原来齐国的高陵君回到齐国后，向齐王汇报了楚军战败的情况，他的话也证实了宋义的预言。田荣就大加赞赏宋义有先见之明，于是宴请宋义。宋义见机会难得，就在席间高谈阔论，和田荣谈的十分投机。田荣也因为没有出兵攻秦而担心得罪项梁，现在见项梁已经死了，也想与楚国搞好外交关系，就希望宋义能在楚国掌权。而宋义以前也担任过楚国的令尹，现在见怀王只封了他郎中之职，心里本就不满意，又见齐国对他大力支持，就向田荣表示：“我宋某人若有将来，一定不会辜负今日将军的推荐之恩！”田荣听了果然很高兴，就让齐王派遣高陵君再次出使楚国，一定要游说楚怀王拜宋义为将。
就在楚王为选将的事情左右为难的时候，二人就来到了楚国。怀王就立即召见了高陵君。高陵君见到怀王后道：“齐国现在已经安定了，想与楚国重新修好。”怀王说好。高陵君道：“听说赵王在巨鹿被王离围困，赵国危在旦夕，齐国准备救援，楚国为何还没有动静？”怀王就把自己选将的烦恼告诉了高陵君。高陵君便乘机道：“恭喜呀大王，臣这次来就是向您推荐一位将帅之才的。”怀王很是意外，就问他推荐何人。高陵君道：“贵国的宋义是位难得的将才，大王是否了解他？”怀王就问：“宋爱卿是楚国的旧臣，先生为什么要推荐他？”高陵君就把宋义预言武信君要失败的事情告诉了楚怀王。怀王非常惊讶，道：“事情还没有发生，却已经知道了结果，这确实是高明之士啊！”就问宋义对武信君的看法。宋义道：“臣早就知道有这样的结局，只是武信君刚愎自用，不听劝告，故而遭此惨败。”怀王又告诉他救赵之事。宋义道：“大王应该选一位良将，将军事进攻和怀柔安抚交替施用，前进和后退按需所定，再广泛地宣讲楚国的仁义，这样就一定能攻进关中了。”高陵君又道：“武信君素来傲慢无谋，不纳忠谏，失败是意料中的事。像这种双方还没有交战，就已经预知成败的人，可以说是真正懂得用兵的人了！假如大王能拜宋义为将，北上救赵，齐国必将再出倾国之兵相助！”怀王听了高陵君的话，就向宋义问了一些外交上的事情，宋义都能对答如流。怀王见宋义满腹经纶，非常高兴，就道：“寡人准备拜你为将北上救赵，不知你意下如何？”宋义自然是心花怒放，就当下表示：“为大王出力，为国家效命，就是粉身碎骨，也在所不辞啊！”怀王高兴极了。
次日，怀王就把拜宋义为将的事情告诉了几位老臣，大家果然都赞同怀王的决定。只有范增犹豫道：“大王，今遣刘邦西进，宋义北上，就怕项羽不服啊？”怀王道：“现在就靠老将军你了！寡人听说武信君临终时，有心让项羽拜你为亚父。项羽年轻气盛，再加上性情刚烈，寡人也担心他担任了主将会杀戮太重，因此只让他担任副将之职，正好在战场上显示他的长处。”范增就道：“大王考虑地确实很有道理，老臣谨遵大王之命。”
怀王主意已定，就召集群臣上殿，然后郑重地宣布道：“现在赵王被王离围困在巨鹿，情势紧迫，告急文书接连送到，寡人想派出两路军队讨伐秦国，你们谁愿领兵出征？”话音刚落，只见项羽气宇轩昂地站起来回答：“臣愿意率兵西进，入关灭秦！”声若洪钟，只唬得众人坐立不安。怀王环顾群臣，将目光落在宋义身上。宋义感觉到了怀王的意思，就坚定有力地站出来道：“臣也愿意率兵入关。”怀王又看了一眼刘邦，刘邦就站出来道：“臣也愿意率兵入关。”紧接着范增、萧何、曹参、召平、英布、钟离昧等所有将领都一起站出来，对怀王表示要灭秦的决心。怀王很高兴，就道：“现在寡人就拜宋义为上将军，长安候项羽为副将军，范增为末将军兼任军师，项伯为左尹，原来跟随武信君出征的所有将士及新征集的兵马，总共二十万义士，将由宋义率领，北上救赵。”
怀王的话刚刚说完，下面就一片哗然，将士们纷纷道：“宋义！怎么会是他？他以前只是武信君帐下的一个幕僚，文职人员，怎么能担任上将军？”大家议论了一阵，项羽也是震惊不已，他原本以为上将军不是他就是结义兄长刘沛公，可是万万没有想到怀王竟然让宋义担任了上将军，但又很快就恢复了平静，因为副将军仅次于上将军，也是主要的将帅，可以冲锋陷阵了，于是就和诸位将领一齐站出来接受了命令。
怀王又大声吩咐道：“另一路兵马要西入关中。此路关隘重重，秦军处处设防，将由武安侯刘邦担任主将，曹参担任副将，萧何为军师，率领本部兵马西向入关。如果两路进军顺利，希望你们努力建功，俘获秦帝。”刘邦的心里也很震惊，他惊的不是选他担任西路军的统帅，而是怀王没有给他再另拨人马，只是让他率领原班人马西进，而他的原班人马，把丰、沛两处新招募的军士全部算上，也就两万多人，可怀王把二十万楚军的指挥权交给了宋义。一个名不见经传，年过半百的文人，况且宋义以前也只是武信君帐下的一个幕僚，这样的人怎能担任上将军？简直是匪夷所思！沛公也不可理解地揣摩着。最后怀王又道：“彭城是楚国的首都，需要一位得力的大将守卫。吕臣将军忠勇可嘉，此次北伐救赵，就不再参与，而是留下来执掌彭城兵马，保卫京师。”吕臣听到了怀王的吩咐，也走出来接受了命令。