“老爷细想，这么一个如花似玉的大丫鬟放在姑爷屋里，我们姑奶奶又没个孩子，眼看着也快往三十上奔了，保不齐将来弄出什么事来。”
“还有这一层，我竟没想到了。环儿命苦，若将来再有什么变故，我们娘家离得远不说，便是在跟前，这民不与官争，又能奈他如何？罢了，今天亏得你提醒了我，睡吧，有什么话我和你们太太合计去。”
原来这方家大小姐方月环，是大老爷和大太太新婚燕尔浓情蜜意时所生的长女，又乖巧懂事生得也得人意，因此方老爷向来多疼她，如今多少年不曾回家，回来后见她也常常背人落泪，问上几句夫家的事就急了，想是不大如意，又回想那秋棠丫头确实是个难得的，所谓贤妻美妾倒也不错，便就此定了主意。。
因昨夜是孙姨娘伺候，早上便抽不开身，早饭时候站在大太太身边布菜的便是黄姨娘。她原就年轻，性子又辣，一见老爷和孙姨娘进来便脸上不大好看，竟用筷子拨弄着碟子里的春卷抱怨道：“太太瞧瞧，那几个厨娘越来越不像话了，这春卷炸得都糊成什么样了？你粘着我，我粘着你，这么肉肉麻麻的，可叫人怎么吃呢？”
说话间一双杏眼更直直地落在在孙姨娘挽在大老爷胳膊上的手，孙姨娘却浑然不觉似的走进来，倒是大老爷讪讪地抽出了手，一面对大太太笑道：“昨晚喝多了，怕闹着你睡不好觉，就……”
“老爷这话说的，难不成做老爷的到姨娘屋里去睡觉，我这个做太太的就不乐意了？我便是哪里不好，老爷的教训不敢不听，可如今非得这么当着孩子们的面责我妒忌给我没脸么？”
因被大太太冷声打断，大老爷这才注意到念锦妯娌和方月环都在边上坐着，此时皆垂了头不做声，想是怕他尴尬，一时脸上便有些挂不住，又见大太太面上淡淡的，也不招呼他坐，越发难为情起来，一张老脸憋得通红，大太太见状倒知道就好就收，只轻叹了一口气，便又亲手舀了一碗晶莹透亮的蜜枣银耳羹放在身边的空座上，方不紧不慢地瞥了黄姨娘一眼。
“我老了，越发没规没矩，你们年轻，怎么也不知道分寸？还不伺候你们老爷用早饭？”
黄姨娘得意地瞥了孙姨娘一眼，孙姨娘怯怯地只低头看着自己的脚尖，大老爷干咳了两声趁势坐下，这里几个小辈哪里还坐得住，纷纷寻了个由头出去，大老爷见大太太不喜，昨晚想得好好的说辞也一时说不出口，孙姨娘想是看穿了他的心思，好不容易到了这一步，她都想开了就此和那两面三刀的老妒妇撕破脸了，哪里肯放他就这么算了？
遂拉起黄姨娘的手笑道：“好妹妹，快随我出去吧，老爷有话要同我们太太讲，我们两个老姐妹可不能这么没眼色。”
说罢又朝大老爷体贴一笑，像是在说我把人给你都带出去，你好好跟太太说吧，这么一来大老爷倒是剑已出鞘再无回转，眼见着一屋子的丫鬟都跟着孙姨娘出去了，这才不得不对上了大太太的眼睛笑了笑。
大太太听见孙姨娘的话早打起了精神，不知她又有什么花招，却听大老爷道：“大丫头身边那个叫做秋棠的孩子，你看她觉着如何？”
大太太明知大老爷并非真心问她，不过拿这句话起个头，便淡淡道：“这倒不曾留心，她又不是咱们家的丫头。”
大老爷被堵得一噎，心想与大太太夫妻二十几年，夫妻之间向来无话不说，他就不信他的心思大太太体谅不到，如今这么说分明就是搪塞他，不由心生不悦，说话的口气也硬邦邦起来。
“既然你不曾留心，那我只说我留心的。我看那孩子不错，想把她留下，你拿个妥当的丫头跟环儿换来吧，我看她每次过来不是带着明珠就是明霞，想必对这秋棠也并比贴心。”
“老爷连这上头也留心了？我竟不曾看出来。”
大太太将筷子一推，脸上隐隐有愠怒之色，大老爷知道她讽刺自己听了孙姨娘的唆摆，也不否认，想想外头还有正经事，哪里能常为这些小儿女闺房里的事操心，原该她这个大太太料理的，如今她不管，他替她想周全了，她倒怪他，越发恼了起来。
这里抬脚要走，却被大太太叫住。
“老爷且慢，如今老爷既吩咐了，也该把话吩咐明白了，这丫头若真要过来，咱们该把她放在哪个屋里？”
“自然是二房，我知道临丫头向来是你的心肝肉，你是她亲姨母，偏着她也是该的，但你要想想连你都是我们方家的人，她也是，行动该为方家着想！当初我不同意这门亲事，是谁说她不过是身子单薄并没有病，婚后调理调理就好了，如今这都一年了可怎么说？大房又是个闺女，二房再没有消息，过年咱们开祠堂祭祖，我有什么脸面给祖宗上香？”
大老爷说着说着愈发激动，大太太几次想穴话都被他拦了下来，却赤红着一双眼直勾勾地看着她。
“你跟我说句老实话
81、
，你这么护着临丫头，可是为了那姓徐的死鬼？”
“老爷！”
大太太气得浑身发抖，却嗫嚅着嘴一句话也说不出来，二人你看我我看你对峙了约莫半柱香的功夫，大老爷方叹了口气凑近大太太耳边用只有他二人能听见的音量一字一句道：“蕴娘，你该知道我的，我一辈子心里只有你，你想怎么都由得你，但你也不该忘了，我最忌讳的是什么。你要实在不乐意，也不必就在这几天，横竖在大丫头回去之前把这事办了。”
说罢便头也不回地迈出了门槛，大太太扶着桌面脸色铁青，半晌才颓然跌坐回了椅子上。
年纪减大，性子收敛了，人前人后更要尊重了，他已有些年头不曾唤过她的乳名，没想到再一次唤起竟是在这种时候，快三十年的陈年往事，他竟记得那么深，不过是一段不曾开始的过眼云烟，他竟恨得那么真，不过是年少糊涂，如今却全报在了孩子们的身上。
“太太……”
孟妈妈觑着递大太太的脸色送上了一盅热茶：“太太不用太过忧心，老爷向来听太太的，这次只怕又是被那一位挑拨的，太太且先虚应下来，过些日子或许他就不提了，从前多少事情不都是这么不了了之嘛！”
谁知大太太却咬牙摇了摇头。
“这次不同，那贱人来真格的了，她和你一样从小跟着我，当年的事她比谁都清楚，她知道老爷身上最痒的穴位在哪儿，知道怎么挠能叫他更痒更恨，如今专对准着那儿挠呢！真后悔我当初没狠狠心充发了她，最多叫老爷念叨个几年，也不至于如今这么不清净。”
“那难道当真把秋棠要过来？二奶奶那么个半句话都要存在心里掂量好几天的性子，暗地里早就为着肚子一直没动静愁死了，我也劝过她，莫着急只管放宽心，儿女缘这种事却急越不得，可她哪里能放得开，要这白眉赤眼地给二少爷安上个屋里人，那不是明着打她的脸么？”
孟妈妈自打徐凤临进门后与她相处的日子久了，也渐渐明白她这个人不过是性子直些，却是对谁都没有坏心的，是个实心肠的好孩子，因此反倒怜惜起她无父无母无所依傍来，难免多为她着想，却没想到说得大太太愈发烦恼，只无力地摆了摆手叫她先下去。
孟妈妈回家后仍惦记着此事，难免心神恍惚，她儿媳妇王氏见她心不在焉险些将一壶滚水淋在脚面上，忙拉住她细问缘由。说来也是天意，这孟妈妈跟了大太太多年，向来是个嘴上有铁将军把门的，偏生这次大意，只因想着王氏又不在府里当差，是个闲人，寻常也从不进去走动，便将此事遮遮掩掩地说了，王氏也陪着她叹息了一回，一时里头有小丫头出来寻孟妈妈办事，便各自丢开手不提。
想钱塘不过多大一个小县城，方家这样的人家在此地便是数一数二的大户，家里有多少下人，谁跟谁是亲戚，谁跟谁有旧交，哪里说得清楚。谁想这王氏的娘家便与樊音的老娘同住一个院子，王氏与樊音也算是邻里姊妹打小认识的，皆因这王氏比樊音大上好几岁，樊音又自小就去了余家，很少回家，因此并不相熟，不过见面倒是知道的。
如今樊音入了方家的门，她家中老娘哪里放心，总怕她在这里遭了欺负，便托了王氏的老娘和自家闺女说说，但凡能帮衬的便帮衬些。这王氏碍于娘家的面子，在得知樊音遭了冷落之后也悄悄提着篮点心去探过她一回，这樊音倒精明，当即开了柜子从自己的体己里拿出一对亮晶晶的松绿石耳坠子，并一支金灿灿的凤头簪，都是寻常首饰铺子里买不到的好东西，执意往王氏怀里塞，只说谢她雪中送炭的情谊，却只字不提求她看顾，这王氏是个天真烂漫之人，既拿了人家的好处，哪里有抽手不管的道理？少不得背着孟妈妈打着她的旗号替樊音四下打点，闲了也常肯到她屋里走动，二人倒也颇为相投。
这天王氏在家无聊，便过来寻樊音说话消磨时光，两个女人凑在一处又能说些什么？不过是些个东家长西家短，王氏因见樊音送了她好些东西，每每过来总不叫她空手回去，便也有意显摆显摆自己的体面，遂将大老爷大太太的私话也说了出来，末了还不忘叮嘱樊音。
“好姨娘，这事可是极要紧极机密的，太太只告诉了我们家老奶奶，你只当听着玩吧，千万别说出去。”
樊音忙拍胸脯点头：“姐姐对我这样照看，我哪里能做出扯孟妈妈后腿的勾当来？那也太没人心了。再者我这个地方姐姐也看见了，除了你，还有谁肯往这里来？”
说着难免又伤心起来，那王氏也陪着她叹了一回方回去，这里樊音却忍不住用帕子捂着嘴笑，且越发高兴似的，整个人扶着茶几花枝乱颤了起来。
荳儿想问又不敢问，也不知她会不会忽然发脾气打骂人，谁知她自己笑了一会子倒好了，拢了拢云鬓抹了抹身前略有些皱褶的衣裳神情诡异地一笑。
“我出去一趟，你在家里，万一有人问起，只说我到园子里散散就来。”
“是，奴婢省得。”
荳儿自去干手上的活计，樊音出了房门却并不往园子里走，反而一径朝里头去，很快便到了徐凤临院子门口，守在一棵老杨树下吹了好一会子北风，终于等到一个小丫头出来打水，忙一把拉住她。
“好姐姐，麻烦你请二奶奶身边的宋妈妈出来一趟。我方才在廊子上捡到一个荷包，她们都说看见宋妈妈用过，里头还有好几两碎银子呢。”
那小丫头老实，也认得她是三老爷屋里的人，哪里能想到别的，忙一口答应了，一路飞跑回了屋，不多会儿就看见宋妈妈远远走了过来。
“姨娘有话不妨开门见山，奴婢并不曾丢什么荷包，姨娘也不是这么热心肠的好人。”
宋妈妈打心里看不起樊音这种不要脸的女人，见了她自然没句好话，樊音也不恼，反倒轻轻一笑玩起手里的帕子来。
“我算个什么名牌上的人物，妈妈自然是看不上的。只是不知事关我们二奶奶的终身，在妈妈眼里看着又如何？”
一句话说得宋妈妈脸上一凛，她却不再搭理她，只顾回身就走，那宋妈妈果然如她所料跟了上去。
徐凤临因在家中无事，想起小侄女粉嘟嘟的着实招人疼爱，便寻了几件小孩子家的玩意去逗她玩耍，此时念锦也在，正抱着媛儿逗得她咯咯直笑，遂也凑近过去，妯娌二人闲话了一阵，念锦看宋妈妈从跟进来到现在一直神不守舍似的，茶端在手里都快凉了，也不给徐凤临递过去，不知在想什么心事，便不由多看了她几眼，宋妈妈被她看得回过了神，忙走出去重新沏茶，一面在心里反复咀嚼着樊音方才说的话。
老爷太太要给二少爷屋里添人了！想她家小姐成婚一年毫无消息，如今身子虽说比过去好多了，但也是三灾九难的，要说怀孩子，只怕也不是一时半刻求神问卜就能有的，那秋棠生得貌美不说，看那身段，腰是腰臀是臀的，没准一进门就能抱上个大胖小子，到时候她们小姐在这方家可还能往哪里站？跟二少爷本来就不大和睦，如今才缓和了一些，哪里还经得住旁人来分一杯羹呢？
可惜老爷太太走得早，要也像大奶奶娘家那样稳稳当当地镇在那里，只怕还好多着呢！
大奶奶……大奶奶？
对了，他们想收了秋棠不过是为了抱孙子罢了，大太太的心思她还是看得出的，两个儿子一般疼爱，两个儿媳妇也都欢喜，那这孙子是出在大房还是出在二房，想他们也不会太介意吧？大少奶奶娘家兴旺，和大少爷夫妻恩爱，还有个养在太太屋里的女儿，地位早就固若金汤，不知比她们家小姐好多少倍，若秋棠到了她屋里，想必也翻不出什么风浪来。
又想起那樊姨娘说的话，深觉合情合理。她与大少爷的旧事早已将大奶奶得罪了，如今三老爷又冷落她，她在这个家里无可立足，如今得了这个消息，便想着悄悄给二奶奶，当是卖个人情也好，求条活路也好，但求二奶奶将来琴瑟和鸣子女双全之时能略加看顾些她这个可怜人。
这话也分明也是勾着她去打大房的主意，可再一想她们小姐对大奶奶满心敬服，要当真告诉了她，只怕她不肯如此行事，不如越性瞒着她，要有什么，全由她老婆子一人但下吧。
心魔一出再难回转，当夜宋妈妈便一个人悄悄摸到了樊音屋里，樊音似乎一早料到，早精精神神地坐在那儿等着了。
二人合计了一宿，总算计划圆满，只待时机成熟，如今且各干各的去。
腊月廿四一早，余家来人请方家几位太太奶奶过去听戏，年关将近，大太太一时走不开，三太太又有了身子也不便出门，便叫二太太带着念锦妯娌二人过去。早前听见余家大夫人连日身上不好，念锦便回了大太太，在娘家住一晚。
因同去的还有方月珊未来夫家的女眷，为着避嫌她也不好过去，只得在家闷着。方月环原是要去的，但一想那些同去的贵妇女眷多为少年旧识，她当年嫁去黎家可是叫多少人眼红的，可如今……虽说富贵，但到底一无所出遭人非议，也实在怕见到那些人或同情或幸灾乐祸的眼光，便有些犹豫，谁知念锦却盛意拳拳特地到她屋里请她。
“听说这回请的梨园班子要唱鼎鼎有名的凤求凰，大姑奶奶左右在家中无事，何不过去散散？我们家二夫人可对大姑奶奶想念得紧呢。”
提起余家二夫人，方月环也渐渐心动，当初她还待字闺中时就与这位姑姑特别亲厚，如今心中有了秋棠这桩难事，与自己母亲不大敢说，却可以告诉姑姑，让她给自己分解分解，便点头应了，正想招呼明珠明霞准备准备，念锦却轻轻按了按她的手。
“我看秋棠这丫头倒好，咱们这回带她去逛逛如何？”
说罢却卖关子似的对着方月环眨了眨眼，方月环在家这几天已经深觉这个弟妹不似面上那么一味端庄恭顺，行起事来虽多为施恩，但该罚的也不见手软，不过是大家闺秀出身，面上总淡淡的，行动不肯与人生气，这才给了那些没脸的下人软弱可欺的感觉，不过自打孙姨娘吃了瘪，已再无人敢胡乱生事了。
如今听见她提起秋棠，不由心中心动，莫非那丫头背着她也弄什么鬼不成？倒要好好看看，便把她叫道跟前来嘱咐了几句，念锦见那秋棠自己对似有隐隐敌意，也不过一笑了之。
一行人跟着二太太出门，樊音和宋妈妈觉着实乃天赐良机，便匆匆行事。宋妈妈这里因着两位少奶奶亲厚，她也时常替二奶奶到大奶奶屋里说话之便，悄悄摸到念锦房里，外头一群小丫鬟正说说笑笑踢毽子玩耍，并无人管她，月儿是跟着出门的，原想着还需设计引开欣怡，谁知那丫头也不知到哪里躲懒去了，竟不在房内，反倒便宜。
她轻车熟路地打开柜子，找出了方晏南的杯子，又从怀里摸出了一块沾了的帕子使劲在上头抹了些微一点，不足以叫人晕倒，却也够叫他睡得比寻常人深沉。接着又轻轻放回，自以为神不知鬼不觉。
樊音这头也万事俱备，因方月环不大待见秋棠，她并不知道秋棠也跟着去了，只等着吃过晚饭那头闲了，便叫荳儿去请她过来说话，到时候一杯加了的热茶下去，保管她睡得跟死猪似的，待所有人全都睡下之后，再想法子将她送到方晏南的床上便是。
至于如今将人送进去，那便要看身边这人的本事了。
唔……啊……
身上的衫子早已被褪去大半，整具身子都被少年郎紧紧搂着，火热雄健的胸膛汗涔涔地紧贴着她白皙的后背，有力的大手放肆地在她粉嫩酥软的胸前揉捏着，惹得她止不住连连呻吟，早将被三老爷冷落的忧愁丢到了脑后。
三十多岁的老男人，又常年流连温柔乡，皮松肉懒体力不济，又如何与如日方中的少年相比？
越发贪欢，只听那少年一面对天赌誓，一面含着她的耳珠子对天赌誓。
“我的好人，求求你快些给了我吧，我这一颗心都快要给你磋磨碎了！”
说话间一双不安分的手早已探进了樊音的亵裤，在里头一顿胡乱揉搓，樊音是个经过人事的少妇，如今被三老爷冷落已久，哪里经得起他这般撩拨，早已心荡神驰不知所以，只哼哼着应付道：“不是早许了你么，今晚的事成了，咱们从此远走高飞，以后我整个身子都是你的。”
那少年得了她的话越发起劲，一把将她按到在床上，原来他不是别人，竟是方晏南身边的随从小厮方宁。
这小子跟着方晏南多年，老早偷偷在心里恋慕樊音，如今樊音回来有意勾搭他，他如何能不上钩？只以为替樊音报了仇，她真肯随他双宿双栖去了呢。
二人亲热至傍晚时分，方宁才恋恋不舍地去了，樊音若无其事地唤荳儿打水进来给她梳洗，又就着荳儿的手热热地喝了一碗当归黄汤。
吃过晚饭后二太太便只带着徐凤临回来，原来方月环与余家二夫人多年未见，也被她死命留了下来，倒可以和念锦做伴，明天一起回家。
方晏南一人在家甚为无趣，晚上在大太太屋里陪着说笑了会子，兄弟三个下了会子棋，待有了睡意便独自回房睡下，谁知却被欣怡一把拉住。
“常常请戏班子回来唱戏，哪一回不花个一二十两？如今有不要钱的戏文给我们看，大少爷何不去凑凑热闹？”
方晏南眉头一挑，却见欣怡凑近他耳语了几句，方晏南听后虽数落她胡闹，却还是忍着笑跟在她身后往客房睡
81、
去了。
直至更鼓打过了三下，万籁俱寂月黑风高之时，一条黑影悄悄窜入念锦的卧房，借着一点细碎的星光看见被子里鼓鼓的，只道方晏南喝了药正蒙头大睡，便叫背后用棉被裹着的人放下朝方晏南被窝里一塞便爬窗溜走，那女子早已昏死过去，身上被脱得只剩小小的肚兜和薄绸撒腿裤，长发凌乱地披着盖住了一半的脸，莫说黑灯瞎火，就算大白天的，这慌慌忙忙地时候方宁也实难顾得上去看她的长相。
四更时分方家大院里响起了彻天动地的锣鼓声，原来有人看见有贼人窜进了大少爷大少奶奶房里，很快把全家都惊动了，大太太披着衣裳和大老爷互相搀扶着一路跌跌撞撞赶过去，二老爷三老爷夫妇也各自出来了，一群人却在半路上遇见了闻声从客房里走出来的方晏南。
“大少爷这是打哪里来？”
宋妈妈见了他却如同见了鬼一般，不等大太太发话，她先站在众人身后问了出来。
方晏南循声看去，目光冷冷地定格在宋妈妈身上，宋妈妈向来不怕他，却不曾想被他看得背脊一阵发凉，不由朝徐凤临身后缩了缩，好在众人都不理论，只担心方晏南有没有伤着，方晏南这才握着大太太的手笑了笑。
“让父亲母亲操心了，孩儿也是听见锣鼓声过来看看，都怪欣怡丫头糊涂，拿错了香盒子，洒了一屋子才闻出不对，孩儿最不喜欢那味道，就挪到客房睡一夜，没想到竟躲过蟊贼了！这么大的动静只怕早吓跑了，我们进去看看可短了什么东西不曾。”
说罢亲自扶过大太太的手朝自己屋里去了，众人不明所以，也纷纷跟着，宋妈妈却阵阵腿软迈不动步子，徐凤临问她怎么了，她也吞吞吐吐说不出话来，这里听见方晏阳在前头催了，徐凤临才叫了个小丫头先馋宋妈妈回去，自己加紧步子跟上，却觉着身上一沉，原来是方晏阳将身上的袍子披在了她身上，不由惊喜地看了他一眼。
“大夜里的穿这么单薄，回去要冻病了，可谁来伺候我？”
方晏阳被她看得脸上一红，徐凤临心里高兴也不同他争辩，却被他牢牢攥住了冰凉的手，小夫妻二人并肩跟在众人身后。<div