万历四十七年五月初，大明朝辽东都司位于辽河以东的广阔土地上，久盼的雨水终于落下，让无数双关注天气的眼睛露出些许笑意。
这雨水虽姗姗来迟，却一来便连下了数日，将连绵起伏的群山尽都浸泡在浓浓的水汽之中。河谷中大片的农田在雨水中催生出翠绿的禾苗，像是一眨眼便长出寸许长，望过去是满眼的绿意。由山峦叠嶂中蜿蜒而出的浦石河也因雨水而长高半尺，顺着东面低下去的地势，在这些绿色农田中曲折环绕，一路向鸭绿江流去。沿着河边一路向东，有五座石堡巍然而立，再加上向北十里远处依旧是一路向东延伸的边墙，便是辽东都司在东部的全部防御设置。沿着高高的边墙，无数墩台、烽燧密集分布，顺着河边一直延伸向镇江堡，不过，这些用来示警、守御的建筑，大多在雨水中浸泡出道道裂缝，倘若再来一场大雨，说不准哪一处便要坍塌损毁。这些高高的石堆上似乎并无多少人影，看上去倒象是千年前遗留下的古迹。
宽甸堡至边墙之间有一个叫李家屯的村子，总共住着十几户人家，大小不一的十几个院子紧挨着连在一起，四周则是一小片农田。这说是李家屯，眼下这村子却只有一户姓李。住在村子最把头的一家便是李家，是这里人口最多的一户。这要按辽东都司经历司的文书档案中所述，应该做如下记录：
宽甸百户周弘下李达茂军余实在三十名。
新收士兵三名：李大强，李虎儿、李生其；
收补帮丁五名：李项、李时、李大儒、李仲锦、李天爵；
银差五名：李累儿、李伯臣、李孝，李其利。每纳银二钱五分，计一两二钱五分。
边夫三名：李得水、李仲喜、李法柱。
粮差纳逃故军陶小七粮七石：李计衷、李道。
纳窖柴两名：李仍、李五十......
这李达茂近六十的年纪，仍然在卫所里是一名旗军。几十年前初到李家屯时，这田尚算多，日子倒也过得去，娶妻生子一番红火，这李家男丁便已有三十名，俱都挂在李茂达名下，按大明朝卫所的规矩，除非李茂达死了，是不允许分户自立。如今孙子辈也有二十左右了，男丁们个个都是军户军籍，按上面所述，每一个都担着差使。
这人丁兴旺的李家，在这李家屯算是大户，可这些么人丁，将田这么一分，每家便没剩多少亩数，附近能开出的田已经不多，除非另寻它处开荒种田，可这不允许分户又将此路堵死。是故除了例行纳籽粒粮外，李家所有收成加起来，全家人的粮食竟还差着两月没有着落。亏得这新收士兵三人有月粮可拿，不然再怎么省也要饿死人。这新收士兵还是近几年卫所旗军老弱不堪所致，象李达茂这样五十多岁的旗军，如何能担负戍守边墙的差使？辽东都司卫所旗军的月粮本就是自己家从屯田所出，然后再有帮丁负责置办鞍马器械，后来将部分新收兵士补入营兵之中，才由朝廷负责每月给饷给粮，李家这样的大户，也才勉强支撑下去。类似李家这样的，除了人丁不至于达到三十人之外，都是一样的处境。当然，也有真正的大户，纳粮纳银全不在话下，甚至还能给百户千户们缴纳免操银子，以免除戍守的差使，更有甚者，还能开商铺赚银子。但这毕竟是少数，至少在宽甸这个地界上，数不出几户人家。另外，宽甸百户名下的陶小七，便是一个逃军，而本该由陶小七缴纳的籽粒粮，便落在李茂达的头上，由其填补。朝廷是按军籍核收粮税，可不管谁在谁逃，所缺一律由本地填补，这当然不能由百户周弘自己拿出来，再说，这逃军的数目极多，类似这样的填补，早就形成惯例，百户周弘名下便有十几名逃军在案。
今年四月中，李达茂在宽甸堡按例行规矩出操、值守宽甸堡，到五月，又与另外五个旗军一起调往边墙，戍守边墙、瞭望敌情。这都是沿用几十年的惯例，那李达茂也在边墙上戍守过不下数十次。往年都是一年两次轮换，这李茂达因年岁较大，已有数年未曾上过边墙，这一次，因辽东东路军出征，将宽甸一带的兵马带走不少，以至人手不足，这才将李茂达拿来凑数，无论什么情形，这边墙上总要有人的好。
李茂达与五位旗军一路北行，途经自家时，邀那五名同伴小歇片刻，自己也好看看家人。
满堂儿孙中除了长孙李伯臣，其余要么在外劳作，要么去应各自的差使，李茂达只好跟老伴儿略略说上几句，再跟这十九岁的孙子交待一番。李伯臣身为银差，每年需缴纳二钱五分的银子。这银子看似不多，但在这宽甸，除了自家地里的粮食，再就是进山采集一些药材、山货换钱，其余的根本没有赚银子的途径。粮食自己还不够吃，如何能卖？附近山上的土产，早就被采光收尽，这二钱五分可就是实在难办，去年的银差已经欠下一钱，开春便被催缴数次，让这位十九岁的年轻人过早地眉头紧锁。
“爷爷，你们今日便上边墙？”李伯臣问。
“是的。我走之后，你跟你爹说说，我这次去，怕是要几个月才能回来。让你爹与叔伯们好生照顾家里。”李达茂说道。
李伯臣点头不语，稍停又说：“爷爷，我想出边墙一趟。”
“做什么？”李达茂问道。
“我想去那边山上看看，那边东西应多些，若是运气好，弄张皮子也好。”
李达茂想了想，摇摇头，说：“这几天不行，这边墙上正轮值，换上的人不认识你，万一误会可就小命不保。就算要去，也要等几日。我跟那般人混的熟了，也好平稳些。”
李伯臣刚要再说，却被李达茂止住了，便就住嘴不言。李达茂便招呼五个同伴，收拾好兵器马匹，一路向边墙行去。
这边墙一带的百姓，除了刻意要逃的一去不返之外，大多在边墙两边有各自出入的地点，那些地段戍守的旗军很多都是认识的，自是平安无事。但遇到换防时，尤其是那些营兵驻扎戍守的日子，边墙便稳固得如同那些官老爷们认为的那样。
李达茂与另五人遥遥望着三里之外就能看见的边墙行去，半个时辰后便在武官的分派下来到属于这几人戍守的墩台，一番交接后，那换下去的三人（本是五人，两人已不知所踪）用比李达茂来时快出数倍的速度离去，这边墙上寂寞难耐的戍守，便由这几人承担了。
墩台上不大的空间足够容留李达茂等人住下，存储的器械包括一门火炮与五支火铳，弓箭一类以及烟火柴薪都是备齐的，只是看上去已经很久没有用过。李达茂等人也不需清点，自顾商量着轮番守夜。
为照顾李达茂这种老兵，另一个也是近五十叫胡三郎的与李达茂一起值上半夜，其余的，则倒头睡去。