平邱之野，会盟台上。晋昭公居主而坐，诸侯罗列，气氛十分紧张。
晋昭公：既所言属实，本方伯又奉天子意旨，征伐不臣，那便休怪无礼。即遣傧相叔向，代本伯辞问鲁侯；擒执其上卿季孙意如，送往绛都，使韩起监押。
方伯判断，且有二十万大军扎营于四野，谁敢不从？由是诸侯无语，拱手下台散去。
鲁大夫子服惠伯轻轻扯过晋卿荀虒，附耳低语道：鲁地十倍于邾、莒，对方伯奉献，则数十倍余。晋伯若因彼二小国之故，弃我鲁国，鲁将改事齐、楚，于晋何益？且楚灭陈、蔡之时，晋为盟主侯伯，因何见死不救？今陈、蔡皆背晋附楚，晋侯又欲复弃兄弟之国乎？
其辞软中带硬，不卑不亢。荀虒深然其言，遂归本营，将此言禀告晋侯。晋昭公大悟，复又后悔，乃寄书韩起，使暗纵季孙意如奔归。
诸侯闻知此事，愈加不服晋伯，晋国彼此不复能主盟中原。
平邱会盟已毕，诸侯皆散，王臣刘挚回归洛阳王城。齐景公回到临淄，虽然愤愤不平，又颇有些暗自心喜。因见晋昭公倾巢而出，只为主盟受歃，已知其无远大之谋。
看透此节，景公遂有恢复桓公霸业之志，乃谓相国晏婴道：寡人欲与晋侯平分秋色，使其霸西北，寡人霸东南，卿以为可否？
晏婴奏道：当武王分封之时，齐为诸侯之长，可代天子祭祀，并得专征伐。主公欲复祖宗霸业，有何不可？
齐景公：未知如何复霸？请先生教我。
晏婴：晋霸五世，终失诸侯者，是劳役于兴筑祁宫，不恤民力也。臣谓主公若欲图伯，莫如以恤民为先。
齐景公：恤民者何？
晏婴：省刑罚，则民不怨；薄赋敛，则民知恩。古先王春则省耕，补其不足；夏则省敛，助其不给。如此易行之政，主公何不法之！
齐景公称善，乃命晏子主政，革除烦刑，发仓廪以贷贫穷。国人感悦，齐国复兴；期年之后，国富兵强，齐侯于是征聘东方诸侯。
徐子以为自己曾力抗强楚，故此妄自尊大，不肯奉命，置之不理。
齐景公初次征聘便遇阻碍，不由冲冲大怒，乃出兵车三百乘伐之，以田开疆为将。
田开疆身高丈八，乃齐国有名勇士。当时既拜将印，由是帅师南下，与徐国之军战于蒲隧。交兵只一合，田开疆奋其英勇，便斩徐将嬴爽，获其甲士五百余人。
徐子因而大惧，急遣使行成于齐，纳币约降。齐侯允准其请，乃约郯子、莒子，同徐子结盟于蒲隧。徐君至此心服口服，遂以甲父之鼎赂齐，以为贡献。
齐侯会盟东方四国之事，旋即天下诸侯皆知，皆都惊讶。晋国君臣虽闻其讯，而不敢遣使责问。齐国自是日益强盛，渐与晋国并霸中原。
齐景公初试锋芒，便即小霸四国，不由信心大增。遂录田开疆平徐之功，复嘉古冶子入河斗蛟之能、公孙接上山打虎之勇，各立“五乘之宾”以旌之。
公孙接遂与田开疆、古冶子结为兄弟，自号齐邦三杰。各自挟功恃勇，凌铄闾里，简慢公卿。不但在朝堂之上大呼小叫，且于景公面前，尝以尔我相称。只讲兄弟义气，全无君臣体统。齐景公初时尚能惜其才勇，姑且容忍。时间既久，亦大为头痛，便如芒刺在背。
又有佞臣梁邱据，内则献媚景公，外则结交三杰。晏婴深以为忧，每欲除之，又恐三杰一旦造反，无人能制，因此隐忍不发，苦思妙策不得。
长夏终过，秋风送爽。忽一日，晏子入宫议事，路过后园，轻风飘过，送来一股桃果甜香。晏子见园中果实累累大喜，便得一计，乃入见景公。
晏婴：臣适才路过桃园，见其果将熟，甜香四溢。便请主公派人前往园中，将满园桃子全都摘下，只余四只最大蜜桃。
齐景公：既云将熟未熟，因何摘之？既云全部摘之，又因何偏余四只不摘？
晏婴：臣闻明君之蓄勇力之士，上有君臣之义，下有长率之伦，内可以禁暴，外可以威敌。上利其功，下服其勇，故尊其位，重其禄。今君之蓄勇力之士，上无君臣之义，下无长率之伦，内不以禁暴，外不可威敌，此危国之器也，不若去之。
齐景公自然知道相国是指三杰，答道：寡人知过矣，常如芒刺在背。然依三子之勇，搏之恐不得，刺之恐不中。则擒虎不成，反累其犬也。
晏婴：主公勿忧。此三子皆力攻勍敌之人，虽讲恩义，并无长幼之礼。臣愿借主公后园中熟桃四枚，便可除此大患。
因移座近前，附耳低言，详说如此如彼，将计策和盘托出。景公听罢，半信半疑。
晏婴笑道：主公所失，不过一园之桃而已。此计即便不成，也不见血光之灾，不过一笑而罢，丝毫不露痕迹，主公复有何虑？
齐景公闻而大悟，笑道：此论是也，便依贤卿之计行之。
次日上朝，议罢国政，众臣皆散。景公唯留相国晏婴，及田开疆、公孙接、古冶子四人，君臣闲话。因见三杰尚怀拘谨，说道：众臣既退，四卿皆乃寡人股肱，可以不必拘礼。
三杰闻此，精神放松，哗然大笑，旧态毕露。齐景公乃命置酒摆宴，自与晏子对席，三杰设座阶下，上下相去十步。由是美酒盛馔，水陆毕陈，复命女乐献舞，开怀畅饮。
酒至半酣，齐景公与晏子还倒斯文，阶下三杰却都露出本来面目，大呼小叫，撕袍掳袖，自夸其能，再无半点礼数。
晏婴见此，便冲殿角内侍眨眼点头。
那内侍早蒙吩咐，见暗号递来，便即理会，趋前高奏：禀主公！臣有祥瑞上报。
内侍嗓音尖锐，又高声而言，阶下三杰便停止喧嚣，听他说话。
齐景公：不知有何祥瑞？卿可报来。
内侍：十年之前，莱子入朝，贡来桃树一棵，若食其果，可延年益寿。但十年以来，既不开花，也不结果。可巧今春花开枝头，秋来仅得硕果四颗，今日熟透，其红如火。
齐景公大喜：果是祥瑞！不早不迟，却在我会合四国诸侯，复兴先祖霸业初始，仙树便结四果，岂非天意！恰是四卿在座，并无别人争抢。快快入园采来，赐予四卿！
内侍唱诺，赍托盘退出，未过片时，果然端来四颗仙桃。只见四桃形状一般无二，都如盏口大小，更无二致；甫入殿中，已是满堂馨香。
仙桃端至景公面前，阶下田开疆等三人早已大张算翼，口张舌结，垂涎欲滴。
齐景公欲将分桃，忽想起一事，便问那内侍：你适才言道，树上有桃多少？
内侍：仅有此四颗，更不多生一粒。
景公闻罢，半晌无语。晏婴明白其中意思，于是笑道：有道是君为臣纲，世间绝无天赐仙物，国君不得，臣子独享之理。主公不必犹豫，仙桃当先奉君，余者赐予三杰。
不容分说，先自盘中掇起一个，双手奉予齐侯。
景公大喜，张嘴便咬，只觉齿颊生香，不由赞道：美哉，仙品也！
晏婴见此，将袍袖一抖，命令内侍：将余者三桃，分赐三杰。
齐侯急阻止道：且慢！天赐此桃，必赐于国有大功者。相国乃齐之三代元勋，又助寡人内修国政，外服诸侯，功劳最巨，当食其一，理所应当。
于是亲自动手，自盘中掇起一个，放在晏婴面前。
晏婴起身离座，倒身下拜：主公有赐，臣不敢却；然受之有愧，却之不恭。
齐景公道：无愧，无愧；当得，当得！
于是便命内侍：将剩余之桃端下阶去，赐予三士。
三士早已等得不耐，急起身离座，向盘中看去，见只有二桃，于是俱都作声不得。
晏婴点头暗叹，先将自己面前之桃拿起，咬了一口，然后放下，起身说道：天赐四桃，仅余其二，若赐三士，其实为难。据主公适才所说，此桃乃是上天为赏功而赐，故十年方得四颗。你三子皆乃当世豪杰，何不自叙其功，食此二桃？亦算天公地道，并无偏向。
景公已将其桃食完，接口说道：相国之言是也，你三卿各叙其功，寡人居中公断。
三士闻此，面面相觑。因酒已半醉，互相瞪视片刻，便戾气陡生，各怀争竞之意。
公孙接仰天而叹：晏子，真天下智谋之士也！使我等自言己功，又使主公为证，此非赐桃，是欲分我三人高下，自取其辱。我若不受桃，是无勇也；若受其桃，则必自表功劳，落人以不谦之毁。士众而桃寡，奈何，奈何！只得计功而食桃矣。若论某之功劳，曾一搏猏，而再搏乳虎，可以食桃，而无与人同。
说罢伸手，自托盘中掇过一桃。
田开疆冷笑，跨步上前，朗声言道：搏猏斗虎，一勇之夫而已。若我田某，仗兵而却三军者再，生俘敌将，使三国望帜而拜，亦可以食桃，而无与人同。
说罢伸手，将盘中最后一桃掇起。
古冶子见盘中已空，满面通红，目眦尽裂，立于原地不动，叹道：吾尝从国君济河，鼋衔左骖以入砥柱之流。当是时也，冶少不能游，潜行逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之，左操骖尾，右挈鼋头，鹤跃而出。若冶之功，亦可以食桃，而无与人同。二子何不反桃！
说罢须发皆乍，抽剑而起。
公孙接、田开疆互视半晌，敛气摒息良久。公孙接道：某力能捕兽，然勇不子若，功不子逮，取桃不让，是贪也；然而不死，无勇也。
乃将桃子放入盘中，拔剑自刎而死。
田开疆见此，酒意全醒：我知之矣！三士相争，岂在功之大小？在于只有二桃。
亦还桃入盘，拔剑自刭。
古冶子凝视二人尸体，惨然道：好晏婴！矬人可怕如此。二子死之，冶若独生不仁；耻人以言而夸其声，不义；恨乎所行不死，无勇。虽然，二子同桃而节，冶专其桃而宜。
说罢不理盘中二桃，亦抽剑挈领而死。
内侍低头检视，起身回复晏子：三士俱死矣。
晏婴叹息，良久不答。齐景公遂命殓之以服，葬以士礼。虽然背上芒刺已去，但思人才凋零，未免怏怏不乐。
晏子奏道：主公勿忧，臣举一人，足兼三杰之用。
齐景公：卿之所举，究系何人？
晏婴：此人名田穰苴，是田氏庶族旁枝，文能附众，武能威敌，可谓大将之才。
景公唯唯，但轻其寒庶，未及召见。
忽一日，西、北两面边吏同时驰报临淄，说诸侯皆知齐国三杰俱亡，因此纷纷入侵。晋国兴兵侵犯东阿之境，燕国乘机侵扰北鄙，齐国两面受攻。
景公大惧，见朝中无将，忽想起晏子所荐田穰苴，便急遣使，赍持缯帛前往东海之滨，往聘田穰苴入朝。未及三日，田穰苴聘至，景公诏命内殿召见，请国相晏婴作陪。
田穰苴料知国君亲自召见，必为晋、燕侵境之事，乃有备而发，携一袋海沙入宫。果不其然，齐侯简短询问家世之后，便即直奔主题，言及用兵之道。
田穰苴便即敷陈兵法，并于案上铺砂叠石，以为山川河流之状，指点斗引埋伏，具体而微。所谓后世所用军事沙盘，便即始于田穰苴原创。穰苴侃侃而谈，自午至夜，君臣皆都忘食。齐景公大喜，即日拜为将军，使帅车五百乘，步兵五千，使北拒燕军、西拒晋兵。
田穰苴谢恩，请于景公：用兵之道，将之威也。臣素卑贱，蒙相国举荐，主公超擢闾里，骤然授以兵权，恐人心不服。愿得国中宠臣，国人素知威权者使为监军，臣令可行。
晏婴笑道：诚然。可使庄贾担此重任。
景公听从国相之言，便唤大夫庄贾入殿，付予玺印，使为监军。权高威重，只在将军之下，三军尽归所辖。庄贾谢恩，与穰苴一同告辞出宫，至于午门。
庄贾因见田穰苴衣褐，只觉好笑，不欲与其多言，便问：出军之期若何？
田穰苴：出军之期再议。但明日搜军检卒，实为要事。监军前来校场，勿过日中。
庄贾轻哼一声：便依将军。
言毕也不道别，扬长而去。田穰苴自归馆驿，沐浴之后便即高卧。驿吏知其来历，见此便问：将军今日一步登天，皆国相晏子力荐之功。何不过府往拜，以谢大恩？
田穰苴答道：某闻祁奚拔贤，杜谢私门，似晏子者，亦必是也。我蒙君主超擢，为国效命，谢恩相府何为？
驿吏笑道：何止谢恩？亦是为将军自己，在朝中寻一靠山。
田穰苴：此言何意？
驿吏：以将军在朝中之势，今虽为三军之帅，可堪与监军分庭抗礼乎？
穰苴冷笑不答，转过头去，瞬间便即鼾声大起。
次日侵早，田穰苴盥洗传餐已毕，早有中军官奉齐侯之命，引领仪仗车驾，至馆驿送元帅盔甲戎装，伺候装束，兼以催驾。
田穰苴穿戴齐整，登时容光焕发，如同脱胎换骨，威势赫赫，前呼后拥，登车而去。
驿吏在门前恭送，眼望尘土飞扬渐远，摇头自语，长吁短叹：不拜私门，不结同僚，我恐今早戎装，暮归重又衣褐也。
田穰苴驰至军中，便即击鼓点将，熟悉六卿；因见监军未至，遂使人乘传驿车往府中催促。又唤军吏，在校场辕门立木为表，以察日影。
众卿大夫将士，见元帅行事井井有条，俱都心服，暗自赞叹。
庄贾出身世宦之家，年少得志，素来骄贵。又恃景公宠幸，岂将田穰苴此般乡民看在眼里！既受监军玺印，更道与三军主帅权尊势敌，缓急迟早，全在自由。
当庄贾受命为监军之时，已是夜晚。次日亲戚宾客方知，于是俱都诣府，设酒饯行。
中军前来府中传达元帅将令，庄贾正在留连宴席欢饮。使者连催，庄贾坦然不以为意，反令别置一席，命传令官安座同饮。传令官只得入乡随俗，权且落座，一面不时催促。
众宾皆笑道：今日只是点军，又不出兵，只管安坐痛饮，又何连连催促，败人兴致？
令官见此，不敢多言，只索由他众人。
田穰苴在校军场中点将，发放军情已毕，见日影西移，军吏已报未牌，不见庄贾来到。大将军不动声色，遂命传餐，饭毕列阵阅兵。
候至申时，三军整肃列阵，擂鼓三通，等候主将检阅。田穰苴吩咐将辕门木表放倒，倾去漏水，引诸将出帐登台，检点众军，申明纪律约束。
众军见此位新帅貌不惊人，势不压众，皆都不以为意，随令应诺而已。
号令方完，日已将晡，只听马蹄得得，一辆高车驷马扬尘而入，直至将台左侧。
诸将及三军皆都扭项回头，见监军庄贾徐徐下车，浑身酒气，抬腿便上将台。
田穰苴怒问：今日点兵，昨晚便已约定之事。监军何故后期整日？
庄贾见其发怒，不以为然：来日远征，亲戚故旧携酒饯送，是以迟也。将军自乡下来京，在监淄自无亲戚好友，却又何必大惊小怪！