作为阉党，自然魏忠贤不可能坐在前朝为官。
魏忠贤只能依靠他和客氏的关系，来摆布熹宗的能力。
熹宗年少好游戏，魏忠贤等引导他于陆地走马行猎，于池中窍水泻珠为乐，又利用他喜爱木工的特点，每在他手操斧锯时赛事。
在熹宗的眼里，国事远不如他引绳削墨、营筑小室重要，他不等听完，便说：“好为之。”
朝政的议决权逐渐为魏忠贤所把持。
魏忠贤的同党把反对派官僚开列名单，括入者达百余人，称之为邪党，而将阉党六十余人列为正人，以此作为黜陟的根据。
给事中阮大铖别出心裁，作《点将录》，以《水浒传》中的聚义领袖的名号排东林党人，如天罡星三十六人：托塔天王李三才、及时雨叶向高、浪子钱谦益、圣手书生文震孟、白面郎君郑郧、霹雳火惠世扬、鼓上蚤汪文言、大刀杨涟、智多星缨昌期等；地煞星七十二人，有神机军师顾大章、青面兽左光斗、金眼彪魏大中、旱地忽律游士任等。
天启四年七月，叶向高被迫去官。
此前，中官为了搜寻一个被缉拿的御史，闯入叶向高宅邸，鼓噪谩骂，这也是历代首辅从未受过的大辱。
十月，星、高攀龙致仕，杨涟、左光斗削籍。
魏大中的绝命书也出在魏忠贤打击东林人士的活动中。
汪文言是个重要人物，他不由科举出身，初为县变，豪侠机智。
汪文言入京后，与太监王安倾心结纳，在王安与内阁间进行联络。为叶向高所器重，用作内阁中书，与杨涟、左光斗、魏大中及星等均有来往。
魏忠贤痛恨杨涟、左光斗，必欲置之死地。
他选择汪文言这条线索，把他下诏狱，严刑拷讯两个多月，定要他供出杨涟等受贿情状。
不过饱受酷刑，就是不屈就的汪文言很有骨气，说：“以此蔑清廉之士，有死不承。”最后受刑气绝。
负责审狱的锦衣卫官许显纯只能是自造狱词，把杨涟等下狱。
同时下狱的还有经略辽东军务的兵部尚书熊廷弼。
熊廷弼得罪过朝中权贵，又倡议放弃辽东，撤回关内，此举负有失地之责。
且有人传言，杨涟弹劾魏忠贤的奏疏由他起草，于是他也就在劫难逃。
魏忠贤认为，仅以移宫一案定杨涟等罪，尚难以昭彰，且牵涉的人员太少，而若以交通边帅，收取贿赂定罪，则死有余辜。
天启五年（165年）八月，熊廷弼弃市，传首九边。
月间，杨涟、魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。受杨涟等狱牵连，被逮被杀的官僚尚有多人。
魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。
这种行为自然是对魏忠贤的公然蔑视。
魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。
聚集的群众为周顺昌乞命，击毙堤骑一人，击伤多人。但是周顺昌最终下狱被害。
在处理这一次的苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元五人，被钦差大臣抓捕论死。
他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“人之墓”。
高攀龙得到消息，自知不免，写下遗表，于三月十七日凌晨从容赴水，终年64岁。
这件冤案在崇帧初年得以昭雪，赠太子太保、兵部尚书，谥忠宪。遗著经后人整理为《高子遗书》和《高忠宪公集》。
兵部左侍郎袁可立，本着顾大局，保持中立，多做实事。
他的同年故交高攀龙致书袁可立道：“弟腐儒一，无以报国，近风波生於讲会，邹冯二老行，弟亦从此去矣”。