雪征途，是话本里的故事，这样的大雪莫说出征，连走出千山堡都是件费劲气力的事情。但飞雪初歇，自宽甸堡方向便走来一队人马，径直越过边墙，向千山堡方向走来。一尺深的积雪可不是费力这么简单的便能解决的，这队人马行进时是连推带拽，一步一步地向前挪动，其中一匹马陷入雪坑折了腿不能动弹，便立即上前几人将驮载的包裹卸下，分散到别的马背上。好在这些包裹都不算重，不至于成为麻烦。其中的一个年轻人内穿蓝色夹袄，外面罩一件深色斗篷，只见他靠近那匹马，伸手拍了拍马头，似乎略有惋惜地轻叹。那匹马也仿佛觉察到什么，抬起头在年轻人身上蹭着，一人一马显出几分依依不舍。队伍中有人招呼了一声，那年轻人回首望了望，又扭转头，略微一怔，伸手拔出腰间短剑，将一尺多长锋利剑刃对准马心的部位用力一刺，直没入柄，随即抽出短剑迅疾离去。那匹马嘶鸣了几声，在浸散的血色中徒然地摆头，但不久便渐渐无力，轰然倒在积雪之中。
行不到五里，那年轻人似乎略微不安，不时地向两侧山岗上望去，但两边一样是白皑皑的积雪，光秃秃的树木后面见不到一个人影。
“怎么不走了？”一个老者问道。
“我总觉的有什么不对？”年轻人回答道。
老者随即也向四周望去，但同样没有看见什么。便说道：“是你多心了吧？”
那年轻人微微摇头，不知是说那老者说的不对，还是自己错了。队伍继续前行，那年轻人虽然不再四顾，但神情却颇为警觉，又行了不到五里，队伍经过一处缓缓隆起的山坡，那年轻人忽然拔出短剑，同时高声：“停下，有敌人。”队伍立即停步，几个人纷纷拔出腰刀，各自面对一方，寻找敌踪。那年轻人冲不远处的一块巨石吼道:“什么人？出来！”
只见话音未落，巨石两侧便跃出两串人影，那些人似乎都跳跃而出，一落地，稍稍屈身，便从坡上急速滑下，每一个人都像是在脚上安着轮子又像是在雪上飘行，这两串人影划开两条弧线，在队伍的两侧飞快地绕了过去。
那年轻人伸出短剑，便向飞速接近的一人刺去。对面那人却身子一斜，猛然转向，脚下旋即飞出大片积雪，扑面泼向年轻人。持剑者眼睛一花，顿时吃惊，将手中短剑舞作一团，防备对方攻击。
“哈哈，吓你小子一跳吧，”对方站定，却先来一声大笑。
年轻人一愣，仔细看去，随即一声大叫：“是你。”旋即迎上前去，便要给对方一个拥抱，却忘了手里还有一把锋利的短剑。对面那人急忙躲闪，叫道：“先把剑收了。”
此时其余十多个滑行的人已经围着兜了一个圈子，最后都停在那人身后。
“余彦泽，真没料到会在这里遇上。”年轻人收起短剑，笑着说道。
“许熙，这半年多不见，你这脸也白了许多啊。”余彦泽也笑着说道。
这二人正是与苏翎同生共死的兄弟。那徐熙自从被派往京城，这还是头一遭回辽东。这个年纪不过二十五六的年轻人本是孤儿，那般兄弟便是唯一的亲人，这返回辽东，自然是归心似箭，见着胡德昌后便催着立即赶往千山堡。胡德昌正也想见一见苏翎，辽东的情势变化，让其略感不安，而新近得到的消息，更是让他等不及开春。两下一和，这场大雪刚有减弱的趋势，便就冒雪而行。
不说这样的雪天，便是不下雪，胡德昌对自己的安全也是放心的。苏翎所部的势力已经渗透进宽甸边墙之内，那宽甸堡内的一名奉命驻守的百户，已经与苏翎见过面，商议好一旦有事，便带着属下几十人投奔千山堡。但苏翎让其继续留在宽甸堡内，所需的粮食、银子，由赵毅成的哨探捎带。这也是胡德昌这次大摇大摆地走出边墙的基础。
此时胡德昌正笑眯眯地望着两个惊喜交加的年轻人，却不说话，留着二人叙旧。
许熙好奇地望着余彦泽等人身后的白色斗篷，尤其是脚下那快速滑行的两条木板。
“有趣吧，这玩意儿滑起来比马跑得都快。专在雪地里用的。”余彦泽炫耀着，二人这般较劲也不是一日两日了。
“我试试？”徐熙有些按耐不住。
“别，这看着简单，不摔个百八十跤的，连路都不会走。等你回去再说。”余彦泽没有答应。
这滑雪板并非苏翎的专利，而是那些来自海西的部族首领子弟带来的。说起来在辽东也是有人使用，但作为哨探专用的军事用途，在这辽东怕是只有千山堡一个。冬日里的大雪纷飞，让千山堡骑兵几乎寸步难行，待看见这滑雪板，千山堡骑兵哨探们便多了一副制式装备。远途用马，近程滑雪，几次试验之下，所有的游骑哨探都喜欢上了那种滑行如飞的感觉，尽管这当中有无数人被摔的鼻青脸肿。类似的还有一种供雪地行军用的网状踏板，不过，后来换成了藤条编制，既轻巧又实用，很快这两样装备便被普及每一个外出执勤的小队里。这余彦泽倒并未专为徐熙而来，真真是巧遇。这一带的雪地里，还有近十个小队在原野中滑行。
胡德昌见二人聊起来没完，便催促道：“两位还是边走便聊吧，若是再下雪，怕还要耽误更多的时辰。”
余彦泽说道：“正好我们也要回去，这便一路，我们前边取马去。”说罢，便带着小队猛撑几下，慢慢开始滑行，逐渐加快，不一会便隐在前边的山脚后不见。
这两队人马行进速度之间的差距，是一个时辰后，徐熙才见到早已等得不耐烦返身来寻的余彦泽小队。两队合作一队，两兄弟也是继续边走边聊。
差不多将千山堡说了个遍后，徐熙问道：“那陈家小姐在做什么？”
“千山学堂。如今那些孩童可都听她指派。”余彦泽随口答道，但略略一顿，回头看向徐熙，说道：“你问这做什么？”
“随便问问。”徐熙顺口答道，不与余彦泽那别有用意的目光对视。
余彦泽没有再说什么，这路上的交谈，就此打住。
胡德昌、徐熙与余彦泽等人是在天黑不久赶至千山堡，让徐熙与胡德昌都感到惊奇地是，千山堡上空正绽开道道烟花，从堡中不断飞出的道道红线在半空中迸射出五颜六色的花朵，在厚厚的积雪倒映之下分外妖娆。
这是千山堡研制的第一批烟火信号。在工匠们与千山学堂的学员紧密连结之后，有关火药的研制成果，被第一个用在了传讯上面。鉴于上次后金两旗的偷袭使得千山堡险些全军覆没，这种紧急情形下使用的烟火信号便被加紧研制，而今第一批生产出的烟火除留下一部分作为军用外，便趁着过年，拿出一部分燃放，顺便检验一下中间的次品率。而胡德昌等人见了，却仿佛不是在这偏远之地，许熙更是感觉异样，这繁华二字，再没有比得上京城了。
年三十的夜晚自然是喜庆而热烈的，这恒古延续的传统还将继续一代代地传下去。对于千山堡来说，就连那些女真人户，也都随着家家设宴。这占千山堡近三成还多的女真人家，不过一年多光景，便与汉人家相差无几。汉族的同化作用，仅此可见一斑。只是在千山堡，这种单边的影响并不明显，因为女真人带来的生存技能，对于千山堡的环境下生存的汉人，远比关内要多，众多的彼此学习、合作以及并肩抗敌，让千山堡内暗自施行的平等政策成为自然而然的产物，这一点，或许便是苏翎略微感到满意的地方。苏翎并未限制千山堡内民户的信仰选择，至于家中是否供着神仙、菩萨，都各随所愿，只要按千山堡的命令办事，便无人过问。这样的宽松放任，让年三十例行的拜神、供佛惯例呈现多种仪式，但这既没人统计，也无人关心，真要说信什么的话，怕是相信苏翎要多一些。
千山堡内的骑兵们在年三十这一晚，照例是分做两班，一半轮休，一半执勤，那些稍远一些的队伍，会在随后的换班中，得到补偿。因此，当胡德昌与许熙进入苏翎宅院的大厅时，满屋子都是相识或是陌生的武官。在京城硬被逼出来的观察力，使得许熙很快便发觉，这厅内有半数不相识的武官是新近编制的。老一辈武官，其实也就是一年左右，当初颁发的银质五星徽章仍然佩戴在胸甲上，而新来的武官所佩戴的五星，让人一眼便能看出新旧，这无疑是一种资历的暗示。千山堡还未制定进一步的武官级别制度，仍然是简单的小队二十人，大队则被扩展成二百人。依据屋内的武官数量，便能简单算出。千山堡每日都进行军训，只是大规模的骑兵战列训练还很少，但已经在郝老六牵头的小组内进行商议。徐熙判断出千山堡新近扩展的骑兵人数，不禁显露出些许激动的情绪，但很快便控制住了。在京城，这种场面很常见，除了不是武官外，各式各样的人都在许熙的接触范围内，这不动声色是必须做到的，为此，徐熙不免生出几分厌烦。按苏翎的指示，徐熙在京城露面，是一副贩运药材暴发的嘴脸示人。锦衣玉食、出入不能说是香车宝马，却也不曾再体验这山中跋涉之苦。这次回来，一是将京城的事务一一禀报，二来，也多少是有些想念之意。是故徐熙并未得到苏翎允许，便就快马赶回，而苏翎自然不会为此责怪。另一方面，那京城内的官员都已放了年假，无人办公，徐熙也就没了接近刘大人的机会，而手里的一些消息也需要说的详尽，单是几张纸已不能说的明白，再说，那边生意上自有胡德昌的人在打理，徐熙大可不管。
厅内仍然是几座火炉，一排案几上摆着酒食，武官们三三两两地坐在炉边。尽管此处不讲究上下级别，但武官们仍然是按照编制扎推坐下，大队长身边便是十个小队长，苏翎对此没有表态，按平常的规矩，只要没有安排任务，或是放假，每一个骑兵都必须跟着小队长，同样，每一个小队长都盯着大队长，久而久之，这都成了习惯。至于是否形成彼此之间的隔阂，眼下千山堡还远远不够这个资格。
晚宴，是在一声琴音中开始的。厅内一角设有一帘，一位女子正将琴音从内散出。这还是苏翎头一次如此奢侈，为此的代价是五升粮食。千山堡内聘请琴师的价格，让那七位女子总算摆脱借居的窘境，在千山堡，这样的人也唯有这几个不能肩挑手抬的女子，好在凭本事吃饭的规矩，让七人在千山堡中慢慢有了市场，而逢年过节的酬劳，已经可以自己养活自己。这仅仅是千山堡众多特殊之处的一个小例子。
依旧是老规矩，第一杯众人齐饮，第二杯敬阵亡的兄弟，然后便有事说事，无事闲聊。只不过多了若有若无的琴音，在座的武官也不懂，或许陈芷云与周青山略微说得出曲名。
“徐熙，说说京城的消息。”苏翎向坐在对面的徐熙说道。
“是，”徐熙应声之后，便开始叙说。他说得很慢，一路上并未携带太多的文书，很多都得靠记忆。
“京城......”徐熙刚说两个字，苏翎便摇手示意，说：“先说与辽东相关的事情，其它的以后再谈。”
徐熙点点头，一边回忆一边说道：“这些事情要从头说起，自努尔哈赤攻下抚顺、东州、马根丹等城堡，朝廷上便一致主战。最先提出的，是山海关主事邹之易。”似乎是这些名字让徐熙有些头疼，他微微晃了晃头。毕竟接下来还有大串的朝中重臣姓名，写下来足以开出一张单子。