西北边陲，千里草原，万里黄沙。
陕甘一带，有上古部落名，名谓猃狁，周人称为西戎，都于今甘肃省静宁县威戎镇。犬戎地处西北边远地带，属于周朝荒服，依照周制，须常向周王室进贡方物特产。
周穆王十二年，少师奏报。
少师：查今岁荒服诸部，惟犬戎抗命，没有及时进贡。
穆王：蕞尔番邦，竟敢如此无礼。传令！待我亲自领兵征伐。
大臣祭公、谋父闻此，一齐出班谏阻。
祭公、谋父：彼荒服之地，只须按时朝拜可矣，有何宝物贡献天朝？依我等之议，陛下宜行文王耀德息兵之策，不宜劳师远征，徒耗国库民力。
穆王：此时不征，待其坐大，再征迟矣。我意已决，二卿勿言。
早春二月，草木未发，周穆王率军西征。因进兵阳纡，一战获胜，得四白狼、四白鹿以归。又得炼赤刀一把，用之割玉，如同切泥。
穆王虽然一战得胜，但由于对边疆少数民族采取高压征伐政策，自始荒服者不至，边远国家亦不再前来朝见天子。
西戎边夷不朝，穆王愈发大怒，于是重整人马，二次讨伐。经过一场激战，周天子复以大获全胜告终，获其五王，并将部分戎人迁到太原。
穆王不肯干休，乘胜继续西伐，进军至昆仑之丘，到达西王母国。后世考证，西王母国应在今甘肃、新疆一带，以西宁、兰州为前庭，新疆为后庭，中心在敦煌、酒泉。
长河落日，转又玉兔东升。镜头回转兖州曲阜，鲁国都城。
鲁国曲阜宫内，第五任君主鲁魏公在位，苍须皓发，执政时间已超过五十年之久。
周康王时，诸侯中有四大辅臣，乃是鲁国伯禽、卫国康伯、晋国侯燮、齐国丁公。
据《史记》载：“幽公弟晞杀幽公而自立，是为魏公。”则鲁魏公弑兄自立，可见其阴狠果决性格。由于鲁魏公得位不正，内乱未平；又有周昭王南征不反，故导致淮夷地区诸部不服周室，渐生作乱之心。
便在此时，徐夷国君便率淮夷诸部侵扰宗周，自称徐偃王。
徐国建都徐州，距离鲁国都城曲阜只二百多里，本在鲁国军力威慑之下，此时敢于反叛，虽不明其直接原因，鲁魏公或有过错，故而引发徐偃王之乱。
鲁魏公闻警，急派斥候骑乘快马，一路往西，驿站交替，向天子奏报。
周穆王当时正在敦煌，闻报徐戎作乱，遂命车神造父驾车，日驰千里，返回救乱。
造父驾车东云，飞临曲阜上空，按落云头。鲁魏公见天子驾到，率鲁国群臣接出宫城，拜迎圣驾。周穆王引鲁国之兵南行，与徐夷之师相遇微山。因见叛军势大，周军又大半屯于西戎未还，周穆王只得暂时作出妥协，遣使前往徐偃王营中，封官议和。
天使：奉周天子诏旨，封徐偃为东方诸侯之首，命为东伯，就此罢兵。
徐偃：若要罢兵也可，周天子须承认我偃王封号。
天使：天子息兵之意甚诚，你休疑惑。待我奏请天子，必有答复。
使者还至周营，向天子复命，说徐君要讨王号之封。周穆王闻而大怒，即命造父驾车奔赴楚国，传旨楚侯，要其发兵攻徐。
车神出马，千里长途瞬息便至，来至楚国，即宣天子诏旨。
楚文王奉天子诏命，不敢怠慢，即刻举兵，北伐徐夷。徐偃王虽敢反周，却不敢抵抗楚国，闻说楚文王北来，于是主动撤走，率众隐入深山之中。
平定徐偃王之乱后，周师陆续东还。穆王于是继续东进，抵达九江，平定徐夷全境，继而挥师南征。通过征伐，东南许多方国部落归周，由此周朝势力远达长江下游。
南征获胜，穆王仿照祖先成王之举，乃在涂山会合诸侯。
经过涂山大会，周穆王名声大振，誉满天下。
造父善马，除原有两匹神驹之外，又寻得良骥六驾，献给天子。穆王见而大喜。
穆王：我原有双驹，是为赤骥、盗骊。今贤卿复得其六，依据毛色之别，可分别命名为白义、逾轮、山子、渠黄、骅骝、绿耳。
造父：善哉，陛下天才，赐此佳名。总计八马，可名八骏。
穆王：有此八骏，某朝发东海，夕止昆仑可矣！
遂以造父御马西征，至于青乌之所解地，名为乌居三危山，在今甘川交界处。
徐偃王甚是淘气，闻说穆王西征，复带族众自山中杀出，勾结淮夷大举西侵，前锋直至芮国华阴，深入成周之境，逼近宗周。
驿马传报，十万火急。
周穆王闻报，复又长驱归国。乃命楚文王录终为先锋，率楚军征伐淮夷，在古师（今湖北郧县）安营扎寨；又命部将率领成周八师，前与录终会师，包抄淮夷后路。
两军交锋，淮夷腹背受敌，一战崩退。
自此诸夷束手，天下咸服。西域诸国，皆都来朝。
穆王十四年，中亚西极之国来朝，贡献各色异宝。穆王设宴以待，奏迎宾之乐，又佐以歌舞，西人大笑，宾主尽欢。
西使：上邦之乐，皆是；大周舞女，尽为天仙。我等化外番邦小臣，叹为观止。但虽异域，亦各具风情。外臣使团之中，有化人随行，可献末技，以博上邦天子一乐。
穆王：哦？化人是做何营生者？
西使：便是魔术师，精于幻术。
穆王：既是如此，速宣来入见！
侍臣外出传指，西域化人随使登殿，向穆王施礼参拜。
穆王：贵使，此化人有何绝技，即命献呈。
西使：外臣遵命。
于是便向魔术师示意，嘱咐一番。那魔术师躬身领命，当时表演起来，能出入水火，贯穿金石，变化多端，令人眼花缭乱。
穆王：妙哉，妙哉。贵使，你西土有此奇能者，还有几人？
西使：似此末技，遍地皆是。更有碎身复合，斩首能活，方为大能。
穆王为其大言所惑，若有所失。西使告辞离去之后，穆王坐卧不安，遂再命造父驾车，载己西游。造父不敢违拗，只得遵命，收拾车马上路，开始西游之旅。
西游途中，果见千奇百怪，眼界大开。因在半路巧遇能工巧匠偃师，善制木偶，肖似真人，且能合乐歌舞。穆王大喜，遂携其同行。
周穆王驾车一路西行数万里，直至西昆仑山，得以拜见西王母，众神之神，女仙之首。
闻说人间帝王来访，西王母命设盛宴相待，相处多日，宾主尽欢。
画外音：西王母乃是传说中女仙之首，前后曾遇两个尘世间男人，一为后羿，一为周穆王。后羿得到西王母赠与不死药，周穆王则赠西王母白圭玄璧，同游瑶池，言谈甚欢。
据《穆天子传》记载，周穆王驾驭八骏周游天下，一路带有美人相伴，名曰盛姬。更携盛姬到东方，并在沂山上巧遇凤凰。只是不幸，盛姬于途中染病身故，葬于沂山东南。后人因其乃穆王爱姬，于是便命名其墓为穆陵。《诗经》云：“凤凰于飞，翙翙其羽，亦集爰止。蔼蔼王多吉土，维君子使，媚于天子。”诗中所写，正是帝王巧遇凤凰于高冈情景。
《山海经》与《穆天子传》皆为战国时期典籍，在中国文学史上可称双璧，地位尊崇。两书中皆都提到西王母，但所述形象却是大异其趣，令后世难以取舍定论。
《穆天子传》中，周穆王毕生都热衷于征服、旅行、贸易及探险，而对宫廷妃嫔毫无兴趣。当时陇西直至新疆，已经出现“丝玉之路”，中国主要对外输出丝绸，而输入玉石、青金石、猫眼及琉璃珠串等。商周两朝，玉为人神沟通重要法器，穆天子热衷仙道，于是一路西游，在青海找到昆仑玉，在新疆则找到和田玉，皆是目前已知最佳玉种。
据《穆天子传》记载，周穆王乘坐八骏战车，从岐周镐京出发，反复多次西征。其北线行程，是经宁夏、甘肃，过新疆喀什而抵达中亚；南线行程，经青海而抵达冈底斯山主峰，甚至喜马拉雅山北麓，整个过程充满冒险色彩。
由于西部多为蛮荒之地，路途遥远艰险，周穆王西巡绝非仅为观光冒险。据后世考证，其目标有四：一为寻找传说中西域女神西王母，二为寻找玉石资源，三为寻找岐周民族之根，四为寻找神秘巨鸟羽毛，以求巫术力量。
通过《穆天子传》描述，一改《山海经》中西王母虎齿豹尾形象，化为美丽高贵女神。周穆王见到西王母时，为其美貌倾倒，献以白圭黑璧，以及大量丝织品。西王母爱其美玉华裳，于是悦纳，并在瑶池盛排筵宴，款待嘉宾。席间王母与穆王展开对歌，充满哀怨。
西王母唱：白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。
穆天子答：予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将后而野。
周穆王饮罢琼浆玉液，爱慕王母之情不可遏制，遂驱八骏马车升于弇山，纪其遇仙事迹于弇山之石，并铭题曰“西王母之山”。恍如今日藏族青年对歌场景，令人无限唏嘘。
《穆天子传》后，《列子》也记载此段浪漫人神之恋，两书前后呼应，坐实此段令人神往传奇。后至唐代《仙传拾遗》，说西王母降临周穆王宫殿，两人双双升入云端，成仙而去。《太平广记》亦说穆王成仙，与西王母最终成就眷属，或是情人。
历史真相：若果然如此，那也就没玉皇大帝什么事了。但至汉朝之时，武帝独尊儒术，儒士们觉得人神之恋终属不伦，于是便给西王母择配一位对等神灵夫君，号为东王公。后来佛教传入东土，轮回说大行其道，于是也便有人认为，东王公其实就是周穆王转世。在汉族民间，甚至便称西王母为王母娘娘，彻底改变神话品格，使其绽放出一个庸常亲切面容。民间却又不认可东王公此一虚无形象，便将此可爱亲切女性大神王母娘娘改嫁，从东王公怀里抢出，再塞给玉皇大帝。此谓是王母娘娘仙话起点，也是西王母神话终结。
考之古籍，西王母名称，最早是指位于西方原始部落。
《尔雅·释地》：觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。
郭璞注：觚竹在北，北户在南，西王母在西，日下在东，皆四方昏荒之国次四者。
《汉书·地理志下》：金城郡临羌县，西北至塞外，有西王母石室。
可见西王母最早是部落名称，也可指代部落首领。部落具体位置，向有多种说法，较常见说法是在昆仑山附近。
早期《山海经》多次提到西王母，载其司掌灾害与瘟疫，是一位瘟神。又谓其状如人，豹尾虎齿，蓬发戴胜，是半人半兽形象。从此描述，可知西王母部落是以兽皮为衣、兽骨为饰，穴居山洞。豹尾虎齿，则可能说其部落以此为图腾，中国谓之豹，越人谓之貘。
《尔雅·释兽》：貘，白豹。
如此可知，《穆天子传》中所述西膜，亦即西王母。因母为貘之音相同，字亦通假。
到至汉代，西王母形象从半人半兽，变为白发老妪。
司马相如：皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使。
《淮南子·览冥》：西老折胜，黄神啸吟。
汉武帝之后，西王母从白发老妪变成绝代佳妇，也就是后世常见西王母形象。
随着嫦娥奔月等传说形成，西王母又变成长生不老药掌管者，对人类掌控权势大增。
西王母既然升格为女神，于是便有丈夫，甚至再有孩子，理所当然。其原配丈夫叫东王公，完全是按照西王母对偶制造出来。
《神异经·东荒经》：东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊左右顾望，恒与一王女投壶。
形象怪异至极！
历史真相：王母娘娘形象变化，人设迥异，实与其历史各阶段身份定位息息相关，不难理解。早期西王母乃为部落首领，之所以形象凶厉，是为保护部民安全；而后成为执掌长生吉神，乃成慈祥老妪。但既然执掌长生，怎会老迈？故又化为年轻美丽不老女神。
然而及至《牛郎织女》传说，王母复又化为凶蛮自私恶妇，也甚令人意外。
千百年来，每当七夕，文人骚客无不为牛郎、织女宿命叹息，并对悲剧始作俑者王母娘娘深表不满。正是这位王母娘娘，不但下令将织女捉回天庭，还亲手拔下头顶银簪，画出一道滔滔银河，将牛郎挡在天庭之外。
无独有偶，在另一个民间故事里，王母娘娘所生七仙女也曾思凡下界，却在洗澡时被董永偷走内衣，飞腾不得，无奈留在人世，从此过上男耕女织生活。王母娘娘气急败坏，派人将女儿救回天庭，然后银簪一划，将拐骗人口嫌疑人董永挡在银河系之外。
还有神话传说《宝莲灯》，后被改编成戏曲《劈山救母》，也出现王母娘娘黑史。《酉阳杂俎》中曾记西王母姓杨名回，乃是东王公之妻，编剧于是自行深挖脑洞，给王母娘娘设定一个杨姓娘家。于是王母便又成为三圣母及二郎神杨戬姑妈，刘沉香的表外婆。
《宝莲灯》剧情：王母娘家侄女三圣母离家出走，躲进华山，被一介寒儒刘彦昌拐骗怀孕，诞下私生子，取名刘沉香。王母娘娘以为仙凡成婚，门第不合，照例震怒，便令三圣母亲哥杨戬下凡，将其捉拿归案，镇压在华山之下，引出后面沉香劈山救母故事。
据以上系列神话所叙，则王母娘娘果然如此可恨？其实不然。经过追根溯源，需知《牛郎织女》、《天仙配》及《劈山救母》三个故事版本，全部成型于明清；而这三个故事原始文本中，并无一字提到王母娘娘。比如织女故事，出于南朝成书之《荆楚岁时记》。
原文记载：天河之东有织女，天帝之子也。年年织杼役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东。唯每年七月七日夜，渡河一会。
若依此论，则较之民间版《牛郎织女》更加合情合理。因为牛郎本来便是天上牵牛星，亦是天宫体制内神职人员，与织女星婚配，也是奉旨成婚，门当户对。而狠心拆散牛郎织女者，不是丈母娘西王母，而是天帝。但拆散二人理由冠冕堂皇，并非无理。因女儿贪恋夫妻家居生活，影响纺织正业，是谓渎职，其罪不小。因此天帝制定严格考勤制度，只许女儿每年七月七日使用一天探亲假。虽然稍显严苛，倒也无可厚非。
至汉朝时，有人曾著《神异经》，记载大量修仙玄幻故事，内容大抵荒诞不经，旧题汉武帝时东方朔所作。其中记载西王母情事，便完全颠覆王母娘娘在民间传说中恶丈母形象。其《中荒经篇》有文，记载王母之事。
原文记载：昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也。围三千里，周围如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼，上会东王公也。
如此说来，倒是西王母每年攀登一次鸟翅，爬到鸟背皮癣坑里坐定，等待东王公从另一侧上来，幽会一番。西王母与东王公相会于大鸟之背，便与鹊桥会十分相似。