未央宫中，君臣问策。
陈平闻天子问讯，爽快答道：臣亦不知，百官自有主其事者。陛下若问决狱，责以廷尉；若问钱谷，可责治粟内史。
汉文帝愠怒道：则我置左右丞相在朝，是为何用哉？
周勃闻听天子出言不善，愈加惊慌。
陈平从容答道：宰相者，是辅佐天子，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。若事必躬亲，则复置百官有司，何为？
文帝闻罢，哈哈大笑：卿乃大才，真我大汉丞相也。
周勃惭愧无地，起身再拜：臣之才能，不及陈平万一。请许臣以病辞，去此相位。
文帝勉慰数语，就而允之，于是诏命陈平独相。至此陈平职冠群臣，乃为百官之首。
奇花易谢，好景不长。陈平为相未及一载，便于孝文帝二年患病去世。孝文帝悯其大功，赐谥号为献侯，命其子共侯陈买袭承父爵，并领曲逆封地。
事件悬疑：陈平“受金盗嫂”之典，出于《史记·陈丞相世家》。其文略云：
绛侯、灌婴等咸谗陈平曰：平虽美丈夫，如冠玉耳，其中未必有也。臣闻平居家时，盗其嫂；事魏不容，亡归楚；归楚不中，又亡归汉。今日大王尊官之，令护军。臣闻平受诸将金，金多者得善处，金少者得恶处。平，反覆乱臣也，愿王察之。
从字面上看来，周勃完全是出于嫉妒，捕风捉影，谄害陈平。然而其中疑点十分明显，便是陈平自楚营逃奔汉王之时，只是一降将而已，而且孤身一人，并无任何背景可言。即便被封为都尉，又怎可与周勃这个汉王发小同乡，一同起兵，且兵权在手之勋臣大将相比？如果说周勃出于嫉妒，对一个外来降将大肆诬陷，则以其心胸，又怎能高居汉相之位？
历史真相：其实是因周勃十分欣赏陈平才能，又深知汉王刘邦性情好恶，故意反其道而行之，实助陈平必得重用，为汉王选贤任能之举。其中蹊跷，只需回顾周、陈二人，一生中三次完美配合，屡建奇功，便知端地。
镜头闪回，叙述陈平与周勃数次合作。
陈平原随项羽，单枪独马夜渡黄河，投奔汉王。刘邦并未对其另眼相待，只是随众赐宴而已。陈平恐此后再无机会得见汉王，便以有事相报为名，宴后独自留下，畅论天下时局，以满腹才华打动汉王。刘邦与谈大悦，遂命为都尉，使其监管满营诸将军纪。
汉军诸将由此哗然，不愿受此楚军逃兵管辖，由是诉诸将军周勃。
周勃暗中观察，见陈平果有大才，满营诸将，未有及者。因此不但听信诸将报告参劾，反而将欲力荐于汉王，劝其重用陈平。但深知汉王性情，最忌朋党互荐，由是便思一计，拉上灌婴，反向汉王进谄。以捕风捉影之事，小事重报，捏成盗嫂、受金，两条重罪。
刘邦听其二人所献谗言，感觉十分可笑，遂自言自语道：小叔与阿嫂私通，乃是房帷之中隐晦之事，本来无据可查；而收受军士小礼，凡是带兵将军，何人不犯此错？岂可独罪陈平！以此二罪谄之，其实是欲表明陈平职小，不足以服众也。
于是唤来陈平，询问一番。陈平妙言答对，便得重用，且被赐以重金，再不必受贿以图自存。由此众军不得不服，再不敢提甚异议。周勃一番表演，实助陈平固宠。
刘邦亲征英布，虽然最终获胜，但亦身负重伤。其后燕王卢绾也反，便派樊哙领兵征伐。但大军方出，朝中就有人向高祖进言，说樊哙与吕后勾结，实不可用。刘邦命陈平至营传令，使周勃接替樊哙，并将樊哙斩首回报。陈平再与周勃完美合作，生擒樊哙以归。
吕后死后，又是周、陈联手，调集北军，诛灭吕氏一族，然后迎立代王。
汉文帝继位，叙论众臣之功，众人皆争为己，陈平独让周勃。
陈平奏道：当高祖之时，臣六出奇计，周勃功不如我；今灭诸吕，臣功不如太尉。
于是主动要求辞去右丞相位置，让予周勃。汉文帝听罢大为感动，就封周勃为右丞相，陈平做左丞相。此乃陈、周二人第三度合作，建立不世奇功，力挽乾坤，结局皆大欢喜。
汉文帝留下二位丞相问政，陈平早已看出，天子其实醉翁之意不在酒，而在于看不惯周勃恃功自傲，欲罢其相位而已。故此一面任其先受一番尴尬，以顺天子心意，再轻轻数语妙答，以救周勃之危，替其解脱。此是二人最后一次配合，皆得保全官职富贵。
闪回结束，书归正本。
陈平谢世，文帝重新起用周勃，命其为相。
十个月后，因当时列侯都住在长安，京城粮食供应不足。文帝于是下诏，命令列侯各归封国，不得滞留长安。列侯贪恋朝中权位，各寻借口留在京城，不肯归封。
文帝发怒，复命免除周勃相国职位，使其带头表率，回归封地绛县。
周勃回到封地年余，每当河东郡守、郡尉巡行到达绛县，便想起当年高祖伪游云梦，借机擒拿楚王韩信之事。因畏惧被诛，便常身披铠甲，命家兵卫护，才敢来见郡守、郡尉。
此后便有人借此上书，告发周勃想要谋反。
汉文帝览奏，半信半疑，遂诏命廷尉前往绛县，审明回奏。廷尉又将此事交给长安令处理，于是捕捉周勃，下狱拘审治罪。
周勃恐惧异常，兼又拙于言辞，不知怎样答辩。
狱吏渐渐欺辱，周勃以千金贿赂狱吏，请其开恩。狱吏知道周勃为人忠厚，不会谋反，意欲救之，就在牍板背面写上一行字，相隔监门示之。
牍板之上写道：请公主出面，向太后求情。
狱吏所说公主，乃是汉文帝之女，嫁给周勃长子周胜。周勃一见大喜，恍然大悟。由是待长子周胜前来探监之时，命其还家说与公主，令其入宫见其祖母，为自己作证未反。并命将多年来朝廷增封及赏赐财物，都送给国舅薄昭，同时请其上奏美言。
案件审至紧急关头，薄昭果然替周勃出力，连夜进宫，向姑母薄太后进言。太后也早自孙女口中得知此案，认为周勃没有谋反情事。
来日文帝临朝之前，来向太后请安。薄太后忽发暴怒，抓起头巾，向文帝身上掷去，厉声喝骂：绛侯周勃，乃三世老臣，功高盖世。又身挂皇帝赐给印玺，在北军率领十万铁骑，不在那时谋反；如今身居小县封国，反倒要谋反不成！
汉文帝此时已经看到绛侯在狱中供辞，知其被屈含冤；又见母亲暴怒，急忙拜倒谢罪：太后休怒。狱吏也是刚查清楚此事，上报绛侯无罪，孩儿这就马上放他出狱。
于是立派使臣，持节前往刑狱，释放绛侯，复其爵位封邑。
绛侯出狱，谢恩还府，对家人叹道：我曾领百万大军，怎知狱吏尊贵如此！
于是回到封国绛城，安度晚年。乃于孝文帝十一年去世，谥号武侯，落得善终。
刘恒为帝，一面与民休养生息，一面巩固皇权。除重封周勃、陈平、灌婴等先帝旧臣，跟随自己由赵国入朝官员，皆都官至列卿。除保留旧有诸王，为张威势，又封宗室。
文帝诏命：立帝妃窦氏为皇后，长子刘启为太子。原赵幽王刘友之子刘遂，立为赵王；徙封原琅邪王刘泽为燕王；立刘遂之弟刘强为河间王；朱虚侯刘章为城阳王；东牟侯刘兴居为济北王。皇子代王刘武，徙为淮阳王；太原王刘参，徙为代王；皇子刘揖，立为梁王。
赐封已罢，乃大力推行无为而治，休养生息。
文帝三年，济北王刘兴居发动叛乱，开启同姓王武装反抗汉廷先例。汉文帝派兵镇压，叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀。
三年之后，皇弟淮南王刘长又举叛旗；尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢其王位，发配蜀郡。押送途中，刘长绝食而死。
两起叛乱虽被平息，但朝廷中有识之士，认为诸侯王已成为对抗朝廷分裂势力，非解决不可。太中大夫贾谊，就是其中突出代表。
镜头闪回，叙述贾谊来历。
贾谊生于洛阳，少有才名，师从荀况弟子张苍。能诗善文，闻名于世。河南郡守吴公将其召致门下，非常器重。在贾谊辅佐下，吴公治理河南郡，成绩卓著，时评天下第一。
汉文帝听闻河南治理有方，擢升吴公为廷尉，位列朝班。吴公重义，因势举荐贾谊。汉文帝征召贾谊入朝，当面策试，甚喜其才，委以博士之职。
当时贾谊年仅二十一岁，在朝廷所聘博士中年纪最轻。出任博士期间，每逢皇帝出题命论，贾谊每有精辟见解，应答如流，获得同侪一致赞许。
汉文帝非常欣赏，因而破格提拔，一年之内便升任为太中大夫。
贾谊极喜针砭时弊，初任太中大夫，就开始为朝廷献策。文帝元年，贾谊上《论定制度兴礼乐疏》，以儒学与五行学说设计一套汉代礼仪制度，主张改正朔、易服色、制法度、兴礼乐，以代替秦制。由于当时文帝刚即位，因此没有采纳。
文帝二年，针对当时弃农经商、淫侈之风日长现象，贾谊又上《论积贮疏》，提出重农抑商经济政策，主张发展农业生产，加强粮食贮备，预防饥荒。汉文帝采纳，以为贾谊才能突出，欲拔任公卿之职，周勃、灌婴、东阳侯、冯敬等人群起反对，进言诽谤贾谊年少初学，专欲擅权，纷乱诸事。汉文帝为安抚旧臣，逐渐疏远贾谊，外放为长沙王太傅。
贾谊因贬离京，长途跋涉。途经湘江，写下《吊屈原赋》，抒发怨愤之情。
汉文帝疏远贾谊同时，得一男宠，名唤邓通，蜀郡南安人氏。
邓通之父名叫邓贤，家道殷实，连生三女，终得一子。当儿子降生之时，因见村北南阳郡到汝南郡官道方通，车马辐辏，故为婴儿起名邓通。
邓通幼年读经习文，弱冠时读书并无起色，专会弄水撑船。
西汉初年，读书人家有中产者，自备车马服装资费，可到京师做郎官，等候朝廷使用。邓贤颇有资财，于是置办车马服饰，送邓通前往京师长安，寻求光宗耀祖之路。
邓通因其性情诚谨，擅长划船，不久就被征召到皇宫为黄头郎，专职掌管行船。
忽一日，文帝做梦升天，百计难登；却有黄头郎自后推之，终至天上。文帝回头看时，见那黄头郎穿件横腰单衫，衣带系结在背。
梦醒之后，文帝至未央宫西边苍池中渐台，看到邓通衣带从后面穿结，正如梦中所见。及至召问姓名，姓邓名通，音近“登通”。文帝由是宠之，前后赏赐累计亿万钱。
又有一日，骊山老母许负扮作相面妇人，进入长安，每相奇准，轰动朝野。
文帝闻之，命其入宫，令为邓通相面。
许负细观邓通面相，摇头说道：此人命蹇，当会穷困饿死。
文帝不悦道：其穷通在我，何人能使其贫困哉？
许负不复再言，告辞而出。文帝便将邓通家乡大小铜山都赏赐之，许其铸钱。
邓贤年已古稀，感念皇上恩德，便带女婿入山，雇佣工匠，采铜铸钱。因严格遵照儿子邓通嘱咐，每个铜钱俱都精工细作，从不在铸钱时掺杂铅、铁，取巧谋利，号曰邓通钱。
因邓通钱光泽鲜亮，分量充足，厚薄钧匀，质地精纯，故此通行天下。上自王公大臣，中至豪商巨贾，下到贩夫走卒，无不喜爱邓通钱。
邓通既蒙文帝宠爱，自行铸钱，由此富可敌国，更对皇帝感激涕零。
忽有一日，文帝患痈，痛不可当，医疗无效。邓通为报君恩，常为其吸吮患处。
文帝深为感慨，便问邓通：天下最爱寡人者，乃是谁人？
邓通答道：天下至爱不过父子，至爱陛下者，当是太子。
文帝闻此，点头称是。及至太子进宫问疾，文帝要其吸吮患处，太子虽然奉命，却面露难色。汉文帝由是认为邓通对自己之爱，超过亲生之子。
太子出宫之后，闻说邓通经常为父皇吮痈，心中惭愧，却也因此怨恨。
孝文帝除将严道铜山赐给邓通，又许吴王刘濞，自开豫章铜山之矿铸钱。因此邓氏钱和吴钱遍布天下，朝廷制钱反而难以通行。贾谊见此，忍耐不住，乃在长沙上《谏铸钱疏》。指出允许私人铸钱，必致币制混乱，伤及朝廷财税，建议禁止邓通采铜铸钱，文帝不听。
画外音：汉文帝驾崩之后，景帝继位，没收邓通全部家产，充入国库；并处罚金数以万计，使其逐年偿还府库，负债累累。邓通由此贫病交加，终于饿死街头。神相许负毕竟言中，非是难逃劫数，还是一个贪字害了自身。邓通闲话，说过便罢。
镜头转换，按下邓通，复说贾谊。
贾谊被发配荆南，以为长沙王太傅，只因远处阴湿之地，日月着实难熬。
好不容易挨至第三年，忽一日在室中读书，见有一只猫头鹰飞入房间，停于座位。
那猫头鹰其形像鹃，又称为鵩，世人视为不祥之鸟。贾谊见鵩鸟进宅，自谓寿命不长，伤感不已，乃作《鵩鸟赋》，以抒怀才不遇情怀。
《鵩鸟赋》传入长安，被人呈献天子案头。汉文帝由此想念贾谊，征召入京，并于未央宫宣室接见。宣室者，专门祭神典礼之处也。
文帝见到贾谊，先问政见，再问祭祀，转而询问鬼神。君臣二人促膝长谈，贾谊知无不言，一直谈到深夜。汉文帝兴味盎然，不觉移席至前，与贾谊几乎前额相抵。
谈论已毕，天色已明。
文帝叹道：朕三年不见贾生，自以为必有过之，以今日看来，犹相差甚远也。
于是命将贾谊调离长沙，使为幼子梁怀王刘揖太傅，出任大梁。
内侍不解，于是问道：陛下既谓贾生是为天下奇才，因何不使留于朝中，予以重用？
文帝：其间关要，非你小人可知。贾谊此时尚很年轻，棱角分明，若使参政，必致过激，易犯众怒，此其一也。
内侍：尚有其二乎？
文帝：今朝野之中，勋臣宿将及分封诸王相互对峙，盘根错节，矛盾本深。而贾谊力主削藩，若使其参与执政，则必与天下为敌，使朕陷入被动，此其二也。
内侍：尚有其三乎？
文帝：贾谊与邓通乃为死敌，朕今正以邓通抵制旧臣以及诸王，岂可使其二人互斗？最重要者，梁怀王乃是我至爱之子，今使贾谊辅之，用心良苦，你小人何知！
内侍：陛下明见万里，小人管窥蠡测，不能知其万一也。
贾谊既为梁怀王太傅，便即离京，随从梁王就国上任。此后虽在梁国封地，但仍体察朝中政事，居安思危。因正在年轻气盛，且恃丰华绝代，才能不世之出，尤其热血澎湃，不能自已。却不理解皇帝既对自己青睐有加，却为何将自己置于朝廷之外，便又满怀孤愤，故此多次上疏陈述政事。
文帝见他文辞之间锋芒毕露，知其未解自己深意，因而多次留中不发，亦不回复。
前元八年，淮南王刘长死，乃封其四子为列侯。贾谊闻而大急，乃上《陈政事疏》，又名《治安策》。其文恣肆汪洋，提出同姓诸王并不比异姓王可靠，且如此封国，最后都要背叛朝廷。解决办法就是分割诸侯王国，从而集权于朝廷。
文帝览之，十分欣赏。然而当时正用心于稳定政局，恢复经济，不欲立即实施，由是再次作罢。因对诸侯王采取姑息政策，所以导致景帝时期吴楚七国之乱。