要说朱重八的运气也还算不错，如果放在过去，自己犯下的也算是死罪了，可现如今的天下最不缺的就是死人了，却唯独缺能干活的活人，朝廷下令修缮黄河河堤，急需大量的徭役，于是，朱重八就被充作了徭役。要说这朝廷下令修河堤，也算是件利国利民的好事儿，只可惜元帝国这个已经腐败到了极点的国家机器，恰恰是被这么一件所谓的“好事儿”给整得近乎停机了。首先，皇帝下拨的修堤工程款还没下拨到地方就已经被克扣减半，地方上的各级官员自然也就上行下效地再次发扬了当初层层盘剥赈灾粮款的优良传统，到了最后的修堤一线工地上，每天辛苦劳作的民工和徭役们甚至连口饱饭都吃不上，有时候甚至一天只有一碗稀得不能再稀的白粥，于是不断的有人因为体力不支而倒下，也不断的有人逃跑。人少了怎么办，接着抓呗，于是不断的有人被抓来干活，也不断的有人倒在了工地上或者逃跑，这几乎已经形成了一个恶性循环。
这一天，朱重八连同这次被征召强拉的徭役一起踏上了前往河南修堤的路程，同行的徭役中有一个是前几个月刚从黄河边偷跑回来的石匠，说来也真是讽刺，这个老伙计千辛万苦的跑了回来，不曾想刚回到家就遇上了强征徭役的兵士，这屁股还没坐热呢，就又被抓了回来。由于都是犯了事儿被充作徭役的，在出发之前，朱重八和这个石匠刚好关在一个牢房里，他从石匠的口中得知了黄河边工地上的情况，他心想这要是真到了黄河边，怕是九死一生了，与其如此，不如再搏一次，在路上找机会跑掉，而和朱重八有同样想法的还有一人，正是这石匠，要知道他可是偷跑回来的，这要是再被送回去，也不用累死饿死在黄河边了，怕是只要一到那，就会被监工活活用皮鞭抽死了吧。两人一拍即合，决定在途中伺机逃跑。
元朝末年的交通可不像现如今这么发达，更不可能有什么高速公路，哪怕连一条像样的官道都很难见着，要从安徽到河南，沿途要翻越许多的大山，崎岖不平的山路可不好走，道路的两侧不是悬崖峭壁就是浓密的山林，对于很多人来说，这样的路程实在是折磨人，可对于朱重八和石匠来说，越是不好走的路，队伍就会被拉得越长，那么自己逃跑的机会也就会越多，就在队伍进入一片浓密的山林后，两人趁着押送徭役的兵士不备，一同撒丫子跑进了密林，可他们还是高估了自己双腿的实力，元朝的士兵再怎么说也是马上民族出身，当发现有人逃跑之后，立刻策马追来，这石匠年纪也不小了，再加上几个月来的折腾，身体本来也不是很好，跑了不到半个时辰就已经体力透支累倒在地，被追上来的士兵逮个正着，而这些士兵也不废话，干净利落的手起刀落，石匠的脑袋便被砍了下来，像个皮球一样的在地上打滚，朱重八毕竟年轻，体力好，他比石匠多跑出去半里地，此时的他正站在一个山坡上，亲眼看到惨死刀下的石匠，他不禁感到背后阴风阵阵，似乎是有一把把屠刀从身后向自己砍来一般。朱重八也顾不得累了，拔腿继续往山上跑，也不知道跑了多久，更不知道后面的追兵有没有追上来，体能已经消耗到极限的朱重八突然感到眼前一黑，脚下似乎被什么东西绊了一下，整个身子就向一侧的山坡摔了下去，不知道身体打了多少个滚，浑身上下被擦破撞破了多少个伤口，朱重八突然感到后脑一阵剧痛，似乎是撞到了一块大石头上，就晕死了过去。