很明显，三个候选人中以周子才资历最浅，他参加革命的时间虽然和其余两人相差无几，但早年一直在野战军中服役，直到解放台湾时才奉调接管地方政务，当时万、范二人早已在中央机关任职了。张思齐的话里包含着两层意思：其一，间接否定了周子才；第二层意思是，资历也代表着现任职务，万季青官居副总理，其余两人都只是内阁部长，显然以他的职务最高。言下之意就是，万季青为不二人选。
陆少阳满意地点点头，对张思齐道：“先下去吧。”张思齐顿有如获大赦之感，告辞出门。
小屋内陷入了沉静，陆少阳手指轻叩着座椅扶手，面带微笑，他本人的意向已经通过张思齐明确传达了出来，无需画蛇添足了。坐在他右手的任安平正埋首阅读材料，左手的卫青则眼巴巴望着对面的石铮。
对石铮来说，总理人选的问题一直没有定见。从感情上讲，他倾向于军人出身的周子才，但他和陆少阳之间多年来形成了一种默契，军事上陆少阳不插手，行政决策石铮尽可能不干预，尤其在用人方面。不过这回情况有些特殊，秦长风毕竟是现任总理，他的意见也是相当重要的，因此石铮必须等到秦长风发言了才能表态。
只听秦长风缓缓道：“张思齐同志刚才讲得不错，三个候选人大概都在伯仲之间，说不得，只能论资排辈了。嗯，其实这里头也包含着许多方面，比如说，基层工作的经验也是相当重要的。毕竟在基层工作过的同志比较接近群众，对广大人民的疾苦有更深入的了解，处理行政事务时也能考虑得更周到、更细致。这一点我是深有体会的，打个不恰当的比方，国务总理就是个管家婆，这么大的国家，几亿人民，任何细微环节的疏漏都有可能带来大麻烦。”
这番话说得有理有节，掷地有声，也相当于间接发表了不同意见。潜台词是：万季青从来没有过基层工作的经验，从当陆少阳的秘书开始一直都在中央机关工作。相对而言，范汉成却是从湖北工业大学校务主任上一级级干起来的，周子才也是从基层军官逐级升迁上来的，自然要比万季青胜一筹。众人明知他在为爱徒说话，但都听得连连点头。这样一来，三个候选人又扯了个平手。
屋内再次陷入沉默，实在是比无可比了。其中最为难的当属石铮，一边是陆少阳，一边是秦长风，都是必须尊重的对象，这两人相持不下，他的票就不好投了。正自踌躇，任安平从卷宗上抬起头来，明确提出了他的看法：
“如果材料上的记载完全属实的话，我认为万季青和周子才在个人生活方面都有值得商榷的地方。万季青和西部财团的几个重要人物似乎都有些交情，周子才和江南盛家、上海贺家也有往来。当然这不算什么错误，但是政府官员和商家结交，总不是什么好事吧。”
众人神情都严肃了起来，须知“官商勾结”性质极为严重，实是动摇国家根基的大忌讳。表面上的理由都说得过去，但内里的真实状况谁都不敢妄下断语。就连原本对万季青充满信心的陆少阳，也不禁有些动摇了，但若仅为这个理由就不用此人，又显得有些牵强。
任安平又道：“不过话说回来，大国总理应该有大国总理的风度和尺度。当年我在湖工大和长风共事的时候，对范汉成这个人也有一定的了解。我对他的人品没有丝毫怀疑，此人个性正直，行事刚毅，但有时候身上的书生气太重，有失权变。当然，这只是本人一家之言，请大家斟酌吧。”
秦长风苦笑道：“安平啊，我看咱们也不必在这里煞费苦心了，你回来干这个总理如何？这是谁都没有意见的。”他其实也知范汉成的个性中的确有些不尽人意之处，但师生情笃，不免带着些情感成分，此刻听任安平当场指出，内心充满了复杂难言的滋味。
任安平连忙摆手道：“不可不可！说到底我也是个书生，否则说起话来也会像你们这样绕来绕去的了。哎！我可是有自知之明的，料理一个方舟研究院就够我受的了。”
任安平话音刚落，陆、石、秦三人同时在心中道了一声“惭愧”，皆因他那句“说起话来也会像你们这样绕来绕去的”。
不知从何时开始，彼此间的交流已不如当年那样坦诚了，顾虑的成分似乎越来越多。就拿眼前这件事来说，陆、秦二人都有心目中最理想的人选，可是偏偏谁都不肯明说。相比之下，远离官场的卫青和任安平丝毫未变，坦荡依旧。
陆少阳忆起初来时亲密无间的情形，生出无尽感慨，油然长叹道：“人在这名利场上，有时候真是身不由己啊！我陆少阳，应该向大家检讨。我还要说，咱们五个不管到了什么时候，不管在什么情况下，都不能忘记当初的誓言，更不能忘了咱们五兄弟的情分。”
五双大手再次紧紧握在了一起。
卫青眼眶微红，忽然笑道：“其实我觉得这事儿不难办，前线眼看着就要开打了，长风大哥身体又不好，总得有人出来撑撑场面吧。要我说，干脆三个人都当副手，各管一面。”
众人细细一想，都觉这个折衷办法甚好，正是目前最摆得平的安排，石铮立刻表示同意：“我看只能这么办了，范汉成和周子才都升副总理，万季青嘛，主持日常工作，遇不决之事再请示长风。这样长风同志也能从琐事中解脱出来，多参与一些统帅部的决策。”
会议很快达成共识，全票通过了石铮的建议。
陆少阳笑道：“周子才刚在国际上有了些威望，外交部的工作他还不宜撒手，范汉成的外经贸部倒是可以腾出来了，集中精力抓大事嘛，继任人选我有个现成的，说出来准保你们满意。”
秦长风奇道：“什么人能让少阳同志这么上心的，难得难得！莫非是那位把美国股市闹得天翻地覆的张家大小姐吧？”
陆少阳愕然望向他，随即纵声大笑。
次日一早，陆少阳亲笔签发了四道命令：任命万季青为国务院第一副总理；任命范汉成为国务院副总理，同时免去其外经贸部部长职务；任命周子才为国务院副总理兼外交部长；任命张珏为外经贸部部长，同时免去其峰青集团总裁职务。
当日晚间，王啸飞在家中单独设宴款待周子才，席间周子才举起酒杯道：“司令知遇之恩，周子才终生难忘。”说完一饮而尽。
王啸飞静静凝视他半晌，缓缓道：“子才，这一局你终是输给了万季青。说真心话，后不后悔？”周子才淡然一笑道：“司令当知我心，何必多言。”
王啸飞眼中射出深邃的寂寥，亦独自饮了一杯。