天启元年正月，辽东辖内的沿边城堡、大小村庄都洋溢着新年的气氛，这辽东百姓也依旧如往年一样，走亲访友、彻夜欢宴。这古老的习俗如今在辽事屡屡败坏的年景里，更带着几分冲喜的意味。越是担忧，这酒宴上喝得便愈是畅快，酩町大醉之余，那梦里多少有些太平盛世的景象。
辽阳城内，辽东经略袁应泰袁大人在接受麾下文武官员的例行问候之后，独自躲在后院里，就着几个小菜，对影自斟。跟随多年的亲随何丹旭倒是想在一旁侯着，却被支了出去，只得在隔壁房内支着耳朵，留神听着，只能袁大人一声召唤，便能就近前去伺候。
袁大人的心思，何丹旭十分清楚，自上任以来，这班集聚在辽阳、沈阳一带的武官兵丁，可没少让袁大人费心劳神。这最初依着满朝大臣们意思部署下春季攻略，倒是雷厉风行，一如所愿。剩下的催粮催饷，袁大人算是熟门熟路，算计得清楚，但这到了正月，眼看着就得发兵攻打建奴，袁大人却不清楚到底该几时出兵合适。
这辽东经略，便是辽东第一人，袁大人又怎么拉得下文官的脸面去征询武官们的意见？辽阳城里倒是还有个辽东巡按张铨，但这巡按，找人麻烦是专职，这等军机大事，还不如袁应泰本人至少还经手过一阵子军事。想想熊廷弼在辽东一拖数月，这朝廷上便将战鼓擂得震天的响，未必也会步熊廷弼的后尘？这当然不是袁应泰所希望的。
按说等辽东冰雪消融，便该发兵进袭，那么几乎与杨镐选择的时间一样，二月誓师，三月初出兵。但到了三月初，这谁在前，谁居中，谁断后，又是费神的事。袁应泰原想按着最初的部署，这军令一下，便自沈阳、虎皮驿、奉集堡，以及瑷阳清河三面齐头并进，夹击抚顺，十几万大军单攻一个抚顺，该是没有问题。可就算袁大人不熟兵事，也知道那建奴努尔哈赤不会坐视不理，若是拥兵十万前来决战，又该当如何？
平心而论，袁大人不畏建奴，也不畏身涉险境，以身殉国的打算，也是有的。可这非一身之生死，而是关切到整个辽东的存亡。再来一次兵败如山，辽东可真的无法收拾了。杨镐兴兵，已经徒耗国帑，这一次集兵十八万，更是耗资数百万，倘若一旦溃败，朝廷又如何能耗得起这般消耗？
这么一想，这与努尔哈赤决战的胜算，可就没剩下多少，进而，想要留一部分官兵驻守沈阳、辽阳的念头便占了上风。可那建奴八旗兵马，动辄数万，来去如风，就算将全部辽东聚集的兵力都用上，也不一定能一战而胜，如此再分兵防守，那抚顺一战的结果，可就难说的紧了，除非......
这新年里，袁大人便这么左一杯右一杯地饮着，醉眼朦胧之际，苏翎的身影仿佛便在桌边出现。
袁大人伸手一指，喃喃地说道：“你可要......”
就在同一时辰，新任镇江参将苏翎，也在宽甸堡里大碗喝着果酒。不过，苏翎没有自斟自饮的嗜好，在他的面前，是几位身穿铠甲的武官，都是曾与苏翎一起出生入死的汉子。
因事务繁忙，这些兄弟并未在除夕之夜聚集，实际上除了正月初一到初三这三天里，千山堡境内百姓与辽东它处的人一样欢度佳节，其余的时间，都仍然在忙碌着各自名下的军需额度。这数万人齐动手，赶着赚取新年里头一笔酬劳。此时千山堡辖内的百姓已不再为粮食发愁，而胡显成相应地改变了策略，白银与铜钱的流通，使得千山堡与外界日趋融为一体。
辽东经略袁应泰袁大人核实了苏翎所说救回朝鲜元帅姜弘立、金景瑞之后，不等朝廷回应，便将久久拖欠的军饷如实拨付。这袁大人虽答应给予粮饷、器械，但一直将银子握在手里，倒是粮食、器械没那么小气。如今这一大方起来，一气便拨付给苏翎四个月的饷银。按每兵每月一两五钱核算，四个月六两，苏翎的一万人马便是六万，再加上冯伯灵的一万人，总计一十二万两白银。如今袁大人手里，不缺银子，也不缺粮草器械，缺的，怕是那么几分必胜的心思。
这笔巨额银子由振武营的三千新兵日夜兼程运抵镇江堡，苏翎一声令下，给冯伯灵留下三千水兵两月饷银，振武营也留下两月的，其余近十万两全数运往宽甸堡。另外，胡德昌今年年底盘总一算，四处收刮的银子，算下来归苏翎的这部分，也有十万的净数，这笔款子也几乎同时运抵宽甸堡。
值得一说的是，关于胡德昌的帐，苏翎依旧没办法掌握，连赵毅成在暗中隐秘地试了几种办法之后，最终也只能告诉苏翎，这帐，毫无可能清查。商人的算盘，自有一套路数，即便是苏翎有着众位兄弟屡屡惊奇的想法，却也拿这“商”字、“账”字，写不出工整的样子来。估计胡德昌、严寿、傅升三人的身家，不会少于十万，手下指挥的人手，早有数千之多，这算在苏翎麾下，也是一只奇兵。只要胡德昌一直保证苏翎所需，这种状况一直持续下去，也未尝不可。
苏翎见饷银运到，便召集各营主官齐聚宽甸堡，一是领取各营军饷，二来，这新年的酒，也可补上一顿。
郝老六、秦瞎子、胡显成、胡秋青、余彦泽、冯伯灵、曹正雄及其副手薛水彭，还有火器四营的汤南凯，此人也是随苏翎做夜不收时的兄弟，不过，汤南凯一向不多言，连杀人时都不出一声，一直默默无闻地跟随苏翎，但也被苏翎推上火器四营的主官位置。这些主官纷纷聚集宽甸堡，每人都带有数十骑的护卫，将宽甸堡外黑甲骑兵营中空余的帐篷住得满满登登。
这些人再加上赵毅成、苏翎刚好十一人，这次秦瞎子没有带来野味，便也没再如往常围炉。酒宴是将两张桌子拼在一起，众人围桌而坐，每人面前都是一个大碗，果酒的味道，令人想起白沙沟的那些日子。
酒过三巡，叙过一些闲话，也就着胡显成的儿子说了些趣事，这谈话便渐渐进入正题。这些人如今都管辖着数千人众，即便当初也是一个小兵，久而久之，自成将风。
苏翎瞧着这些兄弟，在心里琢磨了片刻，才问了第一个问题。
“各营，军纪如何？”
“大哥，”郝老六最先回答，“你放心，都按军规行事。”
其余几人也纷纷点头称是，只有余彦泽最后说道：“大哥，我在振武营斩了十人，便也都懂规矩了。”
冯伯灵没有接话，他实际上只掌管着镇江水师的三千人，大部分是水手，谈不上军纪问题，另外的三千新兵，已经算是辎重营，给饭吃便肯干活，更别说还有饷银，自然不会添乱。
苏翎略感放心，便转而问胡显成：“军需准备的如何？”
胡显成将面前的酒碗推了推，略略回忆了一下数目，说道：“原定的粮草数已全部备足。另外，今冬赶制的独轮车、大车下个月便可如数完工，每营可以提供四百辆。藤牌、木盾每营可供五千付，长枪每营一千杆，投石车每营二百部。还有短弩可供三千部，弩箭九万支；弓三千付，箭六万支。都在下月初齐备。”
“火药呢？”苏翎再问。
“以往留存加上最近拨付给我们的，只多不少。”胡显成说。
郝老六插言道：“大哥，按我们的打法，以往缴获的便足够了。”