在离怀宁城五十多里外的一处山沟里，一队逃难的百姓正在蹒跚而行，他们有的来自怀宁城，有的来自更远的，有被顺军抢过的，也有被明军抢过的，反正在百姓眼里，明军和顺军都是强盗。
众人饥肠辘辘，面色苍白，衣着破烂，眼神呆滞，谁也不知道目的地在哪，只知道就这么一直走着，或许有一天走不动了，像很多同行的人一样，倒在地上就算是一切都解脱了。
在这一行人里，有一个人的方向是反的，众人都在往南走，离他却牵着马往北走，一边走还一边找人打听，“大娘，你见过从怀宁城跑出来的人吗？一行四人，三个女的，一个男的，其中有个女孩子，年纪二十来岁，她叫芸娘”
“俺不晓得”
牵马之人，正是李定国，他是奉了王岚平的命令来帮将军寻找先行逃出城的老母亲，但都这么多天过去了，人海茫茫，逃难的人到处都是，唯独没有他们一行四人的下落，一直找到江边，不得已，他只能往回找，一路打听，这时他才知道怀宁城已经失守，风字营和王将军去向不明。
李定国只身往着怀宁城的方向去寻找，也许他们过不了江，回怀宁城去了。
穿过逃难的人群，李定国有些心灰意冷，找不到王家老太太他怎么有脸去见王将军，他的命是王将军救的，这份恩情他可能再也无法报得了，他真恨自己，连这点事都办不到。
李定国牵着马，望着渐渐远去的的逃难人群，他不知所措，该往哪去找？找不到人还不如去怀宁拼个够本，杀几个顺贼，也算不枉王将军救自己一命。
说罢，他从马鞍下抽出短剑，剑光闪闪，印着他那坚毅的面容，心下暗道：杀，单人独骑又有何惧！
“年轻人，别做傻事呀，老汉我都一把年纪了，还想多活几日，你这可使不得”一名手里拄着个竹竿的老头站在李定国身后喊了起来，看样子也是逃难来的，他可能以为这年轻人是要寻短见，这一路上，这种人他见得太多了。
李定国转身看了看他，将剑插回马鞍，拱手行礼道，“多谢老人家，我没事，我只是在找人”
老头停下来喘了口气，“找不到人也别走这条路呀，别灰心，慢慢找，总会找到的”
李定国笑了笑，“敢问老人家有没有见过四个一起赶路的，三女一男，其中有个姑娘二十来岁，叫芸娘”
老汉想了想，摇着头道，“哎呀，这倒没有留意，不过总会找到的，不急，慢慢找”
李定国点点头，“哦，谢老人家”
老者叹息几声继续赶着路，自言自语着：都是这世道不好，弄得家家不安宁，妻离子散，唉！
走出一段距离，老者突然转回头，对李定国挥了挥手，“小伙子，你等等，老汉我想起来了，你说一行四人，好像前两天我在怀宁城外见过，不知道是不是你要找的人”
李定国大喜，不管是不是这都是个惊喜，他连忙跑了过来，“在哪，在哪？”
老汉道，“前几天老汉路过一片树林，见有四个人在里面躲躲藏藏，不知道是不是你要找的人，不过那离怀宁城可近着呢，你要小心了，听说那里已经被顺兵给占了，那，就在那边，你骑马去，快得很”
李定国哪管什么顺兵，这么多天来这是唯一的一条线索，他怎么能放弃，还不等老汉说完，他已经翻身上马，朝老汉所指的方向奔去。
老汉所说的那四个人，的确就是芸娘等人，自从他们出了城，一直到第二天天亮才停下来，可接下来要去哪，不知道，就这样一路跟着从四面八方来的难民一起往江边走，人多安全嘛。
可就在他们出城后没几天，听同行的人说怀宁城被顺兵给占了，王老太太念子心切，决定不走了，儿子死活不知，就算是死了，总得有人回去收拾尸骨，芸娘自然是会跟着，因为她觉得岚平哥不在，那照他娘的责任就落在自己身上。
就这样一行四人又原路返回，想回去看看，但走到怀宁城下一看，果然城头上全是顺兵，连城门都有人把守，城里的情况谁也不知道，就这么冒冒失失的走进去，万一有人认出她是明军守将的娘，那可坏事了，于是四人找了片树林躲了起来，并时时向走出城来的百姓打听，打听下原来守城的明军去哪了。
在这片树林里一呆就是两天，城里没一个人出来，当然没人出来了，现在的怀宁城，许进不许出，刚刚得势的杜明已经将怀宁城戒严了，任何人不准出城，说是有前明的余孽仍不死心，处处对新朝不满，其实是借机会除掉平日里对杜家不满的人，也正好可以借机向新朝表表忠心。
怀宁城可算是遭了大难了，按说一个小小的知县是没什么可怕的，谁叫现在是乱世，逢着改朝换代，一顶‘前朝余孽’的帽子压下来，就没活路了，早知如此，当初还不如跟王将军出城呢。
一连十多天，全城的大户和富商，连着前朝在京里有大靠山的人全倒了八辈子血霉，明朝的靠山现在不管用，哪怕你是前明的王爷，当然了，是王爷下场更惨。
杜明伙同顺军留在城里的守将，捏罪名，找由头，但凡能弄到钱的地方，绝对钻山打洞，敲开谁家的门，兵一围，人一捉，家一封，大牢一坐，亲明的罪名一压，想脱身，容易，交银子，好嘛，整个一和李自成在北京干的没两样。
闹来闹去，这杜明转眼就成了怀宁城人人畏惧的人物，不过好歹那顺军小将也是穷人出身，对一般的小门小户几乎不下手，也主要是穷得丁当响的压根开不到钱，还落下一虐民的恶名。
王家老太太一行四人，在进城的时候芸娘随手把脸上抹了些土，好遮遮模样，这年头，年轻女子是除了银子之外最抢手的货。
来到城门口，顺军兵丁正三三两两地靠在墙角打瞌睡，听到有脚步声，有几人撑着墙站了起来。
“嘿，干吗的？”那顺兵打了个哈欠，好似没睡好，他这一喊，其余的人也都跟着醒了。
王母欠了欠身，“兵爷，我们本就是这城里的人，前些日子打仗，我们没敢在城里呆，现在不打了，所以我们就回来了”
几位顺兵相视着点点头，哦了一声，这几日就有不少这样的人陆续回来，这不奇怪，几人也不太在意。
那兵丁将长枪往墙上一靠，对四人挥挥手说，“县太爷规矩，进城可以，过来，有没有带违禁物品哪？”
王母走上前，“老身和这几位都是清白人家，哪有什么违禁物”
那兵搓了搓手，嘿嘿一笑，“有没有我说了算，转过身”
王老太太是个守节二十多年的寡妇，哪里容得下一年轻后生对她搜身，也知道这些人想要什么，好在是身上还有些散碎银子，这还是日前孔如县给她的，以便在逃难的路上当盘缠，索性一并全拿了出来，塞进那顺兵的腰间，说，“兵爷辛苦，一点茶水钱，别为难我们这些妇道人家了”
那兵丁得了好处，点头一乐，“得，看你们也是良善之家，进去吧”
就在此时，从城内走出来两个人，来人具是一身皂衣，看得出来，这是县衙里的差役，现在的县衙里原先的差役没剩几个了，大多都是杜明新招来的一些地痞混混之辈，在城里作威作福，混吃混喝。