都阳顿时乱成一片，吕布在下邳得到消息，以为袁绍或曹操派人行刺，让张辽赶赴都阳驻守。
此时袁绍因为吕布重兵返回下邳，派遣重兵攻打北海，袁吕再次兵戎相见，北海郡城战火又起。
袁绍大军颜良为主将，田丰为军师，文丑为副将，张合、高览等名将皆随军而来，共十五万精兵，杀奔北海而来。
吕布得到消息，调兵遣将，让陈登统兵二万驻守下邳，张辽统兵一万驻守都阳，自与陈宫、高顺、宋宪等人，统领六万精兵急赴北海防守。吕布等进入北海郡城，探明袁绍大军行程，与陈宫等商议。陈宫道：“袁绍大军此次前来，必然途经葫庐坳，此处道路狭窄，两侧山坡可以伏兵，可以让高顺、宋宪各领一万士兵埋伏，多备强弓滚石，待袁绍大军赶到，突起攻击，河北士兵猝不及防，必然损折严重，往后败退，主公统军伏于葫芦坳北侧小径，待袁绍败军经过此处，突然杀出，必获全胜。”吕布欣然从之，命令诸将分头行事。
张合、高览统领前军兵马五万，正往北海行进，以为吕布兵力薄弱，不以为意。大军行至葫芦坳，高顺、宋宪统领伏军突然从两侧山坡杀出，滚石巨木，强弓硬箭，纷纷落下，河北军大乱，死伤无数，张合、高览两将喝止不住，见势不妙，往后退去。
两将刚刚脱离险地，聚集败兵，商议对策，此时突闻左侧士兵乱成一片，原来正是吕布统领主力从小径中杀出，张合、高览两将整兵往战，两将敌不过吕布神勇，部下又乱成一团，接战只有片刻，两将大败。
张合、高览见势不妙，统兵往外冲击，意欲杀出一条血路，逃出重围。吕布统领部下早已有备，将张合、高览部下围于核心。正在两将危急之时，吕布后阵突然摇动，两员大将统领骑兵冲入阵中，救出张合、高览。两员大将正是颜良、文丑，在后军得到前军军报，急忙统领快骑上前接应。此时田丰统领大队人马赶到，河北诸将合力，依仗兵力优势，杀退吕布兵马。
颜良等在战后清点兵将，共损折士兵近两万，颜良欲要重责张合、高览，田丰在侧，因为大战在即，正是用人之时，劝道：“吕布英勇无敌，何况有陈宫相助，两将此败，非不力战，确非其敌也。”
颜良闻言，怒火稍解，怒斥两将一顿，两将唯唯而退。田丰因为大军新败，不宜速战，建言颜良屯军此地，整兵半月，再复到北海城下与吕布交战。颜良听从田丰之言，整兵完毕，统领大军杀到北海城下，在北海城北扎下大营。田丰足智多谋，为河北谋士最著名者，在挑战之前，命令士兵挖掘陷坑无数，在下多置尖刀钉板，上面伪装如初，然后让各将依计行事。
张合奉令到城下挑战，吕布与高顺统兵出城，吕布策马出阵，张合不敢与其单战，统兵上前混杀，抵挡片刻，诈败而回，引诱吕布统兵追击。行到陷坑之处，张合部下知道陷坑埋于何处，从陷坑空隙中穿过，吕布部下不备，骑兵多陷于陷坑，兵马折损无数。此时颜良、文丑、高览等统领伏兵杀出，吕布部下此时乱成一片，顿时不敌，败退回城中。
吕布因为此败，不敢大意，因为河北兵众，田丰又足智多谋，与陈宫等商议破敌之策。陈宫苦思几日，思得扰兵之计，与吕布讲解清楚。吕布大喜，吩咐众将按计行事。白日吕布统领主力到城下与颜良相战，入夜后高顺统领三千骑兵，多带鼓号，来到河北兵营外面，下令骑兵急驰，锣鼓齐鸣，士兵一起呐喊。河北兵刚要歇息，突然听到人喊马嘶，以为吕布劫营，急忙起身应战。