称霸草原后，野心勃勃的冒顿单于把目光又投向了刚建国不久的大汉，汉高祖6年（前201年），冒顿率军大举进攻汉朝，汉朝建立之时，匈奴已经成了草原霸主，而汉朝刚经历过大规模的国内战争，人口数量严重下降，经济萧条，国弱民疲，虽然部队实战经验丰富，但毕竟长时间征战，得不到修整，已经疲惫不堪，再者，如果不发展农业经济，连温饱都成问题了，那还有精力去打仗。
刘邦也深知匈奴是个隐患，两国迟早必有一战，现在打胜算的把握小一点，将来国力强盛了，胜算的可能性更大一点，权衡利弊后，认为目前同匈奴作战的时机还不具备，因此，短时间内也没有对匈奴用兵的打算，而是采用防御的策略，让韩王信驻防马邑（今山西朔州）。
汉王信是刘邦封的异姓王之一，最初建都于中原腹地颖川。后来刘邦认为韩信王的封国除了不能发挥好的作用，反而对自己造成“卧榻之侧”的威胁，离得太近，自己感受不出当皇帝的独特，总感觉韩王信也是皇帝一样，心里不平衡，所以他便让韩王信到晋阳（今山西太原）去建都吧，不要在我眼前晃来晃去了，晋阳毗邻匈奴边境，这样一来，韩王信就发挥了防范匈奴的作用。在韩王信看来，似乎晋阳比颍川也好不了多少，刘邦对自己的怀疑并没有因为自己到了晋阳而放松，自己还是没有当诸侯王的快感，于是一不做二不休，到晋阳没多久，便主动申请，嘴上说，晋阳距离边界尚远，起不到一定的防御作用，马邑离边界近，自己要去那里驻守。心里想的是，我要远离中枢，马邑这地方山高皇帝远，去当个土皇帝也不错，起码这个地方自己是老大，说一不二，当时交通也不便利，中央对地方的控制能力有限，除了地盘小一点，其他的跟皇帝没多大区别。
马邑是汉朝的边关门户，于匈奴更靠近了一步，对于韩王信主动申请报告，刘邦毫不犹豫，立即审批，夸他又大局意识，超前意识。但理想是丰满的，现实是残酷的，韩王信当土皇帝的快活日子没多久，冒顿单于便将他的美梦给粉碎了，率兵气势汹汹的杀过来。韩王信在秦末及楚汉战争中也是战功显赫的人物，可以说是万军之中取敌人上将首级如探囊取物的人物，但结果却被匈奴打的毫无还手之力，只能求和，韩王信虽然牛，但架不住匈奴人多势众，兵强马肥，没办法，只能一方面谈判，忽悠匈奴暂停进攻，一切都可以坐下来谈，一方面十万火急的向中央发求救信号，看来凡事有利有弊，离中央远，日子过得潇洒，但关键时刻去搬救兵一时半会也搬不来。
对于刘邦来说，虽然也采取了一系列措施发展经济，但封的那些异姓王一直都是心头大患，这些异姓诸侯不解决，一日心难安，前不久，他刚把封给楚王韩信的封地拿回来，再往前就是燕王臧荼也被他解决掉了。解决了两个，就会引起其他封王的警觉，刘邦担心被他们群联手殴。在这种局势之下，刘邦更不希望和匈奴发生战争，但此时已经到了火烧眉毛的时候，你不打匈奴，人家都打到你的地盘上了，匈奴欺人太甚，再忍下去，这不是刘邦的性格，但他怀疑诸侯王，怕诸侯王和匈奴被里应外合，干掉他，所以只能御驾亲征了，想到有秦朝蒙恬大败匈奴的先例，自己御驾亲征，获胜的可能性极大，要么不玩，要玩就玩个大的，看来战争要提前了，接到韩王信的求救信之后，火速发兵支援。但他听说韩王信与匈奴冒顿单于眉来眼去，勾勾搭搭，刘邦非常不满，写信责备韩王信，韩王信本来就对刘邦屡次怀疑他心生不满，自己这点兵力又打不过匈奴，不搞点暧昧，不使点美男计，让人家灭了怎么办，这也是没办法的缓兵之计。刘邦可没想这么多，认为韩王信你就应该尽忠，你生是我刘邦的人，死是我刘邦的鬼，不能跟第三者眉来眼去，这是对我的不忠诚。
结果韩王信接到刘邦的信之后，本来自己已经够委屈了，听刘邦这口气，还怨恨自己，不理解自己的缓兵之计，自己再坚守已无意义，于是一不做二不休，干脆别眉来眼去了，别曲线救国了，直接救国算了，王侯将相宁有种乎，到时候可以合匈奴平分天下，自己去当中原皇帝，也不是没有可能，也不谈判了，直接投降了匈奴，并与匈奴相约在冬季，共同攻打刘邦。
刘邦御驾亲征，集合了32万大军，一是要证明没有你们这些诸侯王，我刘邦也是可以打胜仗的，二是要说明你们都老实一点，不要有非分之想，我连强悍的匈奴都敢干，何况你们。
当时的交通是真不方便，刘邦军队集合完毕，准备率军出征援驰韩王信之时，又接到韩王信已经投降匈奴的报告，这真是个晴天霹雳，刘邦以为韩王信会抗一阵子，再不济也是战死沙场，为国尽忠，这样一来，不但借匈奴之手灭掉一个异姓王，而且会消耗匈奴的力量，自己再进攻匈奴的疲惫之师，胜算的可能性极大，但现在这性质立马就变了，本来是去救援灭火的，这一下变成了去收复失地，刘邦很是郁闷，也很生气。