管仲笑道：若使其有备，胜负委实难料。但若用声东击西之计，则败楚必矣。
齐桓公：何谓声东击西之计？
管夷吾：前因蔡侯改嫁其妹于楚成王，曾得罪主公。楚、蔡接壤，我可以讨蔡为名，因而发兵及楚。《太公兵法》有云，此所谓出其不意者，则无有不胜也。
桓公闻言，喜而从之。适逢江、黄二国不堪楚国侵暴，遣使前来约成，请求结盟。齐桓公顺水推舟，遂与江、黄二君盟会于阳谷，密订伐楚之约，以明年春正月为期。
会盟已毕，桓公对管仲道：舒人助楚为疟，寡人当先取舒国，以剪除楚国羽翼。
管仲称善，齐桓公乃密写一书，付于姻亲徐子，命其袭舒。徐与舒乃为邻，既奉齐桓公之命，立即引兵袭取舒国。
江、黄二君各守本界，皆奉齐侯调遣，袖手旁观，忍见舒国灭亡而不顾。
鲁僖公闻说江、黄、徐国皆都请盟于齐，乃遣季友至齐，谢罪求盟。
季友：寡君与明公前有邾、莒之隙，又不得共赴邢、卫之役，罪莫大焉，痛悔无及。今闻会盟江、黄，特来申好。嗣有征伐，愿执鞭前驱。
桓公大喜允盟，便以伐楚之事，密与鲁国订约。
正当齐桓公密约诸侯之际，楚兵已至郑国，兵临城下。
郑文公大惧，欲请成议和，以纾民祸。大夫孔叔出奏：主公不可。今闻齐侯方欲伐楚，以我遣使求救故也。人有德于我，弃之不祥，宜坚壁以待之。
便在此时，齐桓公遣使到来，授以密书。郑侯览其书曰：
寡人将欲围楚救郑，其兵未备。公可扬言于外，说齐国救兵即至，则楚国必不敢全力攻城。若得其缓，我必率军西出虎牢，聚诸侯于上蔡，等候协力攻楚。
郑伯大喜，遂依计坚守，并扬言于城外，说齐国救兵不日将至。楚军果然惊疑，只得按兵以待。早有齐国探马回报桓公，齐桓公复又问于管仲。
管夷吾闻而笑道：我计成矣！
于是遍约宋、鲁、陈、卫、曹、许诸国之君，俱要如期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。
周惠王十三年，春正月元旦，齐桓公出师征蔡。
命管仲为帅，率隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等诸将，出兵车三百乘，甲士万人，分队进发。竖貂为先锋，率前军衔枚潜行掠蔡，会集各国车马。蔡人全不设备，直待齐兵到时，方才敛兵设守。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公认得是竖貂，知其为宵小之辈，乃使人密送金帛一车，求其缓兵。
竖貂既受蔡侯重贿，遂私将齐侯纠合七路诸侯，名为侵蔡，实为伐楚军机，备细泄漏来使，命其国主及早逃遁。
使者回报，蔡侯大惊，当夜弃城，出奔楚国。竖貂自以陷城大功，使人飞报齐侯。
蔡侯至楚，见成王备述竖貂之语。楚成王方才省悟齐国之谋，传令简阅兵车备战，一面遗使前往郑国，命斗廉、斗章兄弟撤回伐郑之兵，回救郢都。
数日之后，齐侯兵至上蔡，七路诸侯陆续俱到。是哪七路诸侯？乃是宋桓公御说、鲁僖公姬申、陈宣公杵臼、卫文公妫毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣。连同主伯齐桓公小白，共是八位，兵威赫赫，气势轩昂。
许穆公却是抱病而来，率师先到蔡地，是夜便即薨逝于军中。齐侯大为感动，因此驻留上蔡三日，为之发丧，命许国之师舆尸归国，以侯礼葬之。
第四日上，七国之师望南而进，直达楚界。
却见边界上早有一辆车驾停候，车傍有一人衣冠整肃，停车道左，对齐师高声言道：来者可是齐侯？楚国使臣屈完，奉我王之命，在此候之久矣！
齐桓公闻报，不由惊道：楚人何以预知吾军之至？
管仲回视一眼竖貂，冷笑道：此必是有人漏泄消息，使楚国提前设备。既彼遣使，必有所陈，臣当以大义责之，使彼不战而降。
于是乘车而出，与屈完拱手为礼：大夫何来？
屈完：我楚国寡君，闻上国车徒辱于敝邑，使下臣来问齐伯：齐、楚各君其国，齐居于北海，楚近于南海，虽风马牛不相及也，不知君何以涉于吾地。敢请其故？
管仲：“召康公命我先君姜太公，五侯九伯，皆可征伐，以辅王室。其地东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。凡有不共王职，汝勿赦宥！尔楚国于南荆，当岁贡包茅，以助王祭。自尔缺贡，无以缩酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦尔故也，尔其何辞？
屈完：周失其纲，朝贡废缺，天下皆然，岂惟南荆？虽然包茅不入，寡君知罪矣！敢不共给，以承君命？若夫昭王不返，君其问诸水滨！
言毕更不废话，麾车而退。
管仲还告齐桓公：楚人倔强，未可以口舌屈服，宜进逼之。
乃传令七军同进，直至陉山屯扎。
屈完还奏楚王：齐侯责我缺贡包茅，臣承其咎。今其七国驻兵陉山，主公若请订盟，臣当勉行，以解两国之纷；若欲请战，别遣能者。
楚成王：齐军势大，战盟任卿自裁，寡人不为制约！
屈完领命，再至齐军，见齐桓公再拜说道：我寡君以不贡之故，致干君讨，楚王已知罪矣。明公若肯退师一舍，寡君敢不惟命是听！
齐桓公：大夫能辅尔君以修旧职，俾寡人有辞于天子，又何求焉！
于是下令，退兵三十里，复至召陵扎下营寨。屈完归报楚主，成王以为齐师既退，必是畏惧楚国，便欲起兵击之。令尹子文闻此，急忙出班进谏。
楚子文：彼以七国之众，有何惧我？退兵待盟，是示不失信于天下也。屈大夫既许入贡，大王岂可食言于齐侯！
楚王称是，乃命屈完赍持金帛八车，往召陵犒劳七国之师，复备菁茅一车，具表如周进贡。齐桓公闻说屈完前来犒兵订盟，吩咐诸侯，将各国车徒分列七方，齐国之兵屯于南方，以当楚冲，严整器械盔甲，布展威势。
屈完既入军阵，从容拜见齐侯，陈上犒军之物。桓公命擂鼓鸣角，于车上昂然相问。
齐桓公：大夫南处荆楚，亦曾观我中国之兵乎！
屈完不卑不亢：下臣僻居南服，未睹中国之盛，愿借一观！
齐桓公乃请屈完同登戎辂，行于军阵之中，望见各国之兵，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天。
齐桓公：寡人有此兵众，以战何患不胜？以攻何患不克？
屈完：明公主盟华夏，为天子布德恤元，若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊，方城为城，汉水为池，以待诸侯。池深城峻，明公虽百万之众，未知其何所用耳！
齐桓公：楚有良臣似大夫者，国之幸也！寡人愿与汝国重修先君之好，未知如何？
屈完：明公代天征伐，若肯惠徼福于敝邑社稷，辱收寡君于同盟，我主其敢自外？微臣此来，便请与明公定盟！
桓公悦而许之，是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日命立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立盟书。桓公先歃血立誓，七国与屈完以次受歃，各颂誓词。礼毕，屈完再拜致谢，辞归郢都。
管仲亲送出营，私请释放聃伯还郑，屈完许诺，亦代蔡侯谢罪。
诸侯商议散盟撤兵，取路归国。
陈国大夫辕涛涂，私谓郑申侯道：若师出于陈、郑之间，我两国难以供应诸侯粮秣，民必甚病。若取东路回兵，观兵于东夷，循海道而归，不亦可乎？
郑申侯赞道：此计甚善，可言于盟主齐侯。
辕涛涂告于齐侯，齐桓公未曾多想，当即许之。
辕涛涂告退，郑申侯随即入见齐桓公献谄：辕涛涂建言取道东方回兵，此乃危策。
齐桓公：贤公子因何而作是言？
郑申侯：我等军出已久，师老兵疲。若循东路归师而遇强敌，虽有七国之兵，亦惧不可用，必遭大败。不如出于陈、郑之间，由我两国供以资粮屝屦，乃万安之策。
齐桓公：非公子提醒，几误我大事！辕涛涂若非吝惜资粮，便是欲将我卖与楚夷。
于是赏赐郑申侯虎牢之地，复命擒执辕涛涂。
管仲送屈完还营，便即下令班师，与诸侯分队而行。回兵途中，鲍叔牙私问管仲。
鲍叔牙：楚之大罪，在于僭号为王，与周天子并肩抗礼。贤弟舍此不问，却以包茅不贡细事为辞，却是为何？
管仲笑答：楚国僭号为王，至今已历三世，天下皆知，无奈其何，因其不服王化者也。倘当众责其革去王号，楚肯俯首而听我乎？若其不听，势必交兵；兵端一开，其祸数年不解，南北从此骚然，再无宁日矣！弟以包茅不供为辞，使彼易于听命，服罪约成。其既有服罪之名，我亦足以夸耀诸侯，还报天子。不胜于兵连祸结，战无已时乎？
鲍叔牙听罢，嗟叹不已：此番聚会八国之师，仅迫令楚国复供包茅为止，则其后若乱中原，再召诸侯讨之，兴师无名矣。
于是还师临淄。齐桓公以管仲功高，夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封。
诸侯兵退，楚王遣屈完为使，至洛阳来贡包茅，拜见周王时不序爵位，但称远臣。
周惠王祭告文武之庙，以胙肉赐楚，谓屈完道：卿回去归报楚侯，任你为南伯，镇尔荆楚淮汉，毋侵中原诸国可也。
屈完再拜稽首，告辞归国；经过此番纳贡，已尽知周室虚实。
画外音：七国伐楚之役，不但未损楚国实力分毫，反使中原诸侯之虚及相互不和，在此战中暴露无疑，更增楚王图霸中原之志。尤其邻楚郑蔡二国，城池崩毁，屋宇遭焚，百姓家破人亡，流离失所，此后更无力阻止楚军北上。虽然约盟罢兵，但楚国却又使用非军事手段，阻塞河水，淹没宋国四百里良田，以至宋民无以为生，冻死饿死无数。
公元前655年，周惠王二十二年。
齐国上大夫隰朋入洛阳，向周王纳贡贺岁，归国后向齐桓公断言，周室将乱。桓公闻言大惊，便问其故。
隰朋答道：周王长子名郑，先王后姜氏所生，早已正位东宫。不料姜后薨逝，次妃陈妫继立为后，生子名带，周王爱之，便欲废世子而立之。若果如此，周室不乱其何！
桓公闻听此报，心怀忧虑，乃召管仲谋之。
管仲献计：世子危疑，因其党孤，无人相助。主公身为诸侯之伯，可具表周王，奏请世子出会诸侯。世子主盟，接受诸侯拜贺，君臣名分已定，周王虽欲废立，亦难行之矣。
桓公称善，乃遣隰朋如周，上奏诸侯愿见世子，以申尊王之情。
周惠王因惧齐势强大，只得许诺。
夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，奉周世子姬郑于主位，齐桓公率诸侯拜舞起居。是夜子郑留居行宫，诸侯轮番进献酒食，极尽臣下之礼。齐桓公欲使周王知道诸侯爱戴世子，故请子郑便居行宫，择定中秋八月以为盟期。
周惠王闻知齐侯极力推戴子郑，心中大为不悦，乃与太宰周公孔计议。
惠王：齐侯聚合七国之众，不能有加于楚；楚人贡献效顺，未见不如齐。今姜小白率诸侯拥留世子，置本王于何地？太宰可密通郑伯，使其弃齐从楚事周，无负朕意。
宰孔：楚之效顺，亦全赖齐侯之力。大王奈何弃久亲之伯舅，而就乍附之蛮夷？
惠王：卿此言差矣！今诸侯首止之盟，乃齐之阴谋，欲离间我父子也。若郑伯不离，诸侯不散，则卿能保齐无异谋乎？
宰孔不敢复言，遂密至首止，私见郑文公道：齐楚争霸，是以郑国为牺牲也。今大王使我前来告公，可背齐向楚，必令晋国助你，则郑国必如磐石之安。
郑文公应诺，待宰孔走后，连夜逃走回国，不再参加会盟约誓。
辕涛涂怨恨郑申侯于召陵诬陷自己，遂怀旧忿，亦施计陷害郑申侯。因闻郑申侯获赐虎牢，由是前来拜会祝贺，并于席间酒酣耳热之余相劝。
辕涛涂：公既得此封邑，何不筑城以壮其观？美城之，大名也，足传后世，子孙不忘。公若惧诸侯议论，在下愿为公解释。
郑申侯闻而大喜，以为好意，于是便在虎牢筑城，高大美观，极有气势。
辕涛涂见此，复向郑文公进谗：申侯高筑城墙于封邑，必欲叛乱也。贵国庄公与共叔段之事，君其忘之耶？
郑文公闻而大恚，申侯因此获罪于国君。
周惠王闻说郑伯逃盟，心中暗喜，乃密修书一通，使人星夜送与郑伯，其书略云：
姬子郑违背父命，不堪为嗣。王叔若能舍齐从楚，共辅少子姬带，朕愿委国以听。
郑文公喜道：吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于郑，我将复为诸侯之伯矣！
大夫孔叔：齐因我故勒兵于楚，今反齐事楚，是悖德也。况周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆人心不附，身死无成。主公不惟大义是从，而必蹈五大夫之覆辙乎？
郑文公闻言犹豫，遂使人往首止探听消息。使者次日即回，进门便报：齐桓公闻主公逃走大怒，欲奉同世子发兵来讨郑国！
郑文公听罢，连手中茶盏亦摔落在地，跌得粉碎，急问：几时发兵来攻？
身子离座而起，似要随时逃走一般。
使者奏道：主公休慌，大军还不曾来。臣闻齐侯说要发兵，多亏被相父管仲止住，说郑周接壤，此必周室有人诱之而去。一人去留，不足以阻大计，盟期已及，俟成盟而后图之。齐侯采纳仲父之计，因此未发诸侯之兵。
文公听罢，一跤坐回席间，嘿嘿半晌；忽转身对孔叔深施一礼，竟使孔叔吓了一跳。
郑文公：非卿直言利害，寡人冒然遣使至楚，则必坏大事矣。
于是静候齐侯会盟消息，以观风色，再不敢妄提背齐从楚之语。
转瞬之间，便至八月中秋。齐桓公与宋、鲁、陈、卫、许、曹即登首止旧坛，共七国诸侯歃血为盟。周王世子姬郑临坛不歃，管夷吾面南背北，高声宣读盟词：
凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！
七侯闻罢，齐声重复唱诵。不一时会盟礼毕，世子姬郑降阶揖谢，诸侯皆更降一阶，回拜稽首。于是世子郑回归洛邑，诸侯列国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境。世子郑再三道谢，垂泪而别。首止之盟，将齐桓公霸业推向平生顶峰。（本集完）