正如李彦他们所料，建奴主力于二月四日离开广宁以后，并没有选择在第一时间驰援凤凰城，而是兵分两路，主力四万南下，兵锋直指金复。
第二次金州之战中，建奴在金州城下损失了六千余人，之后，努尔哈赤一直盯着金州，在他眼中，形状奇怪的金州城，就像刺猬一样，李永芳等人的遭遇，也表明金州易守难攻，所以他打算趁着那一万京营精锐不在城内，一举攻破金州大本营。
至于东江的战事，努尔哈赤并不认为明军在野战中，能够对全骑兵的建奴主力带来麻烦，最多打不过就转进，然后伺机再扑上去咬一口，直到明军崩溃为止。
二月八日，建奴前锋出现在复州城周围，在反复试探过后，建奴才发现复州已经是一座空城，旋即占领了这座完整的城池。
二月十日，努尔哈赤率主力进入复州，并派兵占领了沿海的羊倌堡与南北信口，不过这里的城堡，在明军撤退之前，已经破坏殆尽，建奴没有船只，对不远处长生岛上的明军辽民，毫无办法，只得在海边扎下寨子，防止岛上的明军登岸偷袭。
二月十一日，建奴大军占领栾古关，前锋出现在铁工城外，第三次金州之战，也就此拉开大幕。
虽然作出明军主力不在辽南的判断，但是对辽南的具体情况，包括铁工、金州两座城池里面，到底有多少兵力，部署如何，努尔哈赤都是一无所知，为稳妥计，他也必须要拔掉铁工城这座要道口的堡垒。
建奴的侦骑流水似的在金州与铁工城之间穿梭，明军也没有阻拦，他们将两座城池外面的情况报告给努尔哈赤。
很显然。与庞大的金州城相比，铁工城并不大，攻打铁工城，可以作为对明军的试探，努尔哈赤并没有认为铁工城也会是块硬石头，或许明军会像羊倌堡那些守军一样不战而退也说不定，努尔哈赤已经遇到过很多这样的情况，复州城没有一兵一卒。沿海的几座城堡也是望风而逃，使得他对占领铁工城充满信心。
不过，建奴试图进攻铁工城地前锋很快遇上了麻烦，他们在接近城墙的过程中，被两边的火力交叉射击，留下大量尸体之后，不得不撤退，放弃了这次试探性的攻击行动。
二月十二日。努尔哈赤亲临铁工城下，当看到铁工城多层楼宇式的城墙之后，也不禁皱起眉头，显然，他原先想着要一举攻占铁工城的打算，就此破灭，眼前这个城。与复州城不同，也与他从前见到过的明军城墙不同。
首先是高大。城墙主体达七八丈高。大概在四丈多地高度。出现第一层。墙面布满了射击孔。只露出一个望孔似地空隙。也就是说明军可以在射击孔后面射击。但是城下地羽箭想要射进去地话。可能性会很小。
努尔哈赤相信。在那些射击孔地后面。一定还会布置一些步兵。以防止敌人对射击孔地争夺。
然后在五丈多地高度。才是铁工城主体地一层。这里虽然不像下面那一层那样保护得很严密。但是在头顶一丈许地高度。也有屋檐护着。这也能当掉不少抛射地羽箭。
而在那一层屋檐地上方。还有一层和第一层相似地工事。也就是说在守城地时候。上中下三层地明军可以同时对城下地敌人进行攻击。
努尔哈赤虽然一时间弄不清楚铁工城地全部威力。但直觉这个城池不大好对付。于是让队伍中作为辅兵地汉军打头阵。拿着铁镐、铁凿冲向城墙。这也是建奴攻城时常用地套路。就是去挖墙脚。
建奴一开始选择地是一处棱尖。这个位置不用担心两边地火力。但是能够展开地兵力有限。好在建奴只是试探攻击。尚没有大军出动。
即便如此，这些冲在前面的汉军很快遭到城头地猛烈打击，反正其它地方并没有遭到攻击，城头可以从容地在这段城墙上安排更多的人，一时间铅弹、羽箭、石块乱飞，城下顿时血肉横
建奴的第一次进攻很快被打退，努尔哈赤让人砍了那些退下来的人的脑袋，然后驱赶汉军，立刻发起了第二次攻击。
这一次，努尔哈赤选择了一南一北，还有中间的一处棱尖，还有一处城墙，四处同时发起进攻，他要看看城头是不是还有足够的兵力。
铁工城中主力军兵力虽然不足，但是附近铁矿的矿工都退入城中，他们都被组织起来参加守城，因为都成参加过军事训练，所以简单的作战技能，都能很快上手。
城头的防守做得很有层次，基本上是第一层地火铳手用火铳射击，这种枪口向下地射击，首先要用通条将铅弹压扁，使其不会从铳管中滑落，然后才能射击。
第二层空间比较大，城头布置了火炮，以及传统的守城器械，譬如滚木，石，狼牙拍，夜叉擂等等，绞车搅动地狼牙拍就设在棱尖，一拍扔下去，被砸到的人顿时血肉模糊。