吴军于七月二十八日下午到达钟离郊外，当时楚军驻扎在城南，陈、胡、沈三军驻扎在楚军东南，蔡、许、顿三军驻扎在楚军西南，三支军队成品字形排列在吴军面前。
吴王僚带着公子光、公子掩余和几名高级将领来到阵前查看情况。王僚见敌方联军三倍于己数，不禁有些担忧。几人返回中军，公子光说：“诸侯跟随楚国的人数虽众，但都是小国之军；列国畏惧楚国之淫威，才不得不出师助战。我听说“以威行大事胜过以仁慈”，人数虽少也能获得成功。
“胡、沈的君主年少而狂，陈大夫夏啮年壮却凶顽，顿、许和蔡非常痛恨楚国的盘剥。楚令尹死，楚军士气涣散；薳越地位虽高，却指挥不动中军与右军；囊瓦与军大夫们恃宠狂妄，不把薳越放在眼里。楚军各自为政，七国同战不同心，没有人能够完全指挥联军；联军虽众，也必将失败。
“我请求先以轻兵进攻沈、胡、陈，三军必然溃败。三军败，诸侯之师军心必然动摇，楚国之师不能独战，也必将溃逃。明天是晦日（当年七月为小月），《周礼》有‘晦日不战’的戒条；楚军明日必然不设防备，我军就在明天发起进攻。”
王僚大喜。第二天清晨，联军阵地果然没有丝毫出战的动静。吴国人先对着沈、胡、陈三军驻地放出去三千名衣衫破烂的、充当随军杂役的囚犯，
囚犯们撒脚狂奔，口中高声叫喊道：“我们是逃出来的囚犯奴隶，请不要伤害我们！”三国人大喜，纷纷涌出营门抓捕那些意料之外的战利品。
囚犯们大喊道：“不好，中原人也不肯放过我们，与其被俘，不如拼了！”三军阵前瞬间爆发了一场激烈的冲突，囚犯们寡不敌众，转身四散奔逃。指挥官们搞不清真相，于是下令出营；三军倾巢而出，尽情追逐争抢战利品。
王僚见时机已到，令吴军全面压上。此时三军营前已经是一团糟：囚犯毫无规律地或逃或止，遍布整个战场；而哪里有吴囚，哪里就有三国军士。吴军排列成整齐的阵型发起进攻，三国将领短却无法把散乱的士兵们召集起来。吴军如同推土机一样推进三军大营，胡、沈君主和陈大夫夏啮乱中被杀。一个时辰不到，三国军队便烟消云散。
公子光把三军统帅的首级割下来，挂在战车的旗杆上，绕着三国战俘群巡行一圈，接下来释放了很多胡、沈战俘，又在后面追逐他们，将他们赶向蔡、许、顿三军营地。战俘们豕突狼奔逃进友军军营，放声哭道：“我们战败了！君主也被杀了！吴军马上就要杀到，咱们快逃吧！”
少顷，东方便传来隆隆鼓声，蔡、许、顿三军士兵登高一望，见吴军铺天盖地向自己压来，内心不禁大恐，立即放弃军营向楚军大营逃窜。
楚军指挥官面对涌来的漫山遍野的逃兵，气急败坏地命令他们沿着营墙侧面逃跑。但是由于事发突然，楚人来不及使用旗号统一引导那些逃兵，结果无序奔跑的逃兵们便搅在一起，从而引发了更大的混乱。吴军趁乱杀到，逃兵慌乱中不断闯进楚军大营，又破坏了楚军的秩序。
楚军既不能出营列阵，又无法在营内建立防线，只能被友军裹挟着逃出军营。吴军闯进军营，笑纳了楚军的全部辎重，取得了一场酣畅淋漓的胜利。