1
「啊～啊，真伤脑筋这下，该怎么办哪」
求道仔细端详着自己的右手掌，大白天就泡在露天温泉中。
求道等人在田泽湖附近的**温泉逗留，已经过了约十天时日。
进入五月，残雪也日渐消融，能看见土壤及草地。
来到此地的目的，是为了执行求道歼灭东北十二只鬼的任务。
抵达的翌日，便从村民那儿打听了许多关于目标的消息。
情报大部分是舞所搜集的。求道等人由于已经习惯，不会有特别的影响，但舞的身体似乎会散发出来自『丹』的微微气味，应该是那味道的作用吧，只要一接近舞，人们的口风也就没那么紧了。
『晓鸦』，这是宿于此地之鬼的通称。
鬼的原形，是近似于乌鸦的下等怪物，不常依附在人类身上。不过，这次却难得附身于人体，成为了真正的鬼。被附身的是村里中的女性．阿辰。
据说是为了祈求健康，取田泽湖所供奉的龙神『辰子』之字所取的名。
晓鸦的外形除了头发会化为巨大的黑翼，双足变成鸟爪之外，其余与人类无异，身上也穿着衣物。传闻全身罩着黑漆漆的r新娘衣裳』，飞行于夜晚的阴暗之中。
出没场所在田泽湖北岸至**山周边，范围相当大。不过，就算搜索不易，要诱引它现身或许并非难事。
这么说是因为它出现的时间与袭击的对象，据观察皆有明显的倾向。
出现时段只在新月前后的数日问，也就是一个月大约一个礼拜左右。时间点必定是在黎明之前。无论袭击成功与否，都会随日出一同离去。
至今的被害者，都是感情和睦的年轻男女，共六对，未遂的有三对。全部都是在幽会中，其中三对还是在燕奸的时候遇袭，想逃也无处可逃。
近半年来都没见过晓鸦的踪影。理由很简单，因为没有男女会到积雪的户外幽会。但是从上个月开始，在融雪的同时便出现了今年第一对牺牲者。
晓鸦的武器是含有毒性的鸟爪。它会以爪子顽强地攻击男性的**，以及女子的脸部。
其实，这些奇妙的特征，并非那怪物原本所具备的习性，而是出自宿主阿辰的种种因果。
听说阿辰是个老实的女工，混在一群大男人当中，从事耗费体力的工作。
不过，她的脸就像岩石，肌肤呈土黄色。脾气硬、性子直，要是一时兴起聊起天来，还会被嫌无趣地揶揄一番，再加上体味带着硫磺臭。
也由于这些因素吧，她一直找不着对象，年过三十还是单身。
去年夏天，经由亲戚介绍终于觅到了女婿，就在期盼以久的婚礼当天，那名她深信将成为一生伴侣的男子，竞带着年轻女人卷款潜逃。这下子，阿辰花了二十年岁月，一点一滴储蓄的财产全被掏空了。
不知是妖魔伺机潜入那空荡的心灵，抑或是阿辰自己召唤来的。
阿辰变成了鬼。从此，无辜的年轻恋人们便不断遭到袭击。
顺道一提，阿辰最喜爱的食物，听说是将捣碎的熟米裹在杉木签上，涂上红味噌烧烤，名为『烤饭团』的地方小吃。
诸如此类，哎，既然搜集到这么多详尽的资料，应该能马上前往铲除恶鬼了才是。不过，现在有个严重的问题。
出自求道的右手。在挡住早太一剑时所受的伤早已愈合，但手掌中所描绘的『日轮之印』
正中央，却像长了条蚯蚓似地，留下一道笔直的伤疤，左右两侧的图形也因此产生了微妙的差异，接续在一起。
试验过后发现，就算咏唱咒文，日轮之印也并未现出光芒。这下就无法使用从人体驱逐出鬼的能力了。求道「啊～啊」地嘟哝着，正是由于这件事。
泡着温泉的求道身旁，穿着一身工作服的夜鸟子把脚泡进池里。每当她无所事事地摆动着脚，便掀起小小的水波，撩向求道的肩膀。
「你打算怎么办，求道？以你右手现在这样，从前的方法也不管用了。或者靠那左手的印记也行？」
「什么嘛～你注意到啦？不过，这边这个只像装饰」
求道望着从温泉中伸出的左手，掌心之中有个近似于日轮之印，却带有不祥氛围的图腾。
此印名为『魔王之印』。这左手上的印记，其实求道本身至今尚未使用过。
「是吗那就只好跟之前一样，连同宿主一同斩除了既然要做，还是早点行动比较奸。在还没有出现下一个牺牲者之前。」
夜鸟子像是盯着自己浸在温泉里的脚，低着头说着。虽然嘴里说「连同宿主一同斩除一不过还是令人心生忧郁吧？夜鸟子的声音里带着苦闷。
「哎，这件事用不着担心啦。俺还有其他方法的，你再等等吧！」
「是吗？那就交给你了，不过动作要快点。昨夜是新月，不在接下来两、三天内收拾掉的话，就还得再等上二十几天了。」
抬起了头，夜鸟子的侧脸似乎回复了些开朗神色，求道这才松了口气。
「话说回来，小舞训练得怎么样了？」
「啊啊，磷粉可以有多种不同的用途。能在不伤害对方的情况下，暂时让人睡着，也能消除对方半天左右的记忆。那只毒蛾可真是出乎意料地管用。」
夜鸟子转头望向他。应该是想听听对这成果的感想吧，双眸中充满了好奇，就像个等着看恶作剧收场的孩子。求道很喜欢夜鸟子这种与她年纪相符的表情。不过，这次的情况不同。求道的脸蒙上一层阴影。
「喂，等等方便虽然是好事，你说的那个是怎么试出来的？」
宛如没听见求道的提问，夜鸟子站了起来。然后！
「求道，从咱们来到这里之后过了几天？你知道正确的天数吗？」她唐突地反问。
「呃思」求道屈指一数。
「刚好是十天。不过你问这做什么？」
夜鸟子转身步往温泉小屋，求道朝她的背影问道。
转过头来的夜鸟子，正嘻嘻笑着。
「不～对，是十一天。啊，对了，你还想知道毒的效果是用谁试出来的吗？」
怎是俺啊！
求道边苦笑，边目送着夜鸟子逃跑似地奔去的背影。
刚才求道说了「还有其他方法」。但其实他毫无头绪。只是不想看到夜鸟子悲伤的神情，才不由自主地扯了谎。
这下可奸，得认真来想想别的办法啦！
求道用双手掌心掬起温泉水，啪唰啪唰地胡乱搓着脸。
洗好澡之后，求道前往附近的村庄采购食材，以及其他日常用品。
回到住处时已是傍晚了。他第一次把准备晚饭的工作交给夜鸟子和舞。虽然感到有些不安，不过今晚是吃火锅，再怎么说应该也失败不到哪去吧？是啊，他这么告诉自己，让心情平静下来。
求道独自进入铺有木头地板的房间，端正地坐下开始磨墨。眼前那块木板，约如端送餐具的托盘般大小，是跟近邻的木匠要来的杉木板。
深呼吸了一口气，求道对着那木板缓缓运笔。
约过了一个小时左右，求道放下了笔。就像看准了这时机，夜鸟子大声叫道：
「求道，晚饭好了！应该比想像中的美味喔。」
传来一股刚才未曾察觉到，有些令他不可思议的浓厚鱼露香气。至少这气味闻起来是相当美味。夜鸟子的声音听起来也颇有自信。求道对自己眼前的成品，以及夜鸟子她们所煮出的火锅料理，感到如释重负。
「吾端去你那儿，可以吧？」夜鸟子再度问道。
「奸，俺这边也刚结束了。」
她从外头温泉客共用的厨房把锅子端进屋内，吊在地炉上。
锅子是在京都从未见过的铁制锅具。这锅子就不用提了，就连锄头、铲子以至于刀具，铁制品以东北地方的品质为最佳。早太要是察觉此事，在这儿人手刀剑的话。自己的首长掌或许就不会只是有道伤痕
求道恨恨地想起早太那把钝刀。
舞打开咕噜作响的锅盖，白色蒸气遍布室内。
「大哥哥，今天有好料的耶。有什么好事吗？」
舞所说的『好料』，是指从猎人那儿分来的山猪肉。虽然量不多，仍是相当值钱的。但听到对方推荐「能补充精力喔」，他还是忍不住收下了。
猎人大概看他是个带着两名年轻女子的花和尚，才这么说的吧。不过，对求道来说，有其他理由得好好补充精力。
「今晚动手。」求道如此告知两人。
正将锅中的食物分装到各自的碗里，夜鸟子的手瞬时停了一拍。
「那，你打算怎么做？」
「用那个。」
求道转头望向立于房问角落的一块木板。木板表面用墨水画了十六个小圆围绕着一个大圆，像花朵那样的图形。
「这是大哥哥画的吗？真漂亮的图案呢。那，这是什么？」
舞特地走到了木板旁，在它前方蹲了下来，仔细端详着。
「那是日轮之印吗？所以，你打算拿那个来做什么？」
「小舞，你拿着那个站起来看看。我想想对着那面墙。」
求道向舞下达指示，以回答夜鸟子的疑问。
「这样吗？」舞将木板抱在胸前，站了起来。
「对、对，就先这样，暂时不要动。」
对发着愣的舞如此说道，求道静静开始咏唱一如以往的咒文。夜鸟子带着严肃的神情默默观察。
「伦、子、亲」
随着求道的声音，绘于木板上的图案看似微微飘浮而起。
「名、报、命」
中央的圆圈率先发出柔和的光芒，并扩散至周边的圆形中。
「善、道、含」
眼看着逐渐增加的光芒遍及曰轮之印全体，几乎要盈溢而出。
「人！！」
当咒文最后一个音从求道口中念出的同时，舞怀中的木板放射出一道光芒。那道光庄严地照亮了在房问另一侧、因煤灰显得脏污不堪的墙壁。
宛如房间里突然射进一道夏季的刺眼阳光。
夜鸟子和舞都哑口无言，只是眯起眼睛，盯着那道刺眼的光线。
「大概就像这样。这种大小的射程虽然不远，不过只要拿在手上，就可以自由变换方向。这么一来，应该就没问题了吧！」
「思、思！！」夜鸟子用力地点了点头。
似乎就随着她的回应，光芒徐徐转弱，木板上的图形回到了原本的模样。
「照射时间跟咒文一样，大约在数到十之前。如果要再试一次，就得从头咏唱才行。这点倒是挺麻烦的。」
夜鸟子将注意力转回火锅上，再度开始盛汤到三个碗内。
「既然对方会飞，失败的话就会逃跑的。一次就得决胜负。」
「这倒也是啦。」
只见夜鸟子若无其事地断言二次决胜负」的嘴边漾着笑意。
果然，小夜鸟真可靠啊。求道也因而笑了起来。
「这么一来，就得好奸大吃一顿填饱肚子啦！！」
以舞这句话为起点，这顿激烈的晚餐也随之开始。夜鸟子和舞争相抢食着。几乎可说是战场的最前线了。
「话说回来，求道你不是和尚吗！？应该不能吃动物的肉吧，这就交给吾吧！！」
「说是这么说，姊姊从刚才就一直只吃肉啊！！」
「闭嘴！！你都已经盛三碗了。想逃过吾的眼睛，门儿都没有！」
火锅好吃到今夜鸟子跟舞争夺不休。煮得相当不错，只是带了点单腥味。
原本没打算拿来当食材的艾蒿大量被丢进锅中，煮到汤都成了绿色。
求道佯装不知道艾蒿的事情，避开火锅旁的座位，旁观着女人间的战争。在这种情况下，置身事外大概才能减少被害的风险。
不过，倒也不出多少时间，求道就被卷进了这场女子战争。
那是在求道收拾连一滴汤汁也不剩，没多久就被一扫而空的火锅，站起身来的时候所发生的事。夜鸟子出声唤他。
「对了，求道。为了引晓鸦出现，咱们需要诱饵。男子那边就由你负责，幽会的对象，吾和舞，你先想想要选哪个吧！」
「大哥哥，跟人家一起做好玩的事情吧☆」
回过头去，舞就像在说还没吃够似地，舔了舔殷红的嘴唇。
2
晚餐后，求道和舞都去小睡一阵。夜鸟子虽然也躺下了，却睡不着。因为求道指定作为诱饵的恋人角色，不是她而是舞。
听了求道的计策说明之后，她也明白背后的原因。日轮之印要是交由舞来负责，确实令人不安。要是她又像之前那样惊慌失措，就前功尽弃了。
即便如此，夜鸟子还是感到不太高兴。由于不明白自己焦躁难平的原因，令她感到十分恼火。
离天亮还剩六个小时。夜鸟子打醒求道他们，走出了温泉小屋。
藉着新月寂寥的光辉，他们走下山中小径。目的地是位在田泽湖北岸供奉龙之女神的小神社。
求道将实行作战计划的地点选在那儿，有两个原因。
这个神社正好位于各处零散村落的中心点，也是当地年轻恋人们幽会的热门场所。遭遇到晓鸦袭击的六对当中，就有两对是在这里受害的。
也就是说，这个地点容易遭遇晓鸦。这是第一个原因。
第二点则是，境内四周挂着灯笼，只需点火就能看见周边的道路。不过虽看得见有人影接近，仍无法辨明长相。这亮度只能说是比完全看不见要好一点。
反而是希望在点火之后，让晓鸦能够容易接近这里。再怎么说，敌人都是全身漆黑地从幽暗的夜空中展开奇袭。要用眼睛观察太过困难，只能倚赖耳朵了。
夜鸟子拿着绘有日轮之印的木板，在黑暗之中屏息以待。她躲在一个人身体蜷起所能容下的小小祠堂中。透过格子窗，能看见在树丛环绕的狭小境内，隐约闪烁着灯笼的光亮。
那儿站着两个大小不同的人影，是求道与舞。他们处于日轮之印的光芒足以投射的范围内，同时也是听得见双方低声私语的距离。
夜鸟子集中精神在周遭的声音上，为了早一步得知晓鸦接近此地，绝不是为了偷听舞与求道之间的对话。不过，无论愿不愿意，夜鸟子的耳朵里，还是连两人的呼吸声都听得一清二楚。
「呐、因为你叫求道嘛，可以叫你小求吗？这样比较像一对恋人☆」
「咦？啊、啊啊，也是啦，小舞☆」
小求？竟然叫他小求～！？求道也真是，为何依着她！！
夜鸟子独自抓紧了手中的木板，噙着下唇。
「然后啊，小求，光是这么站着，看起来不像一对恋人喔。人家不会在意的，你想怎么做都可以～☆不然晓鸦不会过来的哟。」
「哎呀，可是，夜鸟子也在旁边看」
蠢、蠢蛋！！谁要偷看你们俩啊！！
「你在说些什么呢，这是为了正义。人家说的是很重要的事情哟！」
「这、这个嘛，或许这样说也没错」
离远点，这两个蠢家伙！！啊啊，可恶！看不清楚！！
「真是，不乾不脆的，为了大义而舍身一搏的觉悟还不够彻底～你看嘛，小求，我们不是「对恋人吗～手借人家一下。」
「啊，别喂喂，不太好吧，这地方」
为什么求道的声调提高了？而且『这地方』，是在说哪儿？
「再温柔一点～人家，这里很敏感的啊思☆」
啊思？什么啊思！？
夜鸟子想起了求道揉抚着虎与玉额头的那只手。
「对啦，来教你更有趣的事情吧。你看，把脸贴在人家的这里，紧紧的～☆」
「喂，等等呼嘎啊嘎！」
呼嘎啊嘎？？？你、你们两个，到底是在做什么！？
「讨厌☆小求真是意外大胆呢～这就当作回礼☆☆☆」
「回礼！？喂，把手放开啦～」
「不用这么紧张啊，这点小事，夜鸟子姊姊也会帮你的嘛～」
「俺跟夜鸟子不是像你想的那样啦！哈哈哈」
你这家伙！！前阵子都还跟吾以夫妻相称的，难道全忘光了吗！？
「哎呀，是这样吗？奸啦，那就别跟人家客气了。」
「所以啦，就说不是这个问题住、住、住手」
「不要吗？那，人家就停手罗？真的不要？」
「不、哎这也算是修行的一部分吧。」
求、求道！！你这男人实在是！！竟然完全沉溺于小姑娘的美色之中！！
「既然是修行的话，就来点更厉害的吧。这样怎么样？你看你看。」
「唔喔、唔喔、唔喔喔」
「不用忍耐呀，叫出声来吧。小求的声音好可爱喔～☆来～嘛，来嘛来嘛。」
「唔喔、唔喔喔，受不了啦，饶了俺吧！！」
怎么回事？这有如兽吼般的声音！！下流至极！！下地狱去吧！！
夜鸟子的脑海中，鲜明地浮现起在藏王映入眼帘的求道**。
「咦～你会害羞啊？好吧，那人家转向后面奸了？你看，这里☆
「这里？这里是？咦！？喂，不会吧，这是什么，好厉害」
这是什么？？？在、在说什么啊？？？
夜鸟子的脑袋瓜里，慢慢被许多**不堪的妄想所充斥。
「唔喔、唔喔、唔喔、哇喔」
再度听见求道的叫声，使得夜鸟子忍不住捣住耳朵。就在此时
伴随着啪唰、啪唰的巨大振翅声，舞的阵阵尖叫声宛若想化解这片黑暗。
「糟糕！！」
夜鸟子慌慌张张地奔出祠堂外，但还是慢了一步。
在求道头上，漆黑的巨大身影令人毛骨悚然地啼叫着，边挥动翅膀。
爪边横躺着一个小小的身影。那可能就是舞，恐怕是哪儿受了伤。虽然对舞不好意思，但现在根本无暇顾及她。
夜鸟子将绘有日轮之印的木板对准晓鸦，边朝求道直奔而去。
仔细一瞧，求道正抓着晓鸦的两边脚踝。
「求道，奸了。快点！！」
夜鸟子一喊，马上听见了求道的咒文。
「伦、子、亲、名」
夜鸟子怀中的木板透出了微微的光亮。
鬼本身也感到很痛苦吧。跟小太郎那时一样，晓鸦开始胡乱挣扎着。
一路拖着求道的庞大身躯，边顽强地想飞上天空。
求道勉强撑住了。不过，抓着晓鸦两脚的双臂，有如比出欢呼的姿势般，往上直直伸展「求道，绝对别放手！！」
夜鸟子为了不让日轮之印发出的光偏离晓鸦，追在两者身后。
嘎啊、嘎啊，在晓鸦吵闹不休的鸣叫声中，求道的咒文淡然持续着。
「报、命、善」
夜鸟子为求慎重，更加接近求道的身边。
在从日轮之印射出的光线当中，有着晓鸦不、阿辰的身影。
阿辰正死命地疯狂挣扎着。在夜鸟子眼中，那模样宛若拚了命地想逃离自己可悲的命运。
阿辰的相貌确实不雅。以一名女子来说异样庞大的身躯，手脚也如圆木艘粗壮。
裹在她身体上的，应是去年夏季那件绚烂的新娘衣裳吧。但，现在却惨不忍睹地变成了一块破布。
黑色的服装。头上有着漆黑如乌鸦的羽翼，皮肤也呈淡灰黑色，周遭当然是一片阴暗。
在那其中，只见阿辰一对眼睛燃着憎恨的火光，红光炯炯闪耀着。
那双燃着红色光芒的双眼，不知为何并未望向求道，而是凝视着夜鸟子。
夜鸟子忽然感到一阵恐惧。并非对鬼，是对阿辰身为人类的那双眼。
「道、含」
应该不能归咎于轻怱大意。当咒文咏唱至最终阶段，晓鸦的右脚也挣脱了求道的手。
不过，咒文只剩下一个音节。日轮之印所发出的光芒，已经完全笼罩住晓鸦的身躯。
来得及！！求道，撑下去！！
夜鸟子如此祈祷着，并将木板高举，对准了晓鸦。
「人！！」
从求道口中发出的最后一个音，与「啪！！」的声响听起来完全重叠。
晓鸦的单爪重获自由之后，踢的不是求道，而是夜鸟子所拿的木板。
板子从中裂成了两半，耀眼的光芒也瞬问消失了。
「哎呀啊！？」
这次就真的明显是疏忽了。当求道发出少根筋的叫声同时，晓鸦的左脚也脱离了他的掌握。
接着就只留下震耳的振翅声，漆黑的身体便融于暗夜之中
马上就要天亮了。微光之中，可见舞卧倒在地的身影。
衣襟掀起直达腰际，被晨曦照亮的雪白臀部王大腿上，划着三道晓鸦的深刻爪痕。
求道用绿色的物体一一贴在那些伤口上。大概有解毒的功效吧，那些是长时间炖煮的艾蒿叶。
夜鸟子只能愁眉苦脸地望着舞和求道的凄惨模样。
3
背着精疲力竭的舞，回到温泉小屋的求道感到脚步沉重。
舞的身体轻得几乎令求道忘了她的存在，身体也并未感到疲惫。即使让晓鸦逃跑一事也不是那么令他感到忧郁。
完全想不出什么新点子，这分焦急令求道的脚步沉重了不少。
像似更加深他这郁闷的情绪，从后方传来了叫唤他的声音。
「呐、求道，还有没有其他办法？」夜鸟子的声音听来也有几分忧愁。
「俺还、还会再想办法没问题的。你不用担心啦」
这样回答她之后，求道又后侮没有直接扯谎说「还有别的办法」。一定也隐约察觉到了吧？夜鸟子在那之后，便一直沉默不语。
在毫无对话的尴尬气氛中，时间静静流逝。在这段期间内，也一直在考虑吧。过了一段时间，夜鸟子才再度开口：
「假如无计可施就直接跟吾说了吧。吾会负责斩除它。」
「咦？这样不行啦！」
面对慌乱答腔的求道，夜鸟子立刻回答：
「可是，求道，那位名为阿辰的女子，就算恢复人类的身分，对她本人来说也只有痛苦可言。身为鬼是地狱，生为人也是地狱。既然如此，还不如干脆」
「斩了她？别这么做不是像你说的那样。只要活着，一定会遇上好事的！」
说出口的话仅止于此。不过
俺，也才能够遇见你啊。求道在心中加了这么一句。
「只要活着，一定会遇上好事啊呵，真的是这样吗？」
夜鸟子的声音里，似乎带了点自嘲的意味在。她将阿辰不幸的际遇与自己的重叠了。因为有这样的感觉，求道不知接下来该回什么话。
像要打破这片沉默，夜鸟子唐突地向他问道：
「你为何如此执着在救人这件事上头？」
「在俺八岁的时候吧，俺最初遇到的鬼就是自己的母亲与妹妹。」
这是求道不曾对任何人说过的秘密。但，想着总有一天会跟夜鸟子提起。虽然现在不经思考地脱口而出，他却并末感到不可思议或是懊悔。
原本走在后方的夜鸟子，上前与他并肩而行。
「是由你除魔的吗？」夜鸟子望着前方，坦然问道。
「不，她们被鞍马的驱魔师杀了。然后，俺偏偏又不知耻地跟着杀了母亲和妹妹的那些人，因为也没别的地方可去了。」
「令尊，现在怎么样了？」求道知道夜鸟子转头望向了他。
「似乎是在俺睡觉时，被母亲和妹妹给吃了。」
「这样啊」
只回了这么一句，夜鸟子大大呼了口气，打量着求道。哀伤、愤怒、温柔要是交织着这些情绪，眼神或许就会变得如此吧。冷静的目光宛如侧试着她的觉悟般，夜鸟子下定决心似地回答：
「随你吧。不过，下次再失败的话就由吾来解决，不会脏了你的手。」
「俺都说罗别这么说嘛小夜鸟，俺一定会想办法的。」
话还没说完，一记毫不留情的回旋踢，便朝求道的屁股飞了过来。他为了不让背上的舞被夜鸟子踢中，稍微偏了一下腰。
求道回到住处让舞躺下休息后，马上前往溪流沿岸的露天温泉。刚泡进池里，便啪唰唰地洗了好几次脸。其后来到他身旁的夜鸟子，和昨天一样坐在温泉旁泡着脚，一脸愕然地望着求道。
「要是洗洗脸就能有什么好方法，你还不如去问野猫算了。」
「烦死啦别管俺了！」如此回道，求道又再度洗起脸来。
「或许是出自偶然吧，敌人也学到要破坏日轮之印。这下不能用同样的方法了。」
「是啊，这次从一开始就直接袭击咱们，那家伙的速度跟你几乎差不多。我看在数到十之前，就能轻易破坏两张木板了」
对求道的喃喃自语，夜鸟子冷笑着。
「哼，区区两张。要是吾亲自出马，数到十之前就能斩破三张，不、四张那种破木板啦。」
「咦～四张！？太厉害了吧～！！」求道顿时钦佩不已，不过也马上改了口。