海风虽然寒冷，冬日的阳光却很温暖，对于胡海牛来说，斜靠在甲板上晒太阳，已经成了他最大的享受，而这样的享受在他的生命里，似乎已经不多。
四十多岁的胡海牛是一名海盗，是黑鲨岛倭寇群里的一名小头目，不用觉得奇怪，虽然是倭寇，实际上数千人的倭寇群里，有许多曾经是大明朝的子民。
因为大明朝的海禁，许多渔民无法生活，铤而走险偷偷出海，结果其中有不少人被倭寇俘虏，裹胁加入了海盗群中，抓起了钢刀，将刀尖对准了自己的同胞，更有很多人，干脆本来就是穷凶极恶之人，主动加入倭寇的行列，就是为了抢劫发财。
胡海牛是前一种人，他本来是宁波一带的渔民，不能下海，赋税却一点没减，交不上银两，税吏将家中最后的一点东西都强征了去，活不下去了，实在没有办法，终于有一天，他偷偷的驾着仅存的那条破船，和几个一样生活无着的同乡驶向了大海。
出海不到半日，他们便心惊胆战的看到了倭寇的船队，逃，逃不过，反抗？死路一条，好在倭寇抓住了他们，发现他们身上连一点油水都没有，倒也没有要命，而是把他们留在了船上做苦工，像他们这样的苦工，还有很多。
做苦工就做苦工吧，好歹还有口饭吃，还能生存下去。从此大明朝的良民胡海牛，就成了倭寇船上的苦工胡海牛。
一晃三年过去，老实巴交的胡海牛在倭寇的船上见惯了烧杀抢掠，见过了海盗之间的火拼血战，一开始的战栗和胆怯渐渐消退，对家乡的思恋也渐渐淡去，取而代之的是一颗麻木而坚硬的心。
在一场和别的海盗的战斗中，胡海牛所在的倭寇团伙渐渐不支，到了山穷水尽的地步，大头目逼于无奈，竟然给所有抓来的苦工发了兵刃，让他们也参加战斗！
握紧了手中的钢刀，胡海牛先是惊讶和迟疑，继而坚决的冲杀了上去，他脑子里只有一个念头，只有打退了对方，他才能继续活下去，因为他知道，和海盗抢劫普通商船偶尔还留下活口不同，海盗之间的战斗，败的一方是绝对不会给留下俘虏的，他想活下去，只想活下去。
身高体壮，悍不畏死，胡海牛疯狂的冲杀带动了其他的俘虏，这群失去了自由的人明白了，想生存，就杀戮。
一场血战，胡海牛所在的倭寇一方惨胜，死伤最多的，正是这群拿上了兵刃的俘虏，胡海牛身被数刀，却奇迹般的活了下来，他的悍勇让大头目赞赏不已，不但免去了他的俘虏身份，甚至让他当了一名小头目。
从此，苦工胡海牛的身份又一次转换，变成了倭寇胡海牛，海盗胡海牛。
就在胡海牛庆幸自己活下来的第二天，倭寇头目小泉敬三目光森冷的盯着他，用蹩脚的汉语告诉他：“砍下这群人的头颅，否则，你和你的同伴都得死。”
在血战中凶猛顽强的胡海牛双手发抖，不停的发抖，因为，跪在他面前的这十几个人，有老有少，有男有女，但他们都有一个同样的称呼，明朝人。
这些人是小泉敬三亲自率船队抢劫的一艘商船，他特地留下了这十几个活口，便是要留给胡海牛这群人的。