弘农为长安、洛阳两郡必经之地，弘农已经被关羽军攻下，西部曹军被迫与曹操大军隔绝。诸葛亮攻下天水，亦将邓艾部与长安曹昂部隔开，西部三郡已是岌岌可危。
关羽军十七万兵马屯扎于弘农，诸葛亮军十七万大军屯扎于天水，姜维军十三万兵马屯扎于汉中，对长安、安定两郡形成合击之势。司马懿、钟会虽然都是足智多谋之辈，对此不利局势，也是束手无策。
曹操见长安驻军有全军覆灭的危险，召集众谋士商议对策。郭嘉道：“若是我军兵出洛阳，与关羽大军作战，没有必胜把握。而且大军一动，东路防守空虚，金旋大军必会兵出汝南，攻取谯城；陆逊军兵出宛城，攻取洛阳；则我后方危急。诸葛亮初得两郡，必然先以整顿郡务为主，无暇出击；姜维军兵力不多，长安有司马懿出谋划策，短期内可保全无虞。袁谭、袁熙因为居长而不能继承父业，与袁尚渐不相容。今可集中兵力攻击袁熙、袁尚，其兄弟失和，容易攻破。攻破河北之后，调集东线兵马集兵攻打弘农，长安之危可以解除。”
曹操闻言低吟片刻，脸露毅然之色，道：“按奉孝之言准备，火速攻打河北。”即让曹真、郭嘉统领七万士兵驻守谯城，阻击金旋汝南大军。曹彰、夏侯淳、程昱统领十万士兵驻守徐州、下邳、都阳。曹丕、邓艾统领八万大军守住洛阳。任命郝昭为主将、典韦为副将，荀彧为军师，赴洛阳与洛阳大军会合，起兵十二万攻取壶关。张辽为主将，张燕为副将，杨修为军师，赴濮阳会合徐州驻军五万，合兵攻打界桥。
袁熙、袁谭此时已与袁尚撕破脸面，只差未动刀兵而已。袁尚闻知曹军前来相攻，派遣审配赶赴晋阳、北海游说，袁氏兄弟虽然不和，但是俱知大敌当前，必须协力破敌，均应允遵从袁尚号令，共同抵御曹操。
闻知郝昭大军兵出洛阳，袁熙让逢纪、杨诈、刘晔统兵驻守晋阳，辛毗、傅干统兵驻守代县，自引晋阳、代县两郡兵马，以潘凤为大将，左贤王、田畴为副将，郭图为军师，起兵十万奔赴壶关把守。
郝昭大军到达壶关城下，安下营寨，即出挑战。典韦出战，连败左贤王、田畴、潘凤三将，袁熙见典韦勇猛，统兵退入城中。郝昭趁机掩杀一阵，小胜一场，杀敌三千余。
袁熙见典韦勇猛难敌，与诸将商议。郭图道：“官渡防守空虚，可以使人赴袁尚处，请其派出邺城守兵攻打官渡。官渡若下，大军兵临许昌，曹操必然无暇他顾，其兵必退。”
袁熙命人速报袁尚，许攸在侧建言道：“前袁谭、袁熙意要联手与主公为难，今可趁其危急之时，让他上书作保，保证以后不出兵为难主公，然后再行出兵。”袁尚此时内忧外患，甚为艰难，觉着趁此让袁熙表态，也是一个绝佳时机，命令使者将其意回告袁熙。
袁熙得讯大怒，不再理会袁尚，统领部下与曹军大战，数战皆失利，闭城坚守不出。郝昭见其不出，与诸将商议。荀彧献计道：“可派将诈降，以作内应，约定时日，杀开城门，里应外合，可以大败袁熙。”
郝昭独召副将吴质，道：“今欲见大功，报于西王，可惜无人相助，我观你虽有大才，然却无胆略，因此不敢用之。”吴质大怒，道：“质虽不才，然士为知己者死，请君试言，质必可为之。”郝昭秘密与其商议诈降之事。