赵与莒七岁时，父赵希瓐逝世，生母全氏带着他及弟赵与芮返回娘家。母子三人在当保长的兄长家寄居，一直到赵与莒十六岁。赵扩因为亲生子都幼年早夭，让史弥远于是寻品行端正的宗室继承沂王王位，史弥远将此任务交了其幕僚余天锡。余天锡意外在全保长家中避雨，认识了赵与莒兄弟。余天锡觉得兄弟二人行为得体，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，认为兄长赵与莒为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年将赵与莒选入宫内，改名赵贵诚，继承沂王王位。赵扩驾崩，史弥远联同杨皇后这才假传遗诏，废赵竑为济王，立赵贵诚为新帝，改名赵昀。
赵昀幼年在家中的时候，与一群儿童游戏，曾经登高独坐，自称大王，儿童们也共叫赵大王。他登基之后，有志求贤才，召来知潭州真德秀，进入直学士院，知嘉定府魏了翁，入为起居郎，两人都是理学名家，一时被召，颇孚众望。改元才几日，突然听说湖州不安，有人想谋立已经被安置在那里的济王赵竑。于是丞相史弥远，急派殿司将彭壬，率军驰赴湖州。
对史弥远的废立，
朝野很多人感到义愤不平。济王赵竑被监管以后，湖州人潘壬、潘丙兄弟联络了太湖渔民和湖州巡卒密谋拥立济王赵竑，他们派堂兄潘甫到淮北争取李全的支持。李全却是一个翻云覆雨之人，表面约好日期进兵接援。他到了约定的时候，却背信爽约。
潘壬兄弟只得仓促起事，他们打扮成李全“忠义军”的模样，连夜进入城里找到济王赵竑，硬把黄袍加在济王赵竑的身上，跪拜如仪。济王赵竑号泣不从，潘壬等人齐声说道：“大王若不肯答应，我等有进无退，与大王同死了。”赵竑不得已，于是和他们约定，说道：“你们不能伤害太后和官家吗？”潘壬等人一口应承。
于是赵竑打开军库金帛，犒赏众人。知州谢周卿也率领官属进贺，潘壬等人又以李全的名义发出榜文，揭示城门，声明史弥远废立罪状，声称率领精兵二十万，水陆并进，州人自然耸动。等到黎明，济王赵竑出来城外一看，陆上只有巡尉兵卒，水中只有太湖渔舟，并没有什么李全，也没有李全的水陆人马。
赵竑知道靠这群乌合之众，其事难成，就派人向朝廷告变，并亲自率州兵讨伐叛军。等史弥远派出的大军赶到湖州时，起事者已被济王赵竑平定。潘丙、潘甫当场被杀，潘壬逃到楚州被捕，押回临安处斩。
湖州之变，是朝野上下对史弥远专政的抗议，表明只要济王赵竑存在，就有相当大的号召力。因此尽管济王赵竑不是主谋，而且告变平乱有功，史弥远也决心斩草除根。不久，史弥远派亲信余天锡到湖州，说是奉谕给济王赵竑治病，暗地却胁逼济王赵竑自缢身死，并对外宣布是病故。为了平息朝野非议，赵昀追赠济王赵竑为少师。不久史弥远就指使爪牙上奏，赵昀就收回成命，追夺其王爵，追贬为巴陵县公。
这种处理方式，激起了正直之士的愤慨，真德秀、魏了翁和胡梦昱等朝臣不顾罢官流放，接二连三为济王赵竑鸣冤叫屈。但在处理济王赵竑的问题上，赵昀只能与史弥远沆瀣一气。因为否定了史弥远，也就动摇了自己继位的合法性。赵昀与史弥远已结成一荣俱荣，一损俱损的关系，史弥远也就获取了更大的擅权资本。
自此，史弥远把持了朝政，独断专行，他的同伙几乎控制了从朝廷到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年三月春祭，史弥远与赵昀一起喝酒闲聊，试探地说道：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”赵昀幽默地说道：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”史弥远听赵昀这么一说，立刻就放心了。赵昀提及蝗灾，是一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱。