此时西凉马腾，拥精兵十数万。其子马超、侄马岱、马铁、马休，皆勇将。大将庞德，也为世之虎将。马腾见下弁防守空虚，起兵五万攻打下弁。张鲁之弟张卫率领三万兵马驻守下弁，点两万军出城迎战，为庞德部截断归路，兵败归城不得，率军杀条血路，往汉中逃去。城中无主，城中守兵知非马腾之敌，不得已出降。张鲁引兵与马腾交战，屡战屡败，只得退回汉中。
马腾欺刘焉暗弱，留杨秋、张横率军三万驻守下弁，自带马超、马岱、庞德、梁兴率领三万马军攻打梓潼。梓潼守将杨怀、高沛急报成都，刘焉大惊，使李严为大将军、张任为副将，率领精兵三万往援。西凉兵多骑兵，善于骑射。马腾父子骁勇无敌，李严统兵数战皆不利，杨怀被马超刺死。李严派人急报刘焉，刘焉大惊，见西川诸将皆非马腾父子敌手，使张松为使，求刘备遣勇将来援。时刘备使张飞助守江夏，使关平助守江陵，后黄祖与张飞不和，刘备使刘封赴江夏替回张飞。张飞初回未及安排执事，刘备使张飞、糜芳、曹豹率军两万赴西川援救梓潼。
张飞救兵到达潼关，李严大喜。次日，两军交战，马腾使梁兴出战，战十余合，张飞大喝一声，犹如狮吼，梁兴惊魂未定，被张飞一枪挑于马下。马超大怒，与张飞大战上百合，不分胜负。李严恐张飞有失，鸣金收兵。两将大战三日，不分胜负。
马腾马匹众多，过了几日，马料逐渐缺少。李严见其情状，思得一计，让士兵在城侧多掘陷坑，下置尖刀，让张任领兵诈为运粮车队，车上放些硫磺等易燃物品，上以马草覆盖。马腾闻讯，率兵来抢，张任让士兵点火焚烧，马腾抢粮之军，多有被烧伤者。此时张飞、李严率精兵从侧面冲击，马腾兵不知城侧多有陷坑，见这边士兵甚少，欲从此突围出去，不由坠入计中，军士马匹损伤众多。马腾小败一场，马超统兵前来相助，城下张飞亦率军来救，双方厮杀一阵，各自退兵。
马腾见张飞领军前援，急切难胜，遂退兵下弁。刘备欲攻击宛城，闻马腾兵退，急调张飞部返回。宛城初为张济所占，张济原为董卓部将，后来其党李催等皆被杀，见弘农不能久守，又见宛城防守空虚，率军攻取以立足。后来汝南袁术奇袭得手，杀死张济。张济侄张绣率张济部下投奔刘表，刘表北方防守空虚，命令张绣驻守上庸，帮助向朗防备汉中张鲁。袁术占得宛城，命谋士许子将为宛城太守，统领大将纪灵、雷薄领三万兵驻守宛城。
诸葛亮此时驻军建平，见刘焉重兵屯于梓潼，永安防守空虚，率本部大军攻取永安。永安守将严颜使人急报成都，刘焉派长子刘璋、费纬尽起成都、建宁、江州三郡六万兵马来救永安。严颜颇知兵法，见诸葛亮部下兵精将勇，出战必然不利，城中粮草尚能支月余，坚守静待援军。
诸葛亮取得庞义所绘西川之图，潜思破敌之策。永安出路三条，一条通建平，一条通上庸，一杀通江州，通上庸、江州之路均狭窄险峻。探得西川援兵已过江州，授黄忠、魏延、周泰、朱恒密计，四将依计而行。刘璋援兵到来，黄忠、魏延、周泰、朱恒四将放过先头部队，见运粮车队到达，突起杀散护粮士兵，放火焚烧粮草，西川士兵有来相救者，黄忠等将引军对攻。四将见粮车焚烧完毕，统领部下绕路回营请功。诸葛亮复命黄忠、魏延两将截断江州通道，又授谭雄密计，让其率军伏于永安赴上庸要路，依计而行。
永安城中之粮，原本可食月余，大批援军入城之后，所带粮草均被焚烧，城中存粮顿时紧张，只能支七日。刘璋得知此状大惊，聚众计议，时永安川将颇多，严颜、吴懿、雷同、陈式、董和、费纬、黄权皆在城中。费纬献计曰：“今诸葛亮兵势浩大，速战必不能胜。如今军中缺粮，七八日后，我军不战自乱。江州粮道为诸葛亮遣重兵阻住，不如遣使去上庸，晓以利害，借些军粮急用。上庸为刘表之地，为我军盟友，借上月余之粮，可以解燃眉之急。”众将然之。刘璋因向朗与董和私交甚厚，派陈式、董和往上庸借粮。
谭雄依诸葛亮之计在途中埋伏，擒得陈式、董和及其从人，押解回大营。诸葛亮亲自出面，说服两将归降。