进入十二月，北方已是下了第三场雪。大如鹅毛的雪花将大地装扮成雪白的世界。老人言，瑞雪兆丰年！不少人喜上眉梢，盘算着明年的收成应该不错，可以有些余粮给自己的孩儿婆娘扯几匹布，置办几件衣裳！因为严寒，鸟兽近乎绝迹。这苍茫的原野间，似乎只有村落里燃起的袅袅炊烟，才能证明着大地上还有人类活动的踪迹。
年年难过年年过，日日难熬日日熬。对身在燕国平舒的赵虎一家来，今年的冬天格外难熬，原因在于赵虎的父亲病了。放在现代，疟疾这种病算不了什么，但在这个年代，医师们拿这种病还真没有太好的办法。家里面少了一个壮劳力不，还需要分出一个人来照料。年方十六的赵虎过早地接过了家庭的重担，体验了持家的辛酸。
摆在赵虎面前的最大问题是赚钱，赚越多越好的钱。只要有了钱，就可以请到更好的医师为自己的父亲治病，父亲痊愈了，这道坎也就过去了。但这个世道，让一个十六岁的半大伙子怎么赚钱？赵虎想过许多办法，去给人打零工，在城门口给人跑腿带路，趁着天晴进山砍柴甚至冒险打猎，但忙活了一个月，所赚取的钱不过是堪堪维持父亲平日所需的药费。家里可以变卖的东西都已经变卖了，可以典当的东西都典当了，但父亲的病离痊愈，还有一段不短的路。这段路，足以决定父亲的生死，足以决定这个家庭的兴衰。
一个算不上机会的机会来了。十二月，燕王征兵的消息到达了平舒城，这个燕长城最东端的邑。平舒人的性格如同城池的名字，性平和宽舒。城虽然少了些喧嚣。却也多了几分人情味。征兵消息的传播无疑是飞快的，在这个没有一丝娱乐活动的寒冷冬天，燕王的旨意沦为街头巷尾最大的谈资，总算是调动了平舒人的情绪。没过半天，几乎每个平舒城的百姓知道了燕王下令平舒城贡献五百精兵，赵虎也不例外。
这个时代。百姓应招入伍纯属“义务劳动”，不仅没有薪资拿，相反还有掉脑袋的风险。也许是担心三军不够卖命，各国陆陆续续颁布了不少奖赏制度，以鼓励士卒们奋勇杀敌。能让财迷气的权贵们拿出财帛来鼓舞士气的事情，其中的危险性不言而喻。
自古有钱能使鬼推磨，当今乱世虽然连年征伐，但只要不是灭国之祸，少有一个国家会举全国之兵。这也意味着。虽然每年各国都有旨意下发征召士卒，但总有一些人可以在家从事农桑。参军的危险摆在那里，不幸被抽为入伍服役的人，但凡家境稍微殷实，自然可以拿出一笔钱财来找人替自己入伍。反正郡县的长官关心的是人数，至于本该是张三服役的变成了李四服役，则完全不在郡县长官的考虑之中。
赵虎的父亲去年刚刚服了役，今年的旨意又不过是抽调五百青壮。远不及平舒城全部青壮的四分之一，自然不在今年服役的行列之中。按照乡里。五百个名额很快分派完了。那些被抽中服役的，自然是叫苦不堪，但也无法。要怪只能怪自己的运气不好，上一批服役的人只是戍守了边疆三个月，而自己这一批却要真刀实枪地奔赴战场。
上战场的消息绝不是空穴来风。平舒的县尉是本地人，自然有着本地人护短的传统。偷偷放出风声这批戍卒要登上战场可谓一个不的人情。毕竟，上战场的伤亡率太高了，那些没有后的还能趁着出征前找个婆娘撒个种，有后的则可以交代些后事。这也是平舒的传统，或者整个燕国的传统。
替人服役的价格被迅速炒作了起来。不少靠此为生的闲汉（并不是宋代那种经济发达时期纯粹以帮闲为主的人，在战国时期，不可能有这类人的存在。本书中指的是冬季闲暇之人）有了施展的余地。一个人一百五十个刀币，概不讲价！这个价格已经近乎一个五口之家辛苦一年的纯利润，还是风调雨顺的时候。不少原本想找人代自己服役的人权衡了下，放弃了这个念头。但更多的人纷纷拿出家中的积蓄，换来此次的平安。
人就是有从众效应，大家都在权衡利弊的时候，只要有一个人肯掏钱来买平安，所有的人都会出来买。一百五十个刀币看似多，但和自己的命比起来，又不值一提。不过是辛苦一年罢了，这个钱值得花。许多人可是记得，平舒城有几次也是接到了征召青壮上战场的旨意，可那几次，最多活着回来的也不过是五分之三，能够完完整整回来的，更是不到一半。谁又能保证，自己的运气那么好，会是那幸运的一半人呢！
似乎意识到买官们的“慷慨”，卖客将自己替人服役的价格抬的越来越高，渐渐超过了两百个刀币。但人群的购买“热情”已经完全调动了起来，近乎抢人般地自己哄抬着价格。所有人只有一个念头，那就是早不下手就被别人抢走了。一桩桩各取所需的交易顺利达成。留下的人越来越少。
闲汉毕竟是少数，敢于替人“活命”的闲汉要么命硬，要么武艺高强。很快，这些人都有了买家。双方各自谈拢好了价格，一拍两散。赵虎饶有兴趣地看着闲汉们气定神闲地在一刻钟之内，就赚到了自己生平从未见过的那么多的钱，心里面暗暗流了口水。如果有这么多的钱，自己的父亲的病怕是可以好了吧！犹豫再三，赵虎还是没敢上前加入到闲汉的行列。也就是在赵虎犹豫的时候，买卖的双方各自散去了，街角变得空荡荡，除了赵虎，再无一人。
赵虎清楚地记得，最后剩下的一个闲汉成交的价格最高，足足有二百二十个刀币。这也吓退了几个很想雇佣他服役的几个买官。随着闲汉们由多到少，由有到无。不少被抽到服役的买官失望而去。这一幕，给赵虎很深的印象。
这次的服役想来是有什么了不得的大事，否则上头的大人们不可能要求明日就出发。赵虎长叹了口气，准备折身回家。今天的钱财还没着落呢！这都晌午了，再不想些办法，父亲的药可就只够今晚的了。医师了。如果断了药，后果不堪设想。
就在赵虎转身的刹那，街角猛地出现一个急匆匆的身影，伴随着“等一下！等一下！”的声音，硬生生让赵虎回转过身。赵虎转身，映入眼帘的是一个步伐急促满脸汗珠的中年人，看他的体态就知道，对方一定疏于锻炼，可也从侧面反映了。对方的家境殷实。道理很简单，你见过一个食不果腹的人大腹便便吗？
“请问……”周围只有自己一人，赵虎很确定对方喊的肯定是自己，但问题是自己确确实实不认识对方，赵虎这才疑惑地开口，想要问询对方的来意。
来人却是连连摆手，止住了赵虎，喘着粗气道：“终于让我赶到了！吧！替我服役你想要多少钱？”
来人名叫张明。家里面做些生意，家境颇为殷实。这一次。张明不幸被选中，成为要服役的五百人中的一员，因此可是急坏了。接到里长的通知，立即就急匆匆往这里赶，可是紧赶慢赶，还是迟了一步。平舒城里的闲汉本来就不多。也就三四十人而已。虽然舍得花钱雇人帮自己服役的人也不多，但这次是上战场，不比往昔，总有人舍得花钱买平安。张明自然知道有价无市的道理。
在来的路上，张明接连听到几个不好的消息。往年不过一百多个刀币的价格现在已经上涨到两百多，就这样，那些找到替自己服役的人还沾沾自喜。张明已经做好了被“放血”的准备，当然前提是自己的速度够快，能够抢在别人出手前拿下所剩不多的闲汉。
跑到近前，看着眼前这个魁梧的青年，张明不由感慨自己的运气实在不赖。赵虎的早熟和自打磨的身体成了张明误以为对方是闲汉的最好证据！毕竟，敢卖命替人服役的，身体不行怎么可能从战场上活下来。而赵虎一身的补丁似乎也成了另外一种证据——这年头，家境殷实的，谁会出来卖命呢？！而且，在张明看来，能够在这个时候在这个街角出现的，除了闲汉就是自己这种被抽中要服役的。如果赵虎是要服役的，看他的打扮也知道对方出不起钱雇人服役。那自然就是第二种情况——对方就是闲汉。
赵虎一听张明的话语，就知道自己被误会了，当即下意识地伸开手指，想要道：“我不是闲汉！”
但一阵大风吹来，纷纷扬扬的雪花迷住了人眼，硬生生吹跑了赵虎的后三个字。张明只看到对方伸出了五个手指，耳朵听到“五百”的字眼！