从黑窑自爆失陷的那一日起，刘枫已经确认了自己的位置，就在荆山山脉的最南端，距离襄阳最多二百里，快马加鞭一日可至。因此他们当务之急，就是先找到两匹马，然后赶回襄阳与近卫军团汇合。
可直到两人徒步走出山区，刘枫这才难以置信地发现，情况已经恶劣到什么程度！
那是怎样的一幅场景？——阴云四合，冷风凄凄，天空不时掠过蓝白色的闪电，远方暗雷轰响闷沉滚动，预兆着一场狂风暴雨即将来临。官道上密密麻麻挤满逃难的百姓，队伍杂乱，毫无秩序可言，到处都是推车、扁担、包袱、牲口，男人在咒骂，婴儿在嚎哭，母亲在哭喊走丢的孩子，老人摔倒在地哀哀呻吟却无人相扶，散落的行礼和踩掉的鞋子随处可见。人人脸上惊恐万状，几十万人在彷徨无措中，一路往南，一望无际。
刘枫被眼前的情景惊呆了，倒抽一口冷气，想要询问，却没有任何人敢停下脚步，每个人都说着同一句话，“快跑吧，襄阳城破了，荆州没救了！”
眼前是戚戚惶惶的无数难民，耳中满是女人的哀求和孩子的急哭，刘枫脑子里“嗡”地一声，一片空白。襄阳没了？襄阳没了！——充满智慧的头脑仿佛无法领会这四个字，出征败绩固然可怕，可也不至于如此严重，他打心底里不敢相信，那是——国都啊！
“让开！快让开！——老子有紧急军情，快快让道！”
一名传令兵在马上大声呼喝，袍甲不整，浑身染血，说不出的狼狈，眼睛里爬满了恐怖的血丝，马鞭挥舞，鞭鞭到肉，百姓惨叫连天，偏又挤得躲闪不得，连连哭叫“军爷住手”。
刘枫眼中精光一闪，“去，把他揪过来！”
绮兰纵身跃起，踩着人头肩膀飞奔猛冲如履平地，那兵士大吃一惊，挥鞭急打，绮兰格地一笑，旋身闪过，鬼魅般出现在他身后，素手搭上后颈，轻轻一捏，那粗壮的兵士立刻像婴儿般失去反抗，乖乖被绮兰提着回来。
传令兵惊怒地望着刘枫，猛伸手掏出怀里的信笺，作势欲撕，却被眼疾手快地绮兰劈手夺过，递给刘枫。
刘枫拿着信，对上那双愤恨欲绝的眸子，“你是哪里的传令兵，前线到底什么情况？”
“你是谁？好大胆子！抢夺军邮是杀头死罪！——废话少说，有种你就杀了我！”传令兵倒也颇有几分血性，直到此刻仍不肯屈服。
刘枫暗暗点头，轻轻地说：“我是楚王。”他没有用摄政王的名号，那三个字想想就令他感到恶心。
“楚王？！”传令兵先是一愣，接着哈哈大笑起来，“胡说八道！大王怎么会是你这……”
刘枫懒得解释，他指了指自己脸上标志性的四寸长疤，说道：“看着！”他说着一回头，在无数人的惊呼中，将路过的一辆牛车单手举起，又轻轻放下，再一次重复：“我是楚王！”
亲眼看到的事实比任何言语更有说服力，传令兵只觉脑中热血上涌，哇地一声大哭跪下，惨声疾呼：“大王！您真的是大王！您还活着！——快救救楚国吧！军队不能没有您！我们不该背弃您！我们……我们罪孽深重，但看在先王份上，救救楚国，救救逐寇军吧！——大王！”
再没有一丝抗拒，他哭着把自己知道的一切说了出来：“小人是龙骧军射声营的传令兵……射声营、龙骧军、整个出征军团——没了，全都没了呀！”
传令兵边哭边讲，如泣如诉，于是刘枫知道，楚国空前的灾难已经来临：
皇帝刘柏御驾亲征，求胜心切，结果中了豫州军的诈降之计，四十万豫州军在收编松懈之际，突然倒戈，骁勇善战的虎帅夜于罗亲自上阵，亲率十万虎骑，在逐寇军三大军团的营盘间亡命穿插，直扑皇帝所在的御营，与此同时，豹帅洛萨哈率余部中间开花，四面纠缠，拼死阻挠各路救援人马。
毫无疑问，作为乱局的阵眼，御营得失决定了整场战役的胜负关键。
然而，就在这时，皇帝刘柏做出了一个艰难的决定。他抛弃了犹在苦战的骁骑营将士，带着侍卫逃之夭夭。
夜于罗趁机命令全军纵声高呼：“皇帝死了！”
正在苦苦支撑的逐寇将士惊而回头，只见御营空空，果然不见了王旗，军心大乱，阵型崩溃，一溃千里。继二十年前九原兵败之后，逐寇王旗第二次跌落尘埃，受万人践踏。随驾出征的三大军团，60万将士损失惨重，兵退百里，残部汇合于安城。
这一场战役，发生在豫州汝南近郊，史称“汝南败绩”，是楚国第一场败仗，也是由盛转衰的重要转折点，历时两年、惨烈无比的“第二次卫国战争”也由此开端。
作为如此重要的历史事件，后世的各种研究一致认为，以逐寇军的战斗力和战斗意志，此时若能重整旗鼓，沉着应战，未必不能逆转乾坤反败为胜。
可是，一个突发情况却导致了局势急速恶化。
皇帝不见了！
罗三叔、章中奇、薛晋鹏，三大统领不得不面对如此尴尬的事实，他们无论如何也找不到仓惶逃走的皇帝，直到五天后，一骑快马送来了求援信，皇帝陛下以及随行的两千侍卫，被豫州军重兵围困于两国边境的舞阳县。
逐寇老将们气得发疯，这才知道，他们之所以找不到他，只因皇帝陛下早已一路飞奔回国，连招呼也不打，结果还没跑掉，被人围在一座小县城里上天无路，入地无门。
怎么办？将军们紧急会商。