匈奴挑衅，再燃战火；谍报入京，汉帝大怒。
未央宫中，汉文帝再下诏令。
传旨官：奉皇帝陛下诏旨，兵出三路，迎击匈奴。以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐；楚相苏意为将军，将兵北入代地，进驻句注；将军张武，屯兵北地。
令勉、苏意、张武：喏！臣等遵旨。
传旨官：诏命同时设置三将军，以卫长安。命河内郡守周亚夫，驻屯细柳；祝兹侯徐悍，兵驻棘门，宗正刘礼，军驻霸上。各负其责，不得有违！
周亚夫、徐悍、刘礼：喏！臣等遵旨。
众将领旨，分别引兵而去。
此时匈奴骑兵疾如狂风，已进至代地句注边境，烽火警报频起，连连告急。
汉军经过数月调动，进抵边境。匈奴见汉军加强守备，退出塞外，汉军也罢兵撤警。
镜头闪回，叙述周亚夫来历。
周亚夫者，乃是西汉开国功臣绛侯周勃之子。始做河内郡守之时，时逢骊山老母许负经过绛城，周亚夫请至府中，使老母为自己看相。
许负仔细相看一番，出言惊人，开门见山说道：我观将军，命相尊贵。三年之后可以封侯，再过八年，便可做到丞相。一人之下，万人之上。但再过九年，会因饥饿而死。
周亚夫先喜后惊，闻言不信，当即反驳：我兄长已继承父亲侯爵，其死子继；丞相之位，论说也排不到我身上。说我终会饿死，又岂有此理！既曰尊贵非凡，又怎会饿死？
许负指其嘴角之纹：将军唇缘，有竖纹直达嘴角。此乃饿死之相，又何疑哉？
周亚夫闻罢，惊讶不已，将信将疑。许负知其怀疑，便即告辞，扬长而去。
三年之后，周亚夫之兄周胜之因杀人获罪，被剥夺侯爵之位。
汉文帝体念周勃对汉朝曾立大功，不欲毁绝其嗣，便令推选周勃诸子之中有才能者，许其继承先父爵位。族中众人皆都推举周亚夫，汉帝准奏，便令其继承父爵。
闪回结束。军臣单于进犯北边，文帝设置三将军，警卫京师，周亚夫奉命守卫细柳。
文帝为鼓舞士气，亲至三路军营，犒劳慰问将士。先到灞上，再到棘门。
灞上及棘门两处守将，分别乃是刘礼、徐悍。部下守门将官见到皇帝车马来至，不及通报主帅，皆都望尘拜迎，命令大开营门，引领天子车驾，直至中军大帐。
刘礼及徐悍闻说天子忽至，皆都慌忙出帐迎接，以致手足无措；待文帝离去之时，又亲率全军诸将，送到营门。
文帝因见二将谨守臣礼，甚为喜慰，又至细柳大营，且不令侍臣提前通报。
细柳营守门将官见到天子车驾，根本不予理会，反令军士严阵以待，拦在营寨之外，不许放入。汉文帝不悦，使禁军侍卫持节上前，命令开门迎驾。
守门将不看天子符节，昂然说道：周亚夫将军下有严令，军中只听将军令箭，不听皇帝诏命。虽是天子陛下驾到，末将未得将军大令，营不可入。
文帝闻此，哭笑不得，遂派使者持天子符节，随门将进去通报。周亚夫见到符节，并不慌忙，乃命部将列队，即不出营迎接，只许打开寨门，请圣驾自入。
天子车驾进入寨门，守营士兵高声喝道：将军有令！军营之中，不许车马急驰。
御驾车夫闻此，只好控缰而行，缓缓驶入辕门。众军盔明甲亮，肃立两侧，并不行礼。
直到军中大帐前，才见周亚夫一身戎装出迎，率领诸将，向天子行拱手军礼。
天子侍卫喝道：见到圣驾，因何不拜？
周亚夫：兵法有云，介胄之士不拜。请陛下许臣，以军礼拜见。
文帝稍微一怔，继而大喜，手扶车前垳木，欠身向将士回以军礼。
劳军完毕，车驾行出营门，周亚夫率诸将送至辕门而止，又不下拜。
文帝见此，大为感慨，向随侍群臣说道：此乃真将军也！彼霸上及棘门之军，直如儿戏耳。若敌人来袭，我恐其带兵将军，亦被敌将俘虏。似周亚夫治军，敌军焉有可乘之机！
一个月后，匈奴无隙可乘，最终引军退去。文帝亦命三将军撤兵，并升周亚夫为中尉，掌管京师警卫。又叮嘱太子刘启：此后若遇大战，尽可放心使用周亚夫为将。
时有太子家令晁错，因闻匈奴屡侵边境，遂向文帝上《言兵事疏》，提出“以蛮夷攻蛮夷”之策。指出若对匈奴作战，需要器械锋利，精兵劲卒，将通军事，君择良将。
文帝览疏，大为赞赏，赐诏嘉奖，但未采纳晁错主动出击匈奴建议。
晁错又上《守边劝农疏》，提出鼓励移民实边，以此抵御外患，终被文帝采纳。
于是晁错又上《募民实塞疏》，对如何安置移民提出具体措施。
文帝十二年，晁错又上《论贵粟疏》。其疏略曰：请募天下之人，入粟于边，以受爵免罪。不过三岁，塞下之粟必多矣。
文帝纳之，由此诏命公开标价，售卖爵位，以所得财帛充实边防军粮。入粟拜爵实行之后，边境积粟，足支五年之余。
晁错又奏：可令入粟者，输于郡县则可。边境及郡县充实，则可免天下田租。
文帝纳而行之，于是诸郡农民处境大为改善。天下百姓，咸受其利。
镜头闪回，叙述晁错来历。
晁错者，楚国颍川人氏，生于汉高祖七年，年少时师从张恢，学习法家思想。
汉文帝时，因闻晁错能文，使任太常掌故。晁错因受太常派遣，前往齐郡济南，跟随伏生学习《尚书》，接受儒家思想。学成归来，被任命为太子舍人、门大夫，后升为博士。
晁错任博士时，上《言太子宜知术数疏》，陈说太子应通晓治国之法。文帝赞赏，拜为太子家令。晁错能言善辩，深得太子刘启信任，誉为智囊。
文帝令大臣推举贤良、方正及文学之士，晁错被推举为贤良。天子亲自出题，就《明于国体》策问。当时一百多人参加对策，以晁错《举贤良对策》最佳，深得文帝嘉许。
闪回结束。只因晁错对策优秀，遂由太子家令升为中大夫。
此后晁错曾多次上书，提出削减诸侯藩地，改革法令建议。
文帝虽未采纳，但十分赏识其才。太子刘启亦很赞成晁错，建议应将削藩纳为国策。
时有中郎将袁盎，素与晁错不和，故对其治国之策，坚持反对态度。
镜头闪回，叙述袁盎来历。
袁盎亦为楚人，其父曾为强盗，迁徙安陵。吕后当政时期，袁盎乃为大将军吕禄家臣。汉文帝即位之后，袁盎被其兄袁哙保举，任为中郎。
绛侯周勃诛灭吕氏有功，封为丞相，由此甚为骄横，汉文帝因此不喜。
袁盎最善察言观色，因私见文帝，当面提问：陛下谓丞相周勃，是何等样人？
文帝答道：是匡扶社稷之臣也。
袁盎奏道：丞相只是功臣而已，不能称为社稷之臣。
汉文帝：此二者之间，有何不同？
袁盎：社稷之臣，应与陛下一荣俱荣，一损俱损。太后掌权之时，诸吕胡作非为，擅自称王，刘氏局势危急。当时周勃身为太尉，掌握兵权，却不能拨乱反正。直待吕后去世，群臣共同讨伐诸吕，周勃顺势而为而已。因而只能称作功臣，不可谓社稷之臣。
汉文帝：便是功臣，亦属难能。
袁盎：今周勃自恃有功于国，每有骄横欺主之色，而陛下却谦虚退让，毫无君臣之礼。臣私谓陛下既为九五至尊，对待臣下，不宜如此也。
文帝信以为然，由此再逢升朝议事，便逐渐提升威严，对周勃不苟言笑。
周勃因此怨恨袁盎，私下言道：我与你兄袁哙交厚，子却在朝廷毁谤于我，何也！
袁盎只拱手一揖，便即转身离去，对此质问置之不理。
其后周勃罢相，回到封地，便有人落井下石，上书告其谋反。周勃因此复被召回长安，投系狱中。朝中王公大臣都不敢言，只有袁盎屡次上书，申明周勃无罪。
周勃出狱之后，感念袁盎仗义出力，与其结为挚友。
文帝三年，淮南王刘长自封国入朝觐见，为报私仇，擅自杀死辟阳侯审食其。
袁盎闻此，便又上书，对文帝直言进谏：诸侯王恃其特权，太过骄横霸道，若皆如淮南王一般，此后必定祸患不断。陛下可适当削减诸王侯封地，以备来日不虞。
文帝不听，淮南王刘长愈加蛮横。棘蒲侯柴武世子意图谋反，事发被诛，供状中牵连到淮南王。文帝览状大怒，诏命罢去淮南王爵位，贬为庶民，流放蜀地，以囚车押送。
袁盎急上书劝谏：淮南王向来骄纵，陛下不加限制，以致酿成此祸。今又突予摧折，淮南王为人刚直，如死在途中，则朝野必谓陛下不能容人。背负杀弟恶名，彼时奈何？
文帝正自暴怒，故又不听。
淮南王身系囚车，被一路押解往西，颇受解吏诟辱。行至雍地，果因郁闷得病，非但不肯就医，并且就此绝食，自尽而死。
文帝闻知此事，非常悲伤。望西涕泣不止，废食数日，亦不上朝。
袁盎闻之，乃入见文帝，再次谏道：陛下在为代王之时，太后患病，三年尽心服侍，亲尝汤药。曾参尚感为难之事，陛下行之，孝道超过圣人之徒。诛灭诸吕之后，陛下由代国入京，彼时凶险难料，即使是孟贲、夏育之勇，也不及陛下。群臣共推陛下为帝，陛下推辞五次不就，犹较古贤许由，更多四次。陛下三事，均高于世人。今淮南王自死，与陛下无干，则陛下何须担心名声被毁哉！况陛下贬谪淮南王，本为使其改过自新；乃是护送官员不慎，以致淮南王病死，其罪不在陛下，又何必自责如此！
文帝闻奏大慰，便纳袁盎建议，重新设朝，面见群臣，并封淮南王三子为王。
由是袁盎屡献妙策，天子深加称赞，名声大振。
时有宦官赵同，嫉妒袁盎受到重用，便在文帝面前造谣中伤。袁盎见此，忧愁不已。
袁盎侄子袁种闻知，便劝叔父：何不公开羞辱赵同，以止其毁谤？
忽一日，文帝坐车出行踏春，约袁盎同载，并命赵同在车上服侍。
出离长安未久，袁盎忽然跪在车前，向文帝进言：臣闻能与天子同舆者，都是英雄豪杰。今我汉朝虽乏英雄，但须眉男子不少。陛下君临万方，似不宜令五体不全之人同乘。
文帝闻言大笑，立即让赵同下车，在后跟随步行。
前至霸陵，因见春光无限，天子大悦，遂亲自驾车，欲从西边陡坡飞车而下。
袁盎担心文帝安危，策马随车而行，上前挽住缰绳，颜色更变。
文帝笑问：卿为将军，亦怀惧耶？
袁盎答道：臣闻千金之子，不坐垂常；百金之子，不倚危栏。并无他故，恐生危险也。圣明之主，更不应于危险之中，心存侥幸。今陛下亲驾快车，飞驰奔下峻岭，若马惊车败，陛下纵不自惜，但何对高祖及太后哉？
文帝听罢，笑而止之，放弃飞车下山打算。
此后又携皇后诸妃，并近侍众臣，巡游上林苑。当时慎夫人极受文帝宠幸，在内宫常与窦皇后同席而坐。游罢上林，就坐之时，郎署长布置坐席，慎夫人与皇后依然并肩。
袁盎见此，亲自上前，将慎夫人坐席拉后三尺。慎夫人生气，不肯就坐，文帝也大为不悦，就命撤席，起驾回宫。袁盎却不肯罢休，上疏劝谏天子。其疏略云：
臣闻尊卑有别，内宫才能和睦。陛下已立皇后，慎夫人不过宠妾，使与主上同席而坐，失却尊卑也。陛下宠爱慎夫人，厚加赏赐可也。若尊卑不分，名为宠爱，实则害之。陛下圣明，岂不知赵王如意之死，及其母戚夫人被吕后做成人彘之事乎？
文帝览奏，凛然而惊，转怒为喜，将袁盎之疏转示慎夫人，并说戚夫人当年故事。慎夫人亦由此大悟，私下赐给袁盎五十斤金，以表敬意。
袁盎多次直言劝谏，终受天子近侍及重臣所忌，不能久留京城，被调任为陇西都尉。
到任之后，袁盎对士兵仁爱有加，将士争为效命。不久调任齐相，继而复为吴相。
袁种为叔父送别，暗自嘱道：吴王刘濞骄横欺主已久，常有反心。叔父若要弹劾，吴王必生杀心。叔父每日只管饮酒，只时常规劝吴王，不要谋反可矣，以免受其毒害。
袁盎听而行之，吴王果然厚待袁盎，并未加害。
此后不久，袁盎告老还乡，路遇丞相申屠嘉，下车行礼拜见，申屠嘉只在车上致意。袁盎遂到丞相府拜见，欲问其由。申屠嘉闻说袁盎至府，良久方出接见，态度依然傲慢。
袁盎：请摒退从者，单独相谈。
申屠嘉：卿欲谈公事，请与长史掾吏商议；若是私事，我不受之。
袁盎：公为丞相，自忖与陈平、周勃相比如何？
申屠嘉：固不如也。
袁盎：公自谓不如，某亦以之为然。陈、周共辅高祖，平定天下，更又诛杀诸吕，保全刘氏社稷，功业无双。公为踏弩士出身，其后提升队长，积功至淮阳郡守，并无谋划攻战之功。今一旦贵为丞相，则便轻视国士，却是为何？
申屠嘉：卿乃卸任方国之相，何敢对某无礼如是！
袁盎：当今皇帝陛下，亦是起自代国之君。及为九五之尊，每遇郎官呈奏，无不停车以听，计无不纳；不能纳者置之，人无不赞。此为何哉？以招揽天下贤能之士也。皇上每日闻所未闻，知所不知，日益英智；公为国相，塞天下之口，日益愚昧。以圣君督责愚相，依在下观之，公祸患不远矣！
一席话毕，申屠嘉惊惧离座，再拜请罪：在下粗鄙不智，幸蒙将军教诲。
乃引袁盎进入内室，奉其上坐，以为上宾。
后元七年，汉文帝刘恒在位二十三年，病重不起。六月初一日，托孤于周亚夫、卫绾，叮嘱太子刘启：若有缓急，可用周亚夫为将。
言罢驾崩，享年四十七岁。
周亚夫及卫绾率领群臣，拥立太子刘启为帝，是为汉景帝。先接受百官朝贺，后为先帝治丧，上庙号为太宗，谥号孝文皇帝，葬于霸陵（今西安东郊白鹿原）。
景帝即位，尊生母窦皇后为皇太后，立太子妃薄氏为皇后，以黄老之术治国。
与此同年，长沙王吴著病故，因无子嗣，其国被除，共传五代，国祚四十六年。
汉高祖刘邦当初所封八个异姓诸侯王，臧荼、韩信、彭越、英布、韩王信、张敖、卢绾等七个诸侯王全部消灭，吴氏长沙国独存。至景帝即位，四海再无异姓王国。
与此同年，司马相如进京为官。
镜头闪回，叙述司马相如来历。
司马相如，表字长卿，蜀中成都人氏，自幼便好读书击剑。母亲恐其难养，名曰犬子，以避鬼神之忌。因慕战国时赵相蔺相如为人，自己更名叫作相如。
汉景帝继位之时，司马相如二十三岁，被选为贤良，由此离蜀至朝，担任武骑常侍。
当时梁孝王刘武在京，喜交天下文人。枚乘、邹阳、庄忌等一批著名文士，皆被招进王府，为王府座上之客。司马相如主动登门拜见，刘武得之大喜，携至封地睢阳。
司马相如作《子虚赋》，刘武观而大奇，有高山仰止之感，便将珍藏古琴“绿绮”赠之。琴内镌有铭文：“桐梓合精”。乃是上古名琴，制造工艺之高，世间无二。
闪回结束，复说梁王刘武。
刘武者，汉文帝刘恒次子，窦后所生，汉景帝刘启同母兄弟。文帝二年受封代王，四年改封淮阳王。梁怀王刘揖去世无嗣，文帝便纳陆贾之谏，使刘武继嗣梁王。