首止之盟，管夷吾相助齐桓公，将齐国霸业推至巅峰。
即将成为春秋时期第二位霸主的晋文公，此时还只是一个落难公子，名字叫做重耳。
晋献公的三个儿子，申生此时已受骊姬陷害自杀。另有两个公子，乃是夷吾与重耳，早被打发出京城，远赴边塞，一个在蒲，一个在屈。
当初献公曾派大夫士蔿为监工，为夷吾、重耳两位公子在蒲、屈二地筑城，因士蔿敷衍塞责，城墙内皆充以木柴，并无砖石。这也是中国有史所载，第一件豆腐渣工程。
夷吾到达蒲城，见到如此一个大规模豆腐渣工程，自然不忿，遂写信给父亲献公，揭露此事。晋献公大怒，亲将士蔿召至殿上，厉声责之。士蒍似乎早有对策，于是稽首而奏。
士蒍：臣闻无丧而慼，忧必雠焉。无戎而城，雠必保焉。寇雠之保，又何慎焉！守官废命不敬，固雠之保不忠，失忠与敬，何以事君？《诗》云：‘怀德惟宁，宗子惟城。’君其修德而固宗子，何城如之？三年将寻师焉，焉用慎？
意思就是，这种临时边塞之城，早晚还是会落在戎狄手中，干嘛要修这么坚固，留给敌人用？你要真对儿子好，不让他们跑这么远，不就得了嘛？献公听罢，竟然无辞以对。
士蔿于是再拜而出，退而赋咏道：狐裘尨茸，一国三公。吾谁適从？
所言一国三公者，乃申生、夷吾、重耳三位公子。是云自己不知奉谁为主也。
晋文公二十二年，闻说申生自杀，夷吾与重耳皆都逃到封邑，深沟固垒以守。其后晋献公派遣寺人披攻打蒲城，果然只恨墙高城坚。重耳闻说父亲派军来伐，便对手下将士嘱道：君父之命，不可抗之。凡抗国君兵马者，便即是我重耳之敌。
于是越墙逃走，逃亡翟国。寺人披自后追至，举剑砍来，断其袖口。
冬末十二月，北国之地，大雪纷飞。
虞国大夫百里奚奔波于逃亡之途，比重耳愈加狼狈万状，穷困落迫。
镜头闪回。百里奚出自姜姓，宋国宛人，名奚，字井伯，又字子明。身为庶长子，故又称孟明。家境赤贫，穷困潦倒，年轻时替人养牛为生，直到三十多岁，才娶妻杜氏。
宋国宗法制度森严，平民绝无希望入仕为官。杜氏很有见识，深知自己丈夫乃是旷世奇才，于是鼓励百里奚离开故乡，出游列国求仕。当晚计议已定，次日杜氏清早即起，宰杀家中惟一下蛋母鸡，并劈门闩为柴，炖鸡煮饭，给丈夫饯行。
百里奚问道：将门闩为柴，则以何闩门？
杜氏苦笑道：家徒四壁，门且无用，留闩何为？
百里奚感动下泪。饭毕，杜氏乃将家中所有装入行囊，打发丈夫离家上路。百里奚自感身世低微，在宗周诸国难有出头机会，乃一路往东，历经宋、鲁，又至齐国。
因朝堂无人，又兼时运未通，故此都未得到录用。在齐国日久，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，四处浪荡漂泊。因见齐国不能为用，便欲还家，西行复至洛阳。放眼望去，只见洛阳大街上高车驷马奔驰，就连车夫亦都衣着光鲜，气势轩昂。
百里奚踽踽独行，离开洛阳，不由悲从中来。寻思无颜回见发妻，于是止于宋国郅地，来至鸣鹿村，入一茅庐求乞。
房主闻听门首有人声唤，开门出来，乃是一名中年壮汉，虽乡农打扮，却是骨格清奇，气质不俗。那壮汉将百里奚相了一相，并不以其衣衫褴褛加以小视，反热情款待。
两人叙礼入座，略谈数语，各自惊喜异常，互相钦佩对方才学，皆都以为遇到知己。
百里奚：宛人百里奚，字子明，至齐求仕不遇，无颜还家，落魄至此。斯文扫地，厚颜行乞贵府，实在惭愧无已。敢问尊主人贵姓尊氏，大名如何称呼？
农夫壮汉：小可乃商朝遗民，子姓，蹇氏，因平辈行三，故曰蹇叔。虽不似伯夷、叔齐耻食周粟，倒也淡泊名利、与世无争、乐于农耕，留恋山水，故隐居于此。
百里奚：原来却是个林泉高士。更令小可愧煞，高山仰止。
蹇叔大喜，于是命家人整治村蔬，杀鸡置酒。席间纵论学问，二人情投意合，就此结为兄弟。蹇叔比百里奚年长一岁，是为兄长，百里奚便为小弟。蹇叔便留百里奚在家，扫榻安席，殷勤款留。百里奚总算安顿下来，结束流浪乞讨生活。
只因蹇叔家境也甚清贫，百里奚便即重操旧业，帮村里人养牛为生。
齐国内乱，齐襄公被弑，公孙无知自立为君，悬榜招贤。百里奚闻知，欲往应聘。
蹇叔却道：无知得位不正，迟早败亡，我弟休去。
百里奚从之，继续养牛。未过多久，蹇叔预言应验，公孙无知被杀，公子小白回国为君，公孙无知党徒多被清洗，死于非命。百里奚闻信，暗敬兄长先见之能。
其后齐桓公再次悬榜招贤，百里奚便不敢前往，由此错过仕齐。
又过数年，复闻周王子颓极喜养牛，宫中牛倌皆都得宠，信任无比。百里奚复又心动，欲以养牛之技自荐于王子颓，再与蹇叔商量。蹇叔思考片刻，再次劝止。
蹇叔：王子颓身为王室宗亲，却喜养牛低贱之业，难成大事，我弟还是休去！
百里奚：弟在乡间，实在难挨穷困。且仗养牛之技货卖王室，有何不可？兄休阻我。
蹇叔：既如此，贤弟先去，等我料理完家事，就去洛阳找你。
百里奚于是告别蹇叔，往洛阳去见王子颓，说以养牛之道。子颓闻言大喜，便用百里奚为家臣，助己养牛。没过多久，蹇叔果然来与百里奚会合，百里奚荐兄于王子颓，子颓不集结好歹，倒也大度，亦善待之。蹇叔观察数日，私自劝谓百里奚。
蹇叔：我看子颓志大才疏，性情浮华，身边皆奸佞小人，必不长久，弟宜早去。
百里奚：话虽如此，弟好不容易入仕，弃之岂不可惜？
蹇叔叹道：贤弟久困，饥不择食。我有故友宫之奇在虞国为大夫，可荐贤弟于彼为官。
百里奚喜道：如此妙极！弟若得官，便可偿还母妻温饱富贵。
于是便索荐书，离开洛阳，北至虞国，来见宫之奇。
宫之奇见有蹇叔荐书，又与百里奚交谈，惊叹大才，遂引见虞公，封为中大夫。其后蹇叔亦至，拜见虞公之后，回到馆舍，再次劝阻百里奚。
蹇叔：我看虞公刚愎自用，贪财短视，不似有为之君。贤弟乃烈烈大丈夫，岂可轻易失身于人？宜另寻明主事之。
百里奚：兄所谓明主，究系何人？
蹇叔：我闻晋公子重耳颇有贤名，日后必会发达，我兄弟可往投之。
百里奚：兄言差矣！重耳只是晋国公子，且受骊姬排黜，早晚必遭陷害，虽贤何用？
蹇叔：贤弟不可如此短视。岂不闻三十年河西，三十年河东？
百里奚：兄言虽是，但小弟如今年近半百，终得大夫高位，岂肯轻弃？此时弟托兄恩赐，已至河东，复再使我往河西苦熬三十年，亦恐岁月不容也。
蹇叔叹道：贤弟为生计所迫，甘愿屈身于小国暗主，愚兄不忍劝阻，就此告辞。他日若不得志，便来鸣鹿村寻我可也。
百里奚苦留不住，知道兄长去意已决，遂置酒饯行，依依惜别。而两人经此一别，果然就是三十年之久，正应今日之谶。
送走蹇叔，百里奚乃向虞公请假，返乡探亲，欲将家人接到京城享福。虞公许之。
百里奚还至乡里，却见一片残垣断壁，家中旧舍也已不见。询问村民，方知真相。
村民：自你走后，你妻杜氏生下一子，与你母一家三口，苦度时光。不幸五年之前，你家失火，老母一急之下病死；妻杜氏只有携子出外逃难，不知流落何处，生死未卜。
百里奚：如此，我母葬在何处？
村民：就在村南，荒坡之上，松林边上。
百里奚依照村民指点，来到母亲坟墓之前，长跪于地，泪流满面，放声痛哭。
由是回到虞国奉职，不断派人到处寻找家人，然而多年以来毫无信息。百里奚在虞国身居高位，自有达官贵人欲与结为姻亲，只因惦念妻子，皆都不应。
时光飞逝，光阴易过，转瞬便过二十余年，百里奚已年届七十古稀，妻子杳无音信，其亦不曾再婚。白发老翁形单影只，国内卿士大夫皆以为异。
二十余年之后，蹇叔预言竟然再次应验。周大夫边伯作乱，赶走天子周惠王，将王子颓立为天子；但未过两年，惠王又在郑、虢二侯相助下还国复位，将子颓杀死，复辟成功。
百里奚闻而大惊，自语道：若不从蹇叔之言，我此生休矣！
其后未几，蹇叔预言再次应验。晋献公借道伐虢，大夫宫之奇劝谏不从，虞公因贪宝璧良马，应允晋国借道。百里奚深知虞君昏庸无能，为保官职，便即缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时顺手灭虞，百里奚便被晋军所俘。随后秦晋联姻，百里奚作为晋伯姬陪嫁奴隶，随往秦国。百里奚历经磨难，仕宦三十年之久，功名宝贵皆归尘土，临老来却成奴隶。
百里奚：兄长蹇叔算无疑策，实乃当世奇人！只叹我年已七十，醒来已迟。此去秦国为奴，必然枉死异域，尸骨不得归乡。不由见机逃走，还去归依我兄蹇叔。
计议已定，便在途中扎营停宿之时，抽个不防，易服南下，逃奔宛邑。时值隆冬季节，大雪纷飞，道路泥泞，好不凄惶。途中路过楚国，身上盘缠全无，饥饿困顿，再也无力前行。因思自己还会养牛，便更名改姓，自荐进入楚宫，就此成为楚国牛倌。
送亲队伍次日拔营起行，发现百里奚不见，遍寻不着，于是报告晋姬。
晋姬：一个七十岁老奴，行将就死，走了也罢，倒还少个累赘。
从人闻听，也便不再追究，继续护驾西行。
晋姬嫁至秦国，甚受秦侯宠爱。忽一日晋国使节访秦，使团中便有当初送亲时随从，奉晋侯之命赍礼前来，送进内宫，献与晋姬。
晋姬：我父母兄弟，如今安好。
从使：回报夫人，皆都安好。只是申生自杀，重耳与夷吾两位公子避走他国。
晋姬：都中又有何见闻否？
从使：无有。但闻陪嫁老奴百里奚，不知怎地逃去楚国，见为楚成王宫中牛倌。
晋姬：也难为他，这般年纪，倒能跑这么远。
从使：正是。夫人若无甚吩咐，小人不敢久处内宫，就此告退。
晋使随从去后不久，秦穆公任好散朝，还至内宫。晋姬跪迎，夫妻落坐闲聊，晋姬说起晋国之事，秦穆公不免陪同叹息一番。晋姬见谈话气氛未免过于凝重，忽想起随从刚才所说趣事，于是转移话题。
晋姬：妾有一事，未曾向夫君禀报，望乞休怪。
秦穆公：寡人不怪。未知何事？
晋姬：妾嫁来秦国之时，陪嫁奴隶之中有个七十老翁，因会放牛，故此携来。不料行至半途，夜间宿营之时，未知何故，此翁竟然私自逃跑。
秦穆公：竟有此事！料此一个七十老翁，老态龙钟，能逃向何处？说不得，定是饥饿侵袭，疲惫难耐，死在荒野中也。
晋姬：说出来夫君定然不信。闻说他竟然跑出数百里之外，到达楚都，给楚王做了牛倌。
秦穆公：这可是千古未有之事，奇怪至极。
晋姬：说来倒也不奇。大周朝开国太师姜子牙，不也是七旬有余，尚自朝歌一口气跑到西岐？自朝歌到岐山未知多远，想来总有千里之遥，更胜过此翁也。
秦穆公：未料夫人倒是多见多闻。姜子牙身具道术，与此翁恐不能相提并论。
晋姬：说起此翁，倒也不是平常之辈。
秦穆公：哦？不知究系何人？
晋姬：此公原是宋国宛人，姜姓名奚，字子明，曾为虞国中大夫，闻说本来也是个治国大才。只因虞国被我晋国所灭，故此遭擒为奴。妾知其有治国之能，故此特意将他带来，欲为夫君所用。孰料其偌大年纪，竟会半途逃走？可惜又流落楚国，沦为楚王牧牛之仆。
有道是说者无心，听者有意。秦穆公向来爱才，且早知虞国中大夫百里奚之能，闻言大喜，于是故作不甚在意，只当作笑话听过，夫妻当夜安寝。
次日上朝，秦穆公将百里奚之事说与众臣，众臣无不啧啧称奇。
秦穆公：当初殷商高宗武丁，因得傅说于版筑之伍，因其辅佐，以至中兴商朝数百年。今百里奚沦为楚国牛郎，岂不可惜？我欲以重金将其自楚国赎回，你众卿以为如何？
公子絷：主公不可。楚成王身为一代雄主，极善识人。既使百里奚在宫中养牛，定是不知其真实身份也。主公若用重金前去赎之，则是告谓楚王百里奚真实身份，且是为千载难遇大才。则其若留而用之，必不许我以赎；不肯留用，则必杀之，岂容其为别国所用乎？
秦穆公：卿言是也，我未及计此。如此奈何？
公子絷：以臣浅见，当以奴隶市价，只以五张黑羊皮求换百里奚，则楚成王必不怀疑。且其亦必不为一奴隶，而拒绝主公之请，定然许之。
穆公深以为然，便遣使持币，携五张黑羊皮前往郢都，来见楚王。
楚成王：楚秦两国，向无来往。今卿至此，未知何意？
秦使：倒也无甚大事。我主公使臣前来致意贤君，是因我国有一年老牛郎，犯法当诛，惧罪逃来楚国，为贤君留用宫中。今来擒归治罪，愿以五张羊皮赎之，望求允准。
楚成王：此非大事，贵使留下羊皮，将此奴带回秦国便是，亦替我致意秦侯。
秦使：喏，外臣深谢贤君大恩。
于是便以王张黑羊皮，将百里奚换回秦国。百里奚一路自怨自艾，不知到至秦国，将面临何种刑罚，心中忐忑不安，前途未卜。
百里奚被押回秦国，使者上殿，还报秦君。秦穆公闻知大喜，吩咐亲自接见，立命释去绑缚，更换大夫衣冠，以礼相待，并问以国政。百里奚虚惊一场，这才放心落肚。
百里奚：亡国之臣，何值国君垂询！
秦穆公：虞君不用宫之奇与卿之谏，才使国灭臣掳，非卿之错也。
百里奚：多谢贤君替臣开脱。只是悔不听蹇叔良言，至有今日之辱！
秦穆公：蹇叔却是何人？
百里奚：是我拜兄，真乃当世奇人，天下绝无仅有之大才。
秦穆公：子与蹇叔相比，孰胜？
百里奚：若论治国之能，臣略有所长；但论识人断事之能，蹇叔远过我百倍。
穆公闻言大喜，当即宣布解除百里奚奴隶身份，并请其修书，遣公子絷去礼聘蹇叔。
公子絷去后，秦穆公复与百里奚交谈，讨教国家大事，两人畅叙三天，言无不合。穆公甚奇其才，当即便欲拜为上卿，百里奚却再三坚拒。秦穆公甚为惊怪，便问原因。
百里奚：蹇叔见识高远，胜我十倍，乃当世贤才。请任蹇叔为上卿，臣甘当辅佐。
秦穆公：卿谓此人既为大才，因何不被世人所知？