鼓角连天，车轮震地，烛火连天。
宋国联军攻入齐都临淄，崔夭为世子姜昭驾御战车，当先抢入城门，高虎随后。
国懿仲闻说高虎复请宋军到至，三公子及竖刁四家兵散，世子也已进城，不由大喜。
乃命大开府门，与高虎相见，遂至齐宫，击鼓撞钟，聚集百官。
宋襄公引军入城，为国懿仲及高虎站脚助威，共同拥立世子姜昭即位，是为秦孝公。
秦孝公登基为君，特请宋襄公观礼，让至上座，再三礼谢，更结盟好。
公子潘与公子商人见大势已去，只得随班参拜，称臣请罪，并将出兵拒敌之事，都推在公子元身上。
国、高二卿明知四家公子同谋，但欲劝孝公释怨修好，减少杀戳，便请单治首乱雍巫、竖刁二人之罪，尽诛其家人党徒，余人俱都赦而不问。
既除凶恶，其后便是论功行赏。除国、高两家世卿，以及参战大夫家族，齐孝公姜昭敕令，特进崔夭为大夫，以奖其御驾车马之劳。奖励本国功臣已毕，更大出府库金帛，厚犒宋军。宋襄公屯留齐境五日，见再无变故，方才引兵自回宋国。
齐国自经五公子之乱，其后国力衰落，齐桓公霸业告终。
宋襄公自败齐兵，纳世子昭为君，自谓不世奇功，便想号召诸侯，代替齐桓公为盟主。因恐秦、晋、楚、齐、鲁、郑等大国难以召致，便先约滕、曹、邾、鄫，盟于曹国之南。
四国之中，曹、邾二君到后，滕子婴齐方至。宋襄公大怒，因此不许婴齐与盟，将其拘之一室。鄫君更是珊珊来迟，竟逾会期二日方至，向宋襄公拱手道歉而已。
公子荡进言：鄫子无礼，可用为牺牲，以祭睢神。东夷闻之，皆谓君能生杀诸侯，谁不耸惧来服？然后借东夷之力以征诸侯，伯业成矣。
公子目夷阻谏：不可。所谓礼乐征伐，皆自天子而出。自周朝以来，未闻有以诸侯而擅杀诸侯者。若果如此，我其为天下诸侯公敌，岂堪再为盟公哉！
襄公急于称霸诸侯，遂不听目夷之谏，便使邾文公执拿鄫子，杀而烹之，以祭睢水之神；复遣人往召东夷君长，俱来睢水会祀。
滕子婴齐见鄫子被烹，大惊失色，急搜求国中所有金帛珠宝，重赂求释。宋襄公贪其珍宝，乃解鄫子囚禁。东夷诸部酋长虽然得到通知，但因平素不习宋公之政，皆都不至。
曹国大夫僖负羁，见宋襄公会盟虎头蛇尾，欲以武力震服诸侯，便向曹共公进言。
僖负羁：宋侯躁虐，事必无成，不如且归。
曹共公：卿言甚是，宋公较之齐桓公，实乃天壤之别，不足为诸侯之伯。
于是收拾车马，不辞而归，更不具地主之礼。
宋襄公大怒，传令移兵伐曹。公子目夷又谏，襄公不听，使公子荡为将，率兵车三百乘包围曹城。僖负羁设计防守，与宋军相持三月，公子荡不能取胜。便在此时，斥候来报，说郑文公约同鲁、齐、陈、蔡四国之君，与楚成王盟于齐境。
宋襄公闻报小国诸侯不服，大国反与楚国结盟，不由大惊。乃不敢在外迁延日久，遂遣使与曹侯约成请和，并召公子荡回军。还于宋都之后，襄公心中愤急，暴躁如雷。
公子荡知道襄公急于称霸中原，遂献计道：当今大国，无过齐、楚。齐国纷争方定，中原诸侯皆都畏楚。主公不如卑词厚币使楚，借楚国之力以聚诸侯，复借中原诸侯以压强楚。如此虽不能霸，亦一时权宜之计也。
宋襄公：卿言亦为有理，且容寡人思之。
公子目夷闻言大惊，复又谏道：楚乃蛮夷，本不属我华夏族群，自有其诸侯附庸，安肯与我张本？我求诸侯于楚，譬如与虎谋皮，所谋不成，则恐争端从此开矣。
宋襄公：若果能借楚国之力，称霸中原诸侯，又有何不可？卿其勿谏。
遂复不肯听从目夷，即命公子荡厚赂楚王，许以明年之春，相会于鹿上。复遣使到齐都临淄修聘，约会鹿上之盟。齐孝公感激襄公助己复国之成，当即许之。
宋襄公十二年春正月，襄公先至鹿上，筑好盟坛，以待齐、楚之君。
二月初旬，齐孝公先至，感谢宋襄公拥立之德，颇尽地主之礼；又二十余日，楚成王方到。至期三国之君共登鹿上之坛，宋襄公以周天子封爵为序，因宋为公爵，自然居首；齐为侯爵次之，楚为子爵又次之。
排序已罢，襄公便以主盟自居，先执牛耳，并不谦让；楚成王心中不悦，勉强受歃。
歃血已毕，宋襄公拱手言道：窃欲修先人之德，效齐侯之行，举盟会之政，恐人心不肃，欲借重二君之威，以合诸侯于敝邑之盂地。以秋八月为期，若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好，自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？
齐孝公闻言，口中唯唯，心中不喜，拱手以让楚成王，请其先署盟约。楚成王亦拱手以让孝公，二君互相推让，半日不决。襄公以为二侯皆许，只是表面客气，于是大喜。
宋襄公：二君若不弃寡人，便请同署。
于是乃出征会之牍，不送齐侯手中，先送楚成王求署。孝公怏怏，先有几分不快。
楚成王览牍，见其中言辞，叙合诸侯重修会盟之意，欲效齐桓公衣裳之会，不以兵车，牍尾宋公先已署名。观罢便自暗笑，便将简牍置于案上，询问宋襄公。
楚成王：既然君自能致诸侯，何必寡人附骥于后？
宋襄公：郑、许等国虽是周天子近族，但已久在君侯宇翼之下；而陈、蔡近者，复又受盟于齐。非乞君威，惧有异说，是以借重上国，见字必来。
楚成王：既是如此，然则齐君当署，次及寡人可也。
齐孝公：寡人于宋，犹宇下之国，招之既来；所难致者，楚上国之威令耳。
语中已颇显抑郁之意，宋襄公不觉。楚楚王闻言，笑而署名，复授孝公。
齐孝公却道：既然有楚，不必有齐。寡人万死之余，幸得社稷不陨，得从末歃为荣，何足轻重！亵此简牍何为？
因怪宋襄公先署己名，再送楚王求署，使齐国附于骥尾，重楚轻齐，所以不署。宋襄公自负有恩于齐，却认作齐孝公甘为宋国附庸，不敢并提，反而大喜，遂收简牍而藏之。
三君于鹿上盘环数日，相揖而别。楚成王既归，详述其事于令尹子文。
子文奇道：宋君狂甚，大王何必许助其征？
楚王笑道：他欲用我，我何不反而用他？寡人欲主中华之政久矣，只恨不得其便。今宋公既倡衣裳之会，寡人因之以合中原诸侯，不亦可乎？宋公为人好名而无实，轻信而寡谋。若伏甲以劫之，其人可虏也。
大夫成得臣：宋喜主盟，必傲诸侯。诸侯未习宋政，莫之与也，我可劫之以示威。劫而释之，又可示德，诸侯必耻笑宋公无能。彼时诸侯不归楚，将谁归乎？
楚子文：大王之计，非臣所及。
宋襄公欣然归国，洋洋自得，便谓公子目夷：楚子已许我会合诸侯矣。
公子目夷：楚乃蛮夷，其心不测。君得其口，未得其心，臣恐见欺也。
宋襄公：寡人以忠信待人，人其忍欺寡人哉？
遂又不听目夷之谏，传檄征会诸侯。先遣人于盂地筑起坛场，增修公馆，务极华丽，仓场中储积刍粮，以待各国军马食费。
秋七月，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国之君如期而至。惟齐孝公心怀不快，鲁僖公未与楚国通好，因此二君不到。宋襄公也不在意，使候人迎接诸侯，分馆安歇。
宋太史占卜盟日之吉，襄公下令传知各国，派定坛上执事人等。
是晨五鼓，坛之上下皆设庭燎，照耀如同白日。宋襄公兹父先往坛下等待，卯时正点，陈穆公谷、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯，陆续而至。
六侯伺候良久，直至天色将明，楚成王熊頵方到。
宋襄公遵循地主之礼，揖让一番，七国诸侯分为主宾，由左右两阶登坛。
右阶宾客之登，众诸侯不敢僭楚成王，让其居首。楚国成得臣、斗勃二将相随，众诸侯亦各有从行之臣。左阶主人之登，单只地主宋襄公，及公子目夷君臣二人。
登阶之时，礼让为宾右主左，既登盟坛之上，陈牲歃血，要天矢日，列名载书，便要推盟主为尊。宋襄公指望楚王开口，以目视之。
楚王明明看见，却只作不觉，低头不语。陈、蔡诸国面面相觑，莫敢先发。
宋襄公终忍不住，昂然出于诸侯之前，说道：今日盛举，寡人欲修先伯主齐桓公故业，尊王安民，息兵罢战，与天下同享太平之福。
本是现成之语，但当说至“尊王攘夷”之时，忽醒悟楚国乃是夷族之邦，虽及时改口，说成“尊王安民”，语句已不甚顺畅。诸侯尚未答言，楚王已经挺身而前，昂然发问。
楚成王：君言甚善。但不知主盟何人？
宋襄公：有功论功，无功论爵，更有何言？
楚成王：则你宋国，对周天子有何功劳？若论爵位，我楚国为王已数代之久矣。宋虽上公，但却万难列于王前，故此寡人只好告罪占先，勉为其难，主持今日之会。
目夷见状，轻扯襄公之袖，欲其权且忍耐，再作区处。
宋襄公将要到手盟主，被人劈手夺去，如何不恼？不免疾言遽色，谓楚王道：寡人忝为上公，天子亦待以宾客之礼。楚国子爵，僭号称王，奈何以假欺真？
楚成王冷笑：寡人既是假王，谁教你请我来此？
宋襄公见不是头，正待下坛，只见楚国侍官成得臣、斗勃二人，忽然卸去礼服，露出内穿重铠，各拔出腰间小红旗一面，向坛下一招。
坛下楚国人众数千，俱都脱衣露甲，手执短刃，大声呼喝，拦住盟坛四边，如蜂趱蚁聚，密不透风。宋襄公见状，抖成一团，各国诸侯俱都魂不附体。
成得臣遂将宋襄公劫持下坛，楚国甲士乱抢坛上玉帛器皿。楚成王就此拿住襄公，众甲士将公馆中所备献享犒劳之仪，及仓中积粟掳掠一空，随行车乘，皆为楚国所有。
公子目夷摇头暗恨，因见楚兵并未注意自己，借机跑下盟坛，乘乱逃回国中。
陈、蔡、郑、许、曹五位诸侯，人人悚惧，个个噤声，不敢发言。
楚成王乃邀诸侯至于馆寓，面数宋襄公之罪：伐齐之丧，擅行废置，一罪也；滕子赴会稍迟，辄加絷辱，二罪也；用人代牲，以祭淫鬼，三罪也；恃强围曹，四罪也；以亡国之余，犹思图伯，五罪也；求诸侯于寡人，而无逊让之礼，六罪也。寡人今统甲车千乘，为齐、鄫二侯报仇。诸君但少驻车驾于此，看寡人取宋而回，更与诸君立约为盟，方可解散。
诸侯听罢，莫不唯唯。宋襄公到此地步，顿口无言，后悔不及。
次日楚国大兵俱集，发车五百乘，号称千乘，带了宋襄公，杀向睢阳城来。列国诸侯，奉楚王之命，俱屯盂地观望，无有敢于私归本国者。
公子目夷自盂地盟坛逃回本国，向司马公孙固说知宋公被劫一事，并密议道：楚人执我国君伐我，是有挟而求。须如此如此，楚人必放主公归国。
司马固从之，乃召集群臣：主公被楚夷囚执，未必能归。有道是国不可一日无君，我等宜推公子目夷为君，以主国事，共抗强楚，宋国方得保全。
群臣皆知公子目夷大贤，无不欣然从之，遂拥目夷告于太庙，南面摄政。
目夷暂摄群位，遂命三军严守睢阳各路城门，枕戈以待。
安排停当，楚王大军已到，立住营寨，遣使发书进城：早早献土纳降，还汝国君！
公孙固登上城楼，将楚使一刀砍下城去，昂声叫道：赖社稷神灵，我宋国人已立新君。故君被执，已辱社稷；归与不归，惟楚所命。若要决战，城中甲车千乘，愿决死战。
楚王大怒，喝教攻城，城上矢石如雨，楚兵多有损伤，不能取胜。楚军进退维谷，成王议于众臣：彼国既不用宋君，杀之何如？
成得臣：大王以杀鄫子之罪，因而伐宋。今若杀宋公，是效其尤也。杀宋公犹杀匹夫，然徒取中原诸侯之怨，不如释之。
楚王不悦：攻宋不下，又释其君，岂不遗笑天下？
成得臣：须释之有名。今鲁国不与盂盟，其与宋是葵邱同盟之国，我请其决狱，鲁侯必为宋公求情。则以鲁君盛德为名，释还宋公，是一举而兼得宋、鲁二侯也。
楚王笑道：子玉见识不凡。
乃退兵解围，屯于亳都，用宜申为使，将卤获数车为礼，至曲阜来见鲁侯下书：宋公傲慢无礼，寡人已幽之于亳。不敢擅功，谨献捷于上国，望君辱临，同决其狱。
鲁僖公览书大惊，明知楚使献捷，是恐吓之意，但鲁弱楚强，不敢不往与会。乃厚待宜申，发驾来至亳都，与楚成王相见，各致敬慕之意。陈、蔡、郑、许、曹五位诸侯，亦俱自盂地赶来相会。郑文公带头，议尊楚王为盟主，鲁僖公只得附和，借机为宋襄公说情。
鲁僖公：此议甚善。但今楚王恃兵车之众，袭执上公，有威无德，人心疑惧。楚王若能释宋公之囚，终此盟好，寡人敢不惟命是听？
诸侯皆道：鲁侯之言是也。
楚成王：诸侯既以盟主之义相责，寡人其可违乎？
于是借坡下驴，便命释放宋襄公，并于亳郊筑坛，于十二月癸丑日歃血要神，楚成王便为霸主。亳盟事毕，诸侯各散。
宋襄公获释回国，行至半途，听闻公子目夷已即君位，将奔卫国以避。
目夷却已遣法驾前来，迎襄公以归，再拜请罪，说明摄位乃是拒楚救主计策。宋襄公感激不尽，再三慰劳，公子目夷退就臣列。宋襄公遭受大辱，因郑伯首倡附楚，恨入骨髓。
镜头转换，按下宋襄公兹父，复说晋公子重耳。
重耳在齐一住数年，只因齐桓公待之甚厚，且以宗室之女齐姜许之，生活安适，便欲在齐国终老。未料齐桓公一死，诸子为乱，便无人再顾及重耳。
赵衰、狐偃等从臣见此情状，不由大忧。欲劝公子离去，又恐被主母齐姜闻知，奏报齐孝公，因不敢在宅中明言，便至院后桑林，于树下商量离齐远奔之策。
不料齐姜侍女正在桑林间采椹，闻其密谈，便归诉齐姜，说赵衰等密议逃走。
齐姜恐其泄密，便将侍女杀死，悄悄埋于后园，又归房劝告夫君重耳。
齐姜：夫君乃是大国公子，走投无路，来此避难。随从皆为当世豪杰，视君为命，并各怀冲天之志，欲助夫君成就霸业。今齐国大乱，夫君不趁此归国，报臣子舍命相随之功，却贪恋女色，我为夫君耻之。况夫君今年过天命，再不努力，时不可待矣！
重耳听罢，默然不答。齐姜无奈，就与赵衰等人设计，当夜设宴，灌醉重耳，随即扶入车中，离开临淄而去。
直到走出齐国西境，重耳方才醒来。忽见处于车中，遂懵懵懂懂，不明所之。又闻众随从说说笑笑，谈及昨夜灌醉自己之事，方知中计。于是大怒，起身持戈，便刺狐偃。
狐偃以手将长戈格开，说道：如能成就公子霸业，我死又如何？
重耳怒道：事若不成，我即食你肉。
狐偃笑道：我肉腥臊，不值入公子之腹。
众人闻之，皆都大笑，又都纷纷解劝。于是重耳平息怒气，继续向西而行。
当日天晚，重耳一行来到曹国。曹共公设宴待之，但于席间轻薄无礼，当众取笑重耳。
曹共公：寡人久闻公子生就骈胁，时常不信。公子当众宽衣，以释我疑，可乎？